В воздухе сверкнуло что-то блестящее, они обрушили на эту штуку шквал огня, а когда прекратили пальбу, на полу осталось лежать еще одно тело с ножом в глазу. Кто-то метнул его с такой силой, что пробил щиток, закрывающий лицо.

«Кто-то», — сглотнул Тедди. Он отлично знал, кто, но даже представить себе не мог…

— Где эта тварь? — хрипло прошептала террористка, водя лучом света вокруг трупа, по стене и потолку. — Она что, невидимая?

В углу на пол с грохотом посыпались коробки. Кучка оставшихся террористов дружно шарахнулась к двери. Пара человек дала несколько выстрелов по груде коробок. В ответ раздался всего один — угодивший точно в щель между энергощитами. Террористы отпрянули от пятого трупа. За несколько минут их осталось всего четверо, и между ними тут же возникли разногласия:

— Отходим! Захлопнем дверь, пустим газ…

— Оно не может прятаться вечно! Еще немного и…

— И мы все сдохнем!

— Наши уже близко! Будем держать эту гадину тут!

— Пока она не перебьет всех по одному⁈

Конец дебатам положил новый выстрел, сокративший число спорщиков еще на одного. Оставшиеся трое открыли беспорядочную пальбу, и один из них случайно прошелся лазером по решетке под потолком — совсем рядом с Россом. Журналист, покрывшись испариной, едва перевел дух, как часть решетчатого настила, явно не рассчитанная на такое обращение, обвалилась. Коробки вместе с Тедди поехали вниз и рухнули на пол.

Удар об пол почти вышиб из журналиста душу. Он слабо взвыл и непроизвольно попытался сжаться в комок, но на него упала легкая сетка из тонкой лески и мигом парализовала с головы до ног. Она проволокла Росса по полу прочь из кладовки, мимо уцелевших террористов, распахнутой двери и остановилась у ног троих мужчин, которые караулили за порогом.

Двое включили энергощиты и сомкнули их перед Тедди. Сильная рука приподняла его за шкирку, в затылок уперлось дуло пистолета или винтовки, и знакомый голос — голос Гектора Авилеса — приказал:

— Брось оружие и выходи. Или я пристрелю щенка.

Сердце Тедди заколотилось так часто, что ему стало трудно дышать. Он с усилием сфокусировал взгляд на невысокой фигуре в черном, которая бесшумно появилась рядом с выжившими в драке террористами. Они шарахнулись от принца, как от ядовитой змеи.

— Брось оружие, — повторил Авилес, вжимая дуло в затылок Росса. Долгую секунду АльНилам смотрел на журналиста — а потом бросил пистолет.

День предстоял хлопотный: сразу после совещания у Лавровой Акс с некоторыми угрызениями совести свалил заботы о том, кто пронес в экспресс гайшан, на плечи Беаты Лесневской. Вместе с Фан он отправился в казармы, где представил майора своим солдатам и офицерам и отобрал группу для спуска в тоннели системы водоотведения. Потом он отвел Фан в арсенал и гордо продемонстрировал ей, насколько в «Бриарее» заботятся о безопасности пассажиров, оснащая солдат СБ лучшей продукцией с военных заводов Корпорации.

— Очень мило, — пробормотала майор и мысленно спросила: «Зачем ей встречаться с Павлидис?»

«Не знаю», — ответил Аксель, удивленный тем, что ее это так беспокоит. Если кто и должен беспокоиться по поводу встречи Анны Дмитриевны с начальницей службы дознания — так это он, Акс Фонтейн. По слухам, которые распространяли особо нервные личности, Елена Павлидис обладала настолько мощными эпсилон-способностями, что могла одним взглядом свести собеседника с ума. Хотя вряд ли она станет так поступать с Лавровой, их потенциальная встреча все же вызывала у Акса смутную тревогу.

— Когда мы отправимся на место? — спросила Фан.

— Как только АльНилам получит все, что ему нужно, чтобы вскрыть решетку. Не думаю, что у него уйдет много времени на добывание этих инструментов, так что к вечеру мы уже будем в тоннелях.

— К вечеру, — Фан недовольно поджала губы. — По-моему, проще распилить решетку лазером и не беспокоить его высочество.

— Мы не можем так поступить, — мягко сказал Фонтейн. — По множеству причин, от риска спугнуть террористов до дипломатических последствий.

— Как хорошо было с Галланом, — проворчала майор. — Совместная спецоперация и никаких принцев, вокруг которых нужно плясать на задних лапках.

— Сэр, — в арсенал заглянул сержант, — вас хотят видеть.

— Кто?

— Шеф-кондитер Агилар, сэр.

— У меня нет времени…

Но повар решил, что его дело не терпит отлагательств, и пригласил себя сам — он отодвинул солдата в сторону одной рукой, словно тот ничего не весил, вошел в арсенал и захлопнул дверь. В другой руке Агилар держал телефон, а выражение лица у повара было таким, словно красные пятна на фартуке появились не от клубничного сока, а из-за зверского убийства.

— Мне позвонили, — заявил кондитер.

— Рад за вас, — сухо сказал Акс. — Но я сейчас занят. Не могли бы мы обсудить это через два-три дня, когда…

— С вами хотят поговорить, — оборвал его Агилар и протянул ему телефон со следами муки и сахара. Номер был Аксу незнаком. Но с какой стати кому-то звонить кондитеру экспресса, чтобы найти шефа СБ?

— Алло? — настороженно спросил Фонтейн.

— Это Феликс Ривера, начальник охраны мистера Бернарда Росса, — раздался в ответ низкий глубокий голос, который Акс узнал, потому что помнил еще с учебки, когда курсантам показывали фильмы о выдающихся выпускниках.

— Это тот самый Ривера, — сказал Агилар. — Галаад-4.

Глаза Фан изумленно округлились.

— Вы — шеф службы безопасности экспресса? — спросил Ривера.

— Да, сэр, — ответил Акс, машинально вытянувшись по стойке смирно. — Аксель Фонтейн.

— Нам необходимо встретиться и обсудить вопрос безопасности мистера Теодора Росса. В данный момент он находится в тайном убежище террористической группировки и, вероятно, взят в плен вместе с вад-принцем АльНиламом.

— Господи Боже, — прошептал Акс и ослабил галстук. За все пять лет его работы в экспрессе ни разу пассажир не оказывался в заложниках у террористов. Да что там! За все восемьдесят три предыдущих рейса!

Да как это вообще получилось⁈

— Акс, что стряслось? — встревожилась Фан.

— Мистера Росса, — холодно сказал Агилар, — похитили террористы. Видимо, те, которых вы так усердно ищите.

— Что⁈

Аксель включил громкую связь.

— Я уже переговорил с саидом Ан-Файязом, якзаном его высочества, — произнес Ривера, — и мы достигли определенного взаимопонимания. Также я беседовал с бывшим снайпером Агиларом, который уделил достаточно много внимания заботе о мистере Россе на Альмонзис.

— Да, сэр, — пробормотал Фонтейн. Чертов журналист! Ему же было велено сидеть в купе! Какого хрена он выперся наружу и зачем шлялся по городу⁈

— Мы направляемся к вокзалу, — продолжил Ривера. — У нас двое пленных — одного взяли мы, другого саид Ан-Файяз. Мы можем рассчитывать на встречу с начальницей поезда?

— Да, сэр, — сказал Аксель. — Я буду ждать вас на грузовом перроне, перед вагоном сто четыре. Мы подготовим все необходимое для приема пленных.

— Благодарю. До свиданья.

Фонтейн привалился спиной к стене и на миг прикрыл глаза. Как этот безмозглый щенок ухитрился попасть к террористам? Что он делал в одной компании с АльНиламом и почему принц оказался там, где его взяли в плен? Неужели принц в одиночку потащился в тоннель, который они нашли — но чтобы что? Акс не мог представить, по какой причине разумный человек полезет туда один.

Аксель машинально попытался найти номер Анны Дмитриевны, вспомнил, что телефон чужой, и протянул его кондитеру.

— Спасибо. Можете возвращаться на кухню.

— Нет, — отрезал Агилар. — Я не вернусь на кухню до тех пор, пока лично не доставлю мистера Росса обратно в экспресс… или какое-нибудь более безопасное место.

«Черт подери!»

— Вы — шеф-кондитер, — сквозь зубы пояснил зарвавшемуся повару Фонтейн. — Ваша задача — печь торты. Наша задача как солдат СБ — вернуть мистера Росса в «Бриарей».

— В таком случае я немедленно уволюсь, — ответил Агилар, — и подам заявку на вступление в ряды охраны мистера Росса-старшего. Можете обсудить этот вопрос с мадам Лавровой.