О том, что приближается Новый Год, я с удивлением узнала от виконта Лавье. С удивлением, потому что совсем закрутилась и в принципе не ожидала, что встречу Нового Года здесь отмечают.

Но выходило, что и празднуют, и подарки дарят, это стало ясно благодаря ярко-розовому цветку в обрамлении пышной зелени, который протянул мне виконт. Цветок был заключен в прозрачный шар, от которого магией разило за километр, я теперь почему-то остро это чувствовала.

Красивая вещица, да. Как хорошо, что я на самом деле не ведьма, а то прокляла бы беднягу виконта на месте. Вот просто не удержалась бы, ведь он мог подарить мне к примеру говяжий антрекот, а вместо этого притащил какой-то предмет роскоши. Такой цветок, который цвел себе спокойно, чихая на морозный воздух, наверняка стоил кучу денег.

— Путь новый год будет для вас счастливым, леди Нойр, — краснея, сказал Арнел Лавье, а я взяла шар, оказавшийся очень легким, и поборола желание постучать им виконту по голове.

У него ведь наверняка были хорошие побуждения. И, наверное, как женщине мне должно было льстить, что я стояла перед ним в старом ватнике, замотанная в шаль Арды так, что торчали только глаза и немного нос, и все еще вдохновляла настолько, чтобы дарить мне цветы. Только вот борща хотелось куда больше мужского признания.

А вот Милка подарок оценила и чуть не снесла меня с ног, когда я со своим подарком появилась в сенях. «Меее!» — радостно возопила она, что я перевела как: «Наконец-то что-то зеленое!» и едва отбила цветок от посягательств.

Зиму наша коза не одобряла категорически, и на прогулках упорно рыла копытами снег, пытаясь найти траву и блея, явно вопрошая, кто все испортил, и почему вокруг все не так хорошо, как летом или хотя бы осенью.

Я же озаботилась праздником. Какая встреча Нового года без «Селедки под шубой»? Поэтому Рест был отправлен на добычу рыбы, которая пойдет вместо селедки, а заинтригованная Арда торговаться за свеклу и морковь.

Очень хотелось сообразить и какие-нибудь подарки, пусть даже совсем скромные, так что я решила, что пришло время расстаться со споротыми с платьев Мелиссы кружевами и вышивками. Много за них не дадут, на местном рынке и покупателями и продавцами были в основном деревенские жители со своей достаточно ограниченной платежеспособностью, но вдруг кто-то захочет украситься к празднику. А мы взамен купим полотна и набьем, наконец, подушки отлично подсушенным рогозом. Спать, подложив под ухо скомканную кофту или руку очень надоело.

Смотреть как я натираю гору свеклы в канун Нового Года приходили все по очереди. То и дело дверь распахивалась, и под ругань Арды: «Сколько можно вымораживать дом, окаянные?», народ опасливо разглядывал мои темно-красные руки. Издали. Боюсь, что ассоциации у всех были исключительно плохие и кровавые.

А «Шубы» вышли просто роскошными. Я сложила их так, чтобы каждый слой был хорошо виден, и теперь яркими пышными горками они лежали на тарелках и пахли так вызывающе, что я сто раз отругала себя за то, что решила приготовить салаты по науке с утра, чтобы успели настояться. Это ж сколько еще терпеть! И так бы съели, мы здесь не привередливые.

Но все же до вечера мы дотерпели, пусть и с большим трудом, и после торжественного вручения подушек и обязательной тарелки ухи, я принялась накладывать салат.

— Как есть-то такую красотищу? — ахала над своей тарелкой Нирка, осторожно ковыряя «Шубу» с краешка. — Такое поди только графья едят!

— Вот вроде просто рыбка соленая, свекла, а как вкусно… — стонала Арда, профессионально разбирая блюдо на ингредиенты.

— С манезом! — довольно постановил Рест и, перемешав все слои увесистой деревянной ложкой, уничтожил свою порцию за несколько минут. И алчно воззрился на добавку.

Я же почти зажмурилась от удовольствия и смаковала каждый кусочек. И радовалась, что в принципе этот салат нам по карману, как и, например, «Мимоза» с самодельными консервами. Учитывая, что рыба доставалась бесплатно, и овощи, как я надеялась, в следующем году будут уже свои, себестоимость салатов получалась невысокой. Можно и продавать, окажемся в прибыли.

