— Настя, девка красивая — не пропадет, если вовремя выскочит замуж-любил говорить отчим. Мать его поддерживала, денег лишних нет, да и прав муж, зачем учится, когда лучше сразу работать и помогать семье. Но Настя была непреклонна, все свободное время она училась. Может поэтому близких подруг у нее не было, гулять не ходила, по танцулькам не прыгала, с мальчиками не общалась. Одноклассники ее сторонились и считали странной, но никогда не дразнили, просто не замечали. У Насти была броская внешность, но при этом не было легкомысленности и кокетства. Она никогда не старалась выделится за счет внешнