— Ну, куда она делась? — требовательно спросила женщина. — Я тоже не могу найти Чарльза. И что здесь произошло? — Она обвела рукой раздавленную мебель и разрушенную стену с зависшим посреди всего этого кораблём. — Какой беспорядок!

— Беспорядок устроил я, — прорычал Меррик. — И я устрою ещё больший беспорядок вам обоим, если вы сейчас же не скажете, здесь ли Элиза.

— Нет, ее здесь нет. — Джеймс покачал головой. — Она вернулась в свою квартиру. — Он посмотрел на темноволосую женщину, которая, очевидно, была матерью Элизы. — Туда же отправился и Чарльз.

— О, Джеймс, ты серьёзно? — мать Элизы выглядела расстроенной и смущённой одновременно. — Ты же знаешь, как они не ладят.

Яростный гнев охватил Меррика.

— И я уверен, вы знаете почему, ведь так? — спросил он, сверля взглядом мать Элизы.

Она замялась, чувствуя себя ещё более неловко.

— Что вы имеете в виду? Я даже не знаю вас.

— Да, но мы оба знаем Элизу. И мы оба знаем, что сделал ваш муж с ней — только вы предпочли это игнорировать. — Меррик обнажил клыки. — Я должен был разорвать вас на части за боль, которую вы позволили ему причинить ей.

Она отпрянула с выражением ужаса на лице.

— Вы… вы чудовище! Убирайтесь от меня.

Джеймс вытянул руку, словно пытаясь защитить её.

— О-оставь её в покое, — сказал он Меррику дрожащим голосом. — Н-никто из нас не знает, о чём ты говоришь.

— Лжец. — Меррик одарил их обоих неприятной ухмылкой. — К счастью для вас обоих, я не убиваю женщин или глупцов. Но я сделаю исключение из своего правила, если вы немедленно не дадите мне координаты квартиры Элизы. — Он повернулся к Джеймсу. — И они должны быть точными, маленький ублюдок, или я вернусь и оторву тебе голову зубами. Понял?

— Я… я понимаю. — Лицо Джеймса было бледным и потным. — В-вот её адрес…

— Отпусти меня! Оставь меня в покое! — Элиза боролась изо всех сил, пинаясь, царапаясь и пытаясь вырваться, но Чарльз прижал её к кровати, и на его лице появилась та же отвратительная ухмылка, которую она слишком хорошо помнила.

— Не думаю, что это произойдёт, принцесса. Я проделал такой долгий путь ради этого и не уйду, пока не получу ещё одну порцию удовольствия. — Он наклонился к ней, его горячее и отвратительное дыхание обжигало её лицо.

— Ты больной ублюдок! — Элиза изо всех сил старалась отстраниться, отчаянно ища глазами путь к спасению. За окном её спальни она заметила знакомый чёрный металлический силуэт, на который раньше не обращала внимания. Конечно, пожарная лестница!

Она жила на верхнем этаже одного из немногих многоквартирных домов в Тампе, который был достаточно старым, чтобы иметь наружную пожарную лестницу, хотя она никогда не думала, что ей придётся ею воспользоваться. Сможет ли она открыть окно? Если только удастся выбраться из-под Чарльза, она попытается! Она разобьёт его, если придётся, но сначала нужно избавиться от отчима.

— Давай же, принцесса… — она почувствовала, как он шарит между её ног, совсем как много лет назад. — Ты хочешь этого, — он тяжело дышал ей в ухо. — Ты знаешь, что хочешь.

— Нет! Нет! — Элиза закричала, пытаясь вывернуться из-под него. Ей удалось ударить ногой по стене, но она знала, что это бесполезно — в старом здании были толстые стены, и она специально заплатила дополнительно за угловую квартиру с единственным соседом. Затем она попыталась ударить коленом в пах Чарльзу, но он легко заблокировал удар и рассмеялся.

— Хорошая попытка. А теперь позволь мне… позволь мне войти, — он развёл её ноги и схватил за нижнее бельё, его лицо исказилось от животной похоти.

Элиза почувствовала, как паника нарастает в ней, сметая все рациональные мысли. «Это как раньше — я в ловушке. Не могу выбраться!» — бессвязно шептал её разум. Он снова сделает это, и она не сможет его остановить. Не сможет…

Внезапно раздался мощный удар по крыше над головой, который, казалось, сотряс всё здание до основания. Элиза ахнула, а Чарльз поднял голову с раздражённым выражением лица.

— Что за чёрт? — пробормотал Чарльз.

Элиза воспользовалась моментом, чтобы попытаться вырваться. Извиваясь изо всех сил, она сумела наполовину высвободиться из-под подавляющего веса своего отчима.

Но её движения мгновенно привлекли внимание Чарльза обратно.

— О нет, ты так просто не отделаешься, маленькая сучка! — прорычал он, хватая её за запястье и притягивая обратно. — Ты будешь принадлежать мне, как и раньше. Как и всегда…

В этот момент раздался тяжёлый, гулкий топот по металлической пожарной лестнице, и окно спальни Элизы разлетелось внутрь, осыпав всё вокруг осколками стекла.

— Отпусти её, немедленно! — прогремел глубокий, знакомый голос.

Элиза едва могла поверить своим глазам — это был Меррик. Он стоял в проёме окна, и вид у него был такой разъярённый, какого она никогда раньше не видела. Его глаза, которые обычно были голубыми и золотыми, теперь пылали красным, как два раскалённых угля, а выражение лица было ужасающим.

— Кто ты, чёрт возьми, такой? — начал было Чарльз, но Меррик уже схватил его за рубашку и оттащил от Элизы.

— Эй! — запротестовал Чарльз, но Меррик швырнул его о стену, словно тот весил не больше крысы. С громким стуком отчим Элизы рухнул на пол и затих, оглушённый и дезориентированный.

Наконец Элиза обрела голос.

— Меррик? — прошептала она. — Это… это правда ты? Но как…

— Неважно как. Иди сюда, детка. — Он протянул руки, и она бросилась к нему, рыдая, и обняла его за шею.

— Меррик… Меррик, я думала, ты ушёл. Я думала, ты мёртв. Я никогда не думала…

— Я был близок к смерти, но моё время ещё не пришло — меня вернули к тебе. — Он крепко обнял её, почти лишая дыхания, но Элизу это не заботило. Она прижалась к его твёрдому, мускулистому телу, вдыхая знакомый, успокаивающий запах дыма и меха, позволяя себе наконец поверить, что он реален. Что он действительно пришёл за ней.

Наконец Меррик отстранился от объятий и обеспокоенно посмотрел на неё.

— Я успел вовремя? Он…

Элиза быстро покачала головой, её волосы разметались по лицу.

— Нет, не в этот раз. Он… он пытался. Он сделал бы это, если бы ты не пришёл и… о, Меррик…

Всхлипы снова подступили к её горлу, душили её своей силой.

— Я знаю, детка. Знаю. — Он снова прижал её к себе, нежно поглаживая по волосам.

Краем глаза Элиза заметила, как её отчим пытается уползти на четвереньках. Бросив быстрый взгляд на Меррика, он двинулся вдоль периметра комнаты, словно крыса, прямиком к двери.

Видимо, движение привлекло внимание Меррика. Он осторожно отстранился от Элизы и опустил её на пол.

— Подожди минутку, детка. Мне нужно уладить одно незавершённое дело.

— Меррик? — она с тревогой посмотрела на него, заметив, что его глаза всё ещё горят красным. — Что… что ты собираешься делать?

— Я позабочусь о нём. — Меррик схватил отчима за шиворот, скручивая его рубашку так, что она начала душить Чарльза, перекрывая доступ воздуха.

— Ты… остановись, — прохрипел Чарльз, хватаясь за шею, пока его лицо наливалось кровью. — Остановись, давай поговорим.

— О, хочешь поговорить? — Меррик на мгновение задумался и немного ослабил хватку, позволяя Чарльзу дышать. — Валяй, говори.

— Это… — Чарльз закашлялся и прочистил горло. — Это просто недоразумение. Я не… не знаю, кто ты, но ты кажешься разумным человеком. — Он неуверенно посмотрел на Меррика. — Просто назови свою цену, и мы все забудем об этом и… и уйдём.

Элиза могла бы предупредить его, что это не те слова, которые стоит произносить. Глаза Меррика сузились и вспыхнули алым пламенем, словно кто-то раздул угли в его зрачках до яркого пламени.

— Назвать цену? Назвать цену? — прорычал он. — Ты думаешь, что можешь оценить то, что ты сделал с Элизой? То, как ты причинил боль женщине, которую я люблю? — Он вытащил из ботинка длинный острый серебряный нож и показал его Чарльзу, который побледнел, как полотно. — Я покажу тебе цену — она прямо здесь.