— Подожди здесь, — кивнул я людоволку и нырнул в гущу толпы.

Проходя между рядами, я прикидывал остаток средств в кошельке. После регистрации кузни, взяток чиновникам, оплаты услуг магистра Скалзу и предоплаты строительной бригаде крупных сумм не оставалось. О драгоценных камнях вроде рубинов, изумрудов или сапфиров не могло быть и речи. Моя цель была скромнее и прагматичнее: найти доступные полудрагоценные минералы, связанные со стихиями земли и воды. Для экспериментов, для вставок в новые артефакты, для понимания того, как разные камни взаимодействуют с моим даром, артефактами и ьехно-магическими устройствами.

И тут я увидел знакомое лицо: того самого лигура. Полулев стоял за своим прилавком, и вид у него был, как всегда, внушительный и экзотичный. В отличие от Серого Когтя, чья звериная сущность выражалась в основном в ушах, глазах, хвосте и лёгком волосяном покрове, лигур был куда ближе к своему животному прообразу. Его лицо было практически львиной мордой: широкий нос с чёрной мочкой, жёсткие вибриссы, полные губы, приоткрывавшиеся над клыками при улыбке, и густая, золотисто-песочная грива, обрамлявшая лицо и ниспадавшая на мощную шею, покрытую более короткой шерстью. Его туловище было человеческим, но широким, плечистым, движения плавными и точными, как у крупного хищника. Руки, однако, были самой интересной деталью: пальцы были длинными и гибкими, почти человеческими, но заканчивались они не ногтями, а короткими, прочными, втяжными когтями, а ладони и тыльная сторона кистей были покрыты короткой, светлой шерстью с более тёмными пятнами. Когда он перебирал камни на своём лотке, движения его «лап» были удивительно ловкими и точными.

«Прямо как Гракх», — подумал я, сравнивая зеленокожего ящера.

Он с его чешуёй, гребнем и хвостом был явным рептилоидом. Сергей же, волкочеловек, находился где-то посередине: в нем было гораздо больше от человека, нежели в Гракха. А наша фелид… та вообще была миниатюрной девочкой, без лишней волосатости на теле, если не считать пушистого хвоста и ушек.

«Надо бы действительно выкроить время и как следует проштудировать те два тома энциклопедии от Элиаса», — мысленно отметил я, подходя к лавке.

Свои познания в расоведении я черпал из обрывочных воспоминаний прошлой жизни из различных фантазийных произведений и скупых деревенских россказней нынешней молодости, так что, абсолютной уверенности в классификации не было.

Лигур заметил мой приближение и повернул ко мне свою львиную голову. Глаза у него были большие, янтарно-жёлтые (нечто средним между медными Сергея и золотыми нашей кошкодевочки), с вертикальными зрачками, которые сузились на ярком дневном свету. Он узнал меня или, по крайней мере, узнал, как недавнего юного покупателя с яркой рыжей головой, что проходил тут когда-то.

— Приветствую, юный господин, — проговорил он, и голос его был низким, с приятным рычащим тембром и лёгким, певучим акцентом, который я слышал у уроженцев южных осколков с жарким климатом. — Снова в поисках камней для своих опытов? Или, может, наборчик инструментов присмотрели?

Я вежливо кивнул, окидывая взглядом разложенные на бархатной ткани сокровища. Здесь не было роскошных витрин, но ассортимент был обширен: груды необработанных кристаллов, отполированные кабошоны, бусины, а также несколько аккуратных деревянных шкатулок: те самые «наборы для начинающих».

— Ищу камни, связанные со стихиями, — сказал я прямо. — Земли и воды. Что-нибудь… доступное. Настоящие драгоценности нынче не по карману.

Лигур задумчиво потер подбородок, и его когти мягко скользнули по короткой шерсти.

— Земля и вода… — протянул он. — Для воды, как я слышал, несомненно, лучший проводник — аквамарин. Камень спокойствия, ясности, он связан с глубинами и течением. Но качественный аквамарин… — он многозначительно покачал головой, — не дёшев. Есть альтернатива подешевле — селенит.

Он потянулся своей мощной лапой и вытащил из одной из куч несколько продолговатых, словно отполированных рекой, кристаллов. Они были молочно-белые, полупрозрачные, с шелковистым внутренним сиянием и характерными параллельными бороздками.

