Тея хотела идти тоже.

Я отказала.

— Вы берете Северина без драконьей формы, инженера, двух стражников и себя после истощения, но я недостаточно подготовлена?

— Именно поэтому ты остаешься.

— Потому что кто-то должен быть здоровым, если вы все вернетесь ранеными?

— Потому что здесь остаются пациенты, лаборатория и подготовка основы для противоядия.

— Другие ведьмы могут…

— Они не знают записи Беатрисы так хорошо, как ты.

Тея посмотрела на раскрытую книгу.

На отдельном листе я отметила состав, который следовало приготовить к нашему возвращению: очищающий раствор без минеральной основы, нейтрализующая соль и три контрольные чаши.

— Ты начнешь с обычных компонентов, — продолжила я. — Ничего не смешиваешь с минералом, пока я не проверю его лично.

— Я понимаю.

— И отвечаешь за журнал.

— Вы уже сказали.

— Тогда выполни.

Она сжала губы.

— Вернитесь до темноты.

— Постараемся.

— Это не обещание.

Я вспомнила Финна.

— Нет.

Тея отвела взгляд к столу.

— Тогда хотя бы не заставляйте меня угадывать, где искать ваши тела.

— Очень поддерживающе, — заметил Илар.

Она повернулась к нему.

— Вы инженер. Ваша задача сделать так, чтобы тел не было.

— Теперь чувствую ответственность.

Северин взял со стола карту.

— Вход здесь?

Илар указал на точку возле старой городской стены.

— Под заброшенной насосной башней. Главный проход обрушился много лет назад. Спустимся через ремонтную шахту, затем пройдем вдоль сухого канала.

— Расстояние?

— Около часа до центрального зала, если дорога свободна.

— Если нет?

— Вернемся.

Северин посмотрел на меня.

— Если минерал находится за поврежденным участком?

— Оценим на месте.

— Не полезем через обрушение, — сказал Илар.

— Именно, — ответила я.

Северин сложил карту.

Он не возразил.

У входа в аптеку нас ожидал обычный городской экипаж.

Я была благодарна, что Северин не прислал герцогскую карету. Сегодня нам требовалось добраться до старой печи незаметно. Кассиан исчез, а следы его людей находили возле склада, архива и моего дома. Нет причин сообщать ему, куда направляется группа с инженером и специалистом по серому пеплу.

Северин сел напротив меня.

Бран и Керн разместились возле дверей. Илар занял место у окна, продолжая изучать схему.

Первые минуты ехали молча.

Я смотрела на улицы.

Пепельная лихорадка изменила Астеру быстрее, чем любое распоряжение Совета.

У лечебных домов стояли очереди. На дверях аптек появились объявления о проверке препаратов. Возле фонтанов дежурили стражники, запрещая пользоваться общей посудой. Через окна было видно людей с серыми повязками на руках — так отмечали тех, у кого обнаружили примесь, но пока не появились тяжелые симптомы.

Драконов в небе не было.

Обычно над Верхним городом проходили патрули. Медные, черные и серебристые силуэты двигались между башнями, следили за дорогами и защитным куполом.

Теперь небо оставалось пустым.

Астера впервые выглядела городом, который лишился привычной защиты и только начинал понимать, насколько зависел от нее.

Северин тоже смотрел в окно.

— Что произойдет, если на город нападут сейчас? — спросила я.

— Стража закроет ворота. Защитные башни еще работают на накопленной силе. Арбалетные расчеты усилены.

— Надолго хватит купола?

— Если не использовать полный режим — на несколько дней.

— А потом?

— Надеюсь, к тому времени найдем решение.

Он не говорил: «Я решу».

Говорил: «Найдем».

Изменение было маленьким, но я замечала подобные вещи.

Экипаж свернул к западной стене.

Здесь дома становились ниже, а улицы — пустыннее. Старая насосная башня стояла между закрытой кузницей и складом камня. Ее давно не использовали. Верхняя часть разрушилась, окна заложили кирпичом, а двор зарос жесткой травой.

На воротах висела новая городская печать.

Илар показал служебный знак дежурному стражнику.

Тот открыл замок и сразу запер ворота за нами.

— Никого внутрь до возвращения группы, — приказал Бран. — Если появятся люди коллегии или Совета, требуйте письменное распоряжение городской следственной палаты.

— Понял.

Внутри башни пахло сырой землей.

Илар зажег три фонаря. Четвертый передал Керну.

— Ни одного открытого огня, — сказал он. — Внизу могут сохраниться старые газовые карманы. Только холодные кристаллы.

Мы надели защитные маски на шею, пока не закрывая лица.

В центре помещения находился круглый металлический люк.

Илар вставил два ключа одновременно и повернул.

Механизм не двигался.

— Заржавел? — спросил Бран.

— Магическая скоба не отзывается.

— Почему?

Илар приложил проверочную пластину.

— Контур отключен.

— Давно? — спросила я.

— Нет.

Он показал на тонкий след возле замка.

Металл был поцарапан.

Кто-то открывал люк недавно.

Не ломал.

Использовал правильный ключ или его копию.

— Кассиан? — спросил Керн.

— Или Дорен, — сказала я. — Он отвечал за внутренний склад и мог иметь доступ к старым каналам.

Северин присел возле скобы.

— Дом Аркхарт раньше участвовал в обслуживании печи. Моя печать может открыть резервный замок.

— Без огня? — спросила я.

— Это механическая печать.

Он достал кольцо главы дома.

На внутренней стороне находился выступ, которого я раньше не замечала.

Северин вставил его в узкую щель возле основного замка.

Металл щелкнул.

Люк открылся.

Илар внимательно посмотрел на кольцо.

— О таком ключе нет в современных схемах.

— Потому что его передают только главе дома.

— Очень удобно строить городскую систему на семейных тайнах.

— Согласен.

Инженер явно не ожидал этого ответа.

Под люком начиналась узкая лестница.

Илар спустился первым.

За ним Бран.

Потом я.

Северин шел сразу позади, Керн замыкал группу.

Воздух становился холоднее. Стены были влажными, на ступенях лежал песок. Где-то далеко капала вода.

Через двадцать шагов дневной свет исчез.

Остались только белые фонари.

Лестница закончилась в низком каменном коридоре. По полу проходили две металлические полосы — остатки путей для вагонеток. Между ними лежала серая пыль.

Я присела.

— Не касайтесь, — предупредил Северин.

— Я и не собиралась.

Провела над пылью диагностической пластиной.

Отклика не было.

Обычный старый камень.

Но поверх него виднелись следы сапог.

Несколько человек прошли здесь недавно. Один тащил тяжелый предмет: между отпечатками тянулась прерывистая борозда.

— В сторону печи? — спросил Бран.

Илар посветил вперед.

— Да.

— Обратные следы есть?

Мы осмотрели пол.

Часть отпечатков вела назад.

Но борозда только внутрь.

Что-то тяжелое доставили к старой печи и не вынесли обратно.

— Идем осторожно, — сказал Бран. — Оружие не убирать.

Я не носила оружия.

В аптечной сумке находились нож, щипцы и небольшой флакон с ослепляющей солью. Против человека с клинком этого было недостаточно.

Северин заметил, как я проверила карман.

— Держитесь между мной и Браном.

— Вы без драконьей формы.

— Но не без навыков.

— А я не беспомощна.

— Я этого не говорил.

— Тогда не распределяйте людей без разговора.

Он помолчал.

— Где вам удобнее идти?

Вопрос застал меня врасплох.

— За Иларом. Мне нужно видеть стены и следы минерала.

— Хорошо. Я останусь позади вас.

Мы двинулись дальше.

Коридор постепенно расширялся.

На стенах появились старые знаки. Не гербы драконьих домов и не символы современной Гильдии. Простые рисунки: чаша, пламя, открытая ладонь и камень, разделенный на две равные части.