— Подобающе это во что? — уточнила я. Интересно же, какой из двух моих ватников ему больше нравится.
Похоже мой вопрос поставил герцога Нордена в тупик. По крайне мере, на его лице мелькнуло озадаченное выражение, и это уже было что-то, обычно на его лице не мелькало ровным счетом ничего. На камнях трудно мелькать.
— Шубу. Пальто. Что носят зимой, в конце-то концов, леди Нойр.
Я почти умилилась, глядя на такое незамутненное невнимание к моей персоне. Он что, все это время не замечал, во что я одета? Мне следует обидеться, что он толком на меня не смотрит, или порадоваться, что в его глазах я не была женщиной в обносках с чужого плеча, к тому же мужского?
— Вы когда-нибудь видели на мне шубу?
— Видел, — вдруг сказал он. — В позапрошлом году на Зимнем Балу в саду у Его Величества.
Я так и застыла. Интересно. Почему это он помнит, во что была одета Мелисса два года назад? В чем причина? И нет, ну действительно обидно. Во что всего неделю назад была одета я, он не помнит!
— Высадить меня здесь с этой — такой незабываемой! — шубой никто не потрудился. Так без шубы и отправили, — язвительно сказала я и гордо принялась спускаться по лестнице. Иррациональное желание закатить ему сцену ревности усиливалось с каждой ступенькой. Это раздражало. Не припоминаю, чтобы раньше я испытывала иррациональные желания. Да и моих сцен ревности никто еще не видел. Герцог Норден имел все шансы стать первым в обоих мирах. — Придется вам довольствоваться плащом.
Пройдя мимо него с высоко поднятой головой, что было, кстати, не так легко сделать, потому что мягкий капюшон постоянно норовил свалиться назад, а на улице все же стояло не лето, я зашагала к таверне. Чего ему опять нужно? Внеочередная сверка списков? Все надеется подловить на внезапной убыли? Зря надеется, мы только вчера трех новых человек приняли.
На половине пути, слыша позади хруст снега и понимая, что герцог Норден следует за мной, я обнаружила, что лимит неожиданных визитов на сегодня не исчерпан. У входа в таверну стоял Оливер во всей своей смазливой красе.
Светлые кудри бывшего жениха Мелиссы и нынешнего ухажёра ее сестры стали даже длиннее с тех пор, как я видела его в первый и единственный раз, и теперь доставали до плеч, а когда я приблизилась на достаточное расстояние, его синие глаза посмотрели на меня с вызовом, будто он готовился защищать свое право здесь находиться.
Вот смешной. Пусть платит деньги, и делает что хочет в рамках предоставляемых услуг.
Но переведя взгляд на таверну, я заметила на крыльце огромную фигуру Реста, который стоял там, лениво привалившись к одной из стоек, и не шевелился. Похоже, он и являлся тем препятствием, которое жених Кристин так боялся преодолеть. А кстати, жених ли он ей до сих пор? Что-то маленькой нежной графини не видно среди пестрой компании аристократов, прибывших вместе с Оливером и сейчас растерянно топчущихся рядом, впрочем, успевая при этом жадно пожирать меня глазами. Какие любопытные.
— Надеюсь, леди Нойр, вы не позволите личным чувствам взять верх и запретить мне… — нервно начал Оливер и только тут разглядел, кто именно стоит у меня за спиной. — Ваша Светлость. Как?.. Вы…
Оливер склонился в нервном поклоне, вся его компания тут же последовала его примеру, а мне, слушая разноголосые приветствия в адрес Его Светлости, захотелось тут же пойти и написать табличку: «Мы имеем право отказать в обслуживании без объяснения причин». Да, непрофессионально. Но этот Оливер так раздражает.
— Виконт Рольис, — голосом герцога Нордена, казалось, можно было и наше незамерзаемое озеро приморозить, но я посмотрела на него с благодарностью. Наконец-то я знаю, как обратиться к жениху Кристин. А то по имени было бы слишком интимно, вряд ли меня бы поняли правильно.
— Сейчас мои «личные чувства» таковы, что я и правда готова выставить вас за границу, виконт Рольис. Чего очередь создаем? Проходим, заказываем, платим. Рест, проводи посетителей, пожалуйста.
Рест отлепился от стойки и выпрямился с таким видом, словно готовился проводить посетителей в темный лес с целью там и прикопать, отчего они дружно отшатнулись назад. Мда. Над качеством обслуживания нам, конечно, еще следовало поработать.
— Все знают, что вы были влюблены в виконта, леди Нойр, — вдруг выкрикнул какой-то невысокий разодетый аристократ, стоящий за плечом Оливера. Победно взглянув на меня, словно нанес мне давно готовящийся удар, он тут же снова спрятался за виконта Рольиса.
Это что еще такое? Может Мелисса и его когда-то обидела? И ведь я опять понятия не имею, как зовут этого храбреца.
— Так это когда было-то? — развела я руками. — Разлюбила.
Тему хотелось закрыть поскорее. Я тут личную жизнь пытаюсь наладить в антисанитарных условиях, а они очень мешают. Вряд ли герцог Норден будет впечатлен рассказами о любовных похождениях Мелиссы, мне и так казалось, что его неудовольствие я ощущаю всей спиной, за которой он так и стоял. Ну или он был прав, и мне действительно стоило переодеться.
— Что?.. Как это? — Нарядный аристократ от моих слов так опешил, что даже вышел из-под защиты широкой спины своего приятеля.
— Присмотрелась получше, — пожала я плечами и правда присмотрелась к Оливеру, гладкие белые щеки которого сейчас стремительно наливались цветом спелого помидора.
Должно быть занятия черной магией здорово помрачают рассудок. Иначе не объяснить, как Мелисса могла по-настоящему влюбиться в такого типа. Ну смазливый, и что? По всему ведь видно, что глуп. А ведь она была знакома с Шерманом Норденом…
— Я вижу, что у вас много свободного времени, шевалье Ринт, — холодно сказал герцог Норден, отчего аристократ дернулся и попытался снова сбежать в укрытие, но не посмел, и так и застыл на половине пути, испуганно тараща глаза. — Жду вас завтра с утра в своей канцелярии, вам подберут занятие.
— А ведь у меня же…
— А я-то должен…
Как по волшебству пестрая компания, прибывшая с Оливером, начала стремительно рассасываться, вспоминая про срочные дела, и, видимо, опасаясь, что герцог Норден насильно трудоустроит и их. До сих пор красный жених Кристин проводил их паническим взглядом, снова скованно поклонился Его Светлости, зыркнул в мою сторону и поспешил к своей карете, догонять дезертировавших приятелей.
— Распугиваете клиентов, — укоризненно обернулась я к герцогу Нордену, полюбовавшись на стремительное бегство. — Обычно такие языкастые тратят больше всего. Упущенная выгода!
— Это все, что вас сейчас беспокоит? — одарил он меня тяжелым взглядом.
— А что еще меня должно беспокоить?
Вот как смотрит, а. Даже шеф бы позавидовал. Сразу чувствуешь вину непонятно за что, и так и тянет начать извиняться. Хорошо, что у меня за плечами отличная школа и многолетняя закалка.
— Ваша репутация? Люди открыто говорят о ваших… чувствах?
— Разве мы не пришли к согласию, что никакой репутации у меня давно нет? И потом я считаю, что о чувствах и стоит говорить именно открыто.
Ну приврала, конечно. Не собиралась я говорить ему ни о каких чувствах, тем более открыто, но флиртовать было приятно. Правда, флиртом это считал только один из нас. И это точно был не герцог Норден, который стал еще мрачнее, и вдруг направился прямо к своему жеребцу, дожидавшемуся хозяина под одной из елей безо всякой привязи.
Как же так, он же хотел о чем-то поговорить? А я надеялась под это дело всучить ему комплексный обед. Да что за день такой, одни убытки.
— Зайдите уже в дом, леди Нойр, — бросил он мне напоследок, а я послушно отправилась куда велели. Наверное, мне вообще стоит больше к нему прислушиваться. И так уже добегалась по морозу, уши совсем заледенели, а щеки, напротив, подозрительно горят.
Через неделю после визита герцога Нордена с неясными целями меня поджидал сюрприз: на Проклятые земли снова нагрянули гости. Графиня Кристин Нойр, заливаясь румянцем и ломая руки, не решалась слишком близко подойти к границе, отчего мне пришлось повышать голос, чтобы выяснить у «сестры», почему я снова вижу ее перед собой.