Мысль о чем-то вроде таверны приходила ко мне регулярно. Нам требуется поступление денег извне, и это вполне достойный вариант. Понятное дело, что прямо сейчас на Проклятые земли никто добровольно не войдет и у Черной Хозяйки ничего не купит. Но все течет, все меняется, я надеялась, что рано или поздно ко мне привыкнут, убедятся, что ничего страшного я не делаю, и оценят выгоду сотрудничества.

А пока можно начинать строить. И использовать будущую таверну вместо столовой, а то без слез не взглянешь, как все ютятся на кроватях, держа тарелки на весу. Один раз кто-то кого-то толкнул, суп разлился, и случилась целая драма.

Завершал наш праздничный новогодний вечер спектакль «Золушка», впервые исполненный не кусками, как на репетициях, а от и до. И несмотря на то, что историю будущей принцессы все давно знали наизусть, представление имело успех, и спать мы ложились сытыми, с подушками и в хорошем настроении.

Только вот новый год, вопреки примете «как встретишь, так и проведешь», начался как-то не очень. В наш лес пришли волки. Или же они всегда здесь жили, а сейчас просто активизировались? Думать об этом было неуютно.

Несколько ночей волки просто выли где-то неподалеку, играя у всех на нервах, и вой этот казался неприятно голодным. Так и хотелось ответить: «Нам и самим мало! Вы тут не одни вечно хотите есть!». А потом стая вышла прямо к озеру и взяла нас в круговую осаду.

Слушая злобный рык и хруст снега под мощными лапами, я мысленно возносила благодарности всем известным добрым силам за то, что сейчас поздний вечер, и у нас все дома, хоть в доме этом и царил настоящий переполох.

Милка орала в сенях дурным голосом, раззадоривая нападавших, я мысленно орала на Чудище, призывая как-то оказать содействие и прекратить это безобразие, Арда орала на мужиков, возжелавших выйти на охоту, Сейна орала от страха так, что на ее фоне меркла и Милка.

Окна у нас были заложены перевязанными тюками с сеном в целях утепления, поэтому видеть вторжение мы не могли, но от этого происходящее казалось еще более жутким. Так и думалось — а точно ли это обычные волки? Стали бы нормальные звери так лютовать?

— Шубу тебе пошьем, Хозяйка, — среди всеобщего хаоса деловито сообщил мне Рест, поигрывая своими ножами.

— Очумел совсем? — возмутилась я, прикидывая как буду смотреться в волчьей шубе. Как классическая такая черная ведьма. У которой сто лет ничего не купят. Нет уж, я лучше в старом ватнике похожу, как рядовая мирная сельская баба. — Я только искусственный мех ношу! У меня принципы! Затащите козу внутрь и отойдите от двери! Всем оставаться на своих местах!

«Ты же хотела добычи, — пришло вдруг от Чудища, — мяса хотела. Это мясо!»

«Ну знаешь!» — возмутилась я, попутно оттаскивая Реста от двери.

Даже растерялась от такого заявления и не сразу нашлась с ответом. Ну хотела мяса, да. И что⁈ Рыба безусловно полезна, витамины, минералы, все дела, но мне иногда казалось, что я от того фосфора уже в темноте светиться должна. Только ведь это не основание натравливать на нас волков! Неужто нельзя было прислать более мирную и менее зубастую добычу⁈

Все это я, собравшись с мыслями, попыталась донести до обиженного Чудища, стараясь не усугубить горькие чувства, потому что оно явно расстроилось, что помощь мы не оценили, и через некоторое время с облегчением услышала, что волки уходят.

Остаток ночи прошел спокойно, но не успели мы толком перевести дух от потрясений, как утром к нам явилась целая делегация во главе с Его Светлостью герцогом Норденом.

Причем это явно был не визит вежливости, целый отряд солдат с шумом и топотом ворвался на полянку перед домом, перепугав только вышедшую на прогулку Милку, и меня, мирно заваривающую чай в большом котелке. Кипятить мы по-прежнему старались на улице, чтобы не повышать влажность в доме.

— Леди Нойр, — холодно поприветствовал меня Шерман Норден, правда голову, в отличие от своих подчиненных, не склонил ни на миллиметр. — Где вы были вчера вечером?