— Селенит — камень луны, иллюзий, тоже связан с водой, но иной её гранью. Спокойной, отражённой, медитативной. — Он перебрал несколько штук. — Вот, к примеру, обычные, белые или коричневатые. Прочные, но невзрачные. Из них мастера часто вырезают фигурки, используют для декора. Стоят сущие медяки.

Он указал на кучку действительно неприметных, похожих на куски застывшего мыла, бурых и белесых обломков.

— А вот эти, — его когти бережно коснулись двух других кристаллов, — поинтереснее. Лазурно-голубые: редковатый оттенок для селенита. В них уже больше той самой «водной» сути. И цена, соответственно, повыше.

Камни и правда были красивы: не ярко-синие, а именно лазурные, с мягким голубым отсветом внутри, словно в них была заключена капля чистейшего неба или горного озера.

— А для земли? — спросил я.

— Для земли классика — раухтопаз, дымчатый кварц. Камень стабильности, укоренённости, но тоже не из дешёвых. Из самых доступных… — он задумался. — Яшма: разноцветная, пёстрая, суть земли очень колеблется от камня к камню. А так, это камень силы, выносливости, связи с почвой.

Я мысленно представил свои запасы: да, яшмы у меня было достаточно.

— Понятно, огромное спасибо за разъяснение. — Сказал я. — Тогда, пожалуй, возьму вот эти два голубых селенита. И… на всякий случай, дайте тогда парочку обычных, коричневых, что увесистее, и один белый.

Лигур довольно заурчал, похожее на мурлыканье крупной кошки.

— Отличный выбор для юного ювелира. Два малых лазурных — по серебрянику за штуку. И три простых размером с ладонь… скажем, пять медяков за все три. Итого — два серебряных и пять медяков.

Я отсчитал монеты. Звякнув, они исчезли в его ладони с молниеносной быстротой. Камни он аккуратно завернул в мягкую замшу и протянул мне.

— Набор инструментов не интересует? — не удержался он от вопроса, указывая на одну из шкатулок. — Нехитрый, но для начала работы с мягкими камнями — в самый раз. Резцы, надфили, паста для полировки…

Я задумался. Обрабатывать вставки для перстней вручную, без магического усиления — занятие кропотливое. Но набор мог пригодиться для тонкой работы, для придания камням нужной формы перед зачарованием или вставкой.

— Сколько?

— Пять серебряников. Качество хорошее, инструмент от гномьих подмастерьев из Каменных Твердынь.

Это было ощутимо, но не запредельно. Кивнув, я отсчитал ещё пять монет. Лигур вручил мне аккуратную деревянную шкатулку с откидной крышкой. Внутри, в вырезанных углублениях, лежали несколько мелких стальных инструментов с деревянными ручками.

— С аквамарином могу огорчить, — сказал полулев, видя, что я оглядываюсь по сторонам. — Свой запас распродал на прошлой неделе. Но попробуйте у Старого Гарта, — он кивнул головой в сторону соседнего ряда, где под рваным навесом сидел седовласый, приземистый гном. — У него всегда в запасе что-нибудь да найдётся.

Поблагодарив Лигура, я направился к указанному лотку. Старый Гарт, не говоря лишних слов, выслушал мою просьбу, покопался в глубоком кожаном мешке и извлёк оттуда небольшой, но безупречно чистый кристалл аквамарина. Он был не крупным, размером с ноготок большого пальца, но цвет имел идеальный: глубокий, спокойный голубой, как вода в тенистом лесном омуте, без мутностей и трещин. В его глубине, если присмотреться, словно плескались крошечные волны.

— Пять серебряников, — буркнул гном, не тратя слов на рекламу.

Цена была более чем справедливой для камня такого качества. Я без торга уплатил, получил камень, также завёрнутый в клочок кожи, и с чувством выполненного долга положил его к остальным приобретениям.

Поклажа в сумке отяжелела, а кошелёк, напротив, ощутимо полегчал. Но цель была достигнута. Уже поворачиваясь, чтобы идти обратно к повозке, я вдруг уловил знакомый, дразнящий аромат. Сладкий, пряный, с нотками мёда, имбиря и печёного яблока.