— Что⁈ — воскликнула Фан. — Но зачем⁈

— Ну, откуда же я знаю зачем. Меня в семьдесят девятом году еще не было. Наши предки пользовались теми достижениями прогресса, которые имели.

— Вы можете открыть крышку? — спросил Акс.

— Нет. Мои стеки не подходят к замочным скважинам.

— Почему?

— Потому что в нее вставляют не карточку, а фигурный металлический ключ. Вероятно, вы видели такой на картинках в учебниках истории.

— Кусок металлической загогулины? — потрясенно прошептала Фан. — Дикие люди! Так что же, внутрь никак не попасть?

— Может, и попасть, — задумчиво сказал вад-принц. — Только не с помощью современных технологий. Нужно добыть кое-что музейное. И не ломиться сюда отрядом в целых четыре боевых единицы. Ваша СБ способна на что-нибудь большее, чем охрана журналистов?

Майор повернулась к Фонтейну, который переваривал это предложение.

«Акс!»

«Я думаю».

«Ты не думал, когда я просила о помощи в Альмонзее».

«Во-первых, это была ты. Во-вторых, дело касалось безопасности экспресса, его экипажа и пассажиров».

«Но ты же понимаешь, что если мы привлечем к делу полицию, армию или местные спецслужбы, то от моей секретности даже пыли не останется?»

«Мои бойцы обязаны защищать экспресс, а не интересы вад-принца».

«Но твоим бойцам я доверяю больше, чем местной полиции, армии — и уже тем более, спецслужбам султаната».

— Это не очень-то вежливо — болтать мысленно, пока остальные все еще здесь, — с укором сказал АльНилам.

«Акс, он прав — если канал ведет к базе террористов, мы не можем лезть туда вдвоем или втроем. Ну ладно, вчетвером, считая это недоразумение в фате. Пожалуйста, мне нужна поддержка».

«А что насчет нашей подмоги? Разве ты не можешь вызвать спецназ?»

«На это уйдет время. Я не могу ворваться в местный офис службы дознания и с порога заявить, что мне нужна рота спецназа. К тому же счет идет на часы, и, может, мы уже опоздали».

«Почему ты вообще так уверена в том, что лезть в тоннели имеет смысл и мы найдем там каких-нибудь террористов?»

Фан помолчала, но он ощутил, что она расстроена, поскольку не может ответить.

«Ладно, — сдался Фонтейн. — Я доложу Лавровой. Если она разрешит…»

«Ты ее убедишь? Акс, речь уже не о краже одного жалкого контейнера. Тут что-то другое, более крупное, и мы должны разобраться, что именно».

«Хорошо, я постараюсь», — Фонтейн повернулся к его высочеству, который с отрешенным видом взирал на решетку. Ан-Файяз тронул его за плечо и, когда принц перевел на него глаза, зашевелил губами.

— Может быть, — чуть слышно ответил АльНилам. — Но в этом есть что-то странное…

— Ваше высочество, — кашлянул Аксель. — Если вы сумеете добыть ключ, то я могу организовать отряд для захвата.

— Отлично, — кивнул АльНилам. — Будем считать это дружеской помощью со стороны «МТ» для укрепления отношений Корпорации и султаната.

— Разве вы не можете привлечь силы Эр-Руммала? Бойцов Эль Шадияр? — спросил Акс, не дрогнув под возмущенным взором Фан.

— Могу, — ответил принц и направился обратно к лестнице, ведущей под опору моста. — Но не хочу.

— Почему?

— Вопрос в том, откуда террористы узнали о моем прибытии, и о том, что за мной надо проследить.

— То есть вы допускаете утечку с вашей стороны? — тут же уцепилась Фан.

— Я допускаю все. Обстоятельства складываются до странности благоприятно для наших борцов с устоями, и я нахожу, что для простого совпадения у них было слишком много счастливых случайностей.

Фонтейн не понял, о чем он, и взглянул на майора. Но она не ответила — видимо, это тоже входило в ее «секретность».

— Мы можем никого тут не найти, — сказал Акс. — Дверь могут открывать сотрудники местного управления водоснабжения или как оно тут называется, чтобы обслуживать каналы.

— Тоже верно, но я уже говорил, что у меня есть причины интересоваться подземными коммуникациями, как и у майора. Не так ли? — вкрадчиво спросил вад-принц.

— Не так ли, — холодно ответила Фан.

— Ах да, вы же не вправе рассказывать вашему другу то, что знаете. Ну ладно, тогда я немного расскажу, — решил АльНилам; на лице его якзана появилось страдальческое выражение. — В поезде, на котором террористы выбрались с Тар Мариат, находилась основная группа, с лидером ячейки, у которого есть то, что они украли, то, что мне нужно найти и вернуть. Именно поэтому я не хочу, чтобы кто-нибудь узнал о том, куда я намерен идти и что делать. Исключаю риски, что лидера предупредят. Полагаю, майор действует из тех же побуждений.

— Угу, — мрачно буркнула Фан. — А еще у меня бюрократия, которой его высочество не озабочено. Ну ладно, раз уж мы тут нарушаем гриф секретности, то вчера вечером мне прислали сообщение, полученное из центра «Долорес». Он предназначен… гм…

— Система «Долорес» отслеживает клейма существ, — мягко сказал принц. — Я в курсе, как это работает.

«Интересно, откуда?» — подумал Фонтейн; по лицу Фан он понял, что ее посетила та же мысль.

— Суть в том, — продолжала майор, — что в Таулане было зафиксировано внезапное исчезновение существа, по всем признакам — из-за взлома клейма. Мне передали координаты.

— Ни один идиот не станет заниматься взломом клейма рядом со своим же убежищем, — недоверчиво сказал Акс.

— Да. Но точка, которую зафиксировала «Долорес», находится над одним из подземных водохранилищ. Оно не здесь, а в западной части города, вот ведь удивительное совпадение — там водохранилище, тут система каналов.

— Есть о чем задуматься, — согласился вад-принц. — По крайней мере, проверить не помешает.

Заточение в купе и пирожные Пола пошли Теодору Россу на пользу. Он отправил статью про культурный центр имени Аль-Фадида заказчику, не провалив дедлайн. К немалому удивлению Тедди, редактор в ответ настрочил полное комплиментов письмо и поинтересовался дальнейшим сотрудничеством. Росс согласился, поскольку других клиентов на горизонте все равно не наблюдалось.

Гонорар упал на счет, когда Тедди валялся на диване у иллюминатора, лениво играл в «Звездные пути» и размышлял о безобразном поступке принца. Журналист ни слова не сказал об этом Полу, потому что не хотел, чтобы тот снова влез в неприятности, но вопросы, которые задавал АльНилам, наводили на некоторые мысли.

«Зачем его высочеству, если он настоящий тайный агент, расспрашивать об этом меня? Неужели ему не рассказали, что было на Альмонзис?» — вообще сама идея того, что принц — спецагент, вызывала у Росса смутные сомнения. Принцам же вроде бы не положено работать… По крайней мере те дети благородных семейств, которых Тедди встречал в колледже и университете, никогда этим не занимались.

«Но Фонтейн воспринимает его всерьез, и майор тоже. Вот только почему-то ничего не рассказывают. Опасаются, что он раскопает какие-нибудь грязные секреты их любимой Корпорации?»

Хотя на допросе про Пола вад-принц почему-то не стал настаивать. Журналисту до сих пор становилось не по себе от того, как легко, пусть и против воли, он мог выдать совершенно незнакомому человеку то, что ему доверил Пол. Теперь-то Тедди понимал, почему кондитер не хотел ничего ему рассказывать, и очень жалел, что выпытал у него даже то немногое, что мог выболтать кому угодно под действием наркотика правды.

Росс отбросил приставку и поставил на колени планшет. Если про самого принца ничего нельзя отыскать, то можно зайти со стороны его семейки. Тедди начал со странички в Галактопедии и быстро разочаровался — пиар-служба султана вымарала оттуда все, что отличалось от информации на официальном сайте, и заблокировала страницу от правок, «вносимых иными лицами, кроме официальных представителей». Тьфу!

Клан Аль-Джайлим, как гласил текст введения, милостью Аллаха правил Эр-Руммалом уже 177 лет, ловко подхватив власть в период острого политического кризиса, который привел к гражданской войне между шестью эмиратами, входившими в состав султаната. Внимание Тедди сразу привлекло то, что первый султан из клана Аль-Джайлим взошел на трон в 37 году, вскоре после Катастрофы 36 года. Странное совпадение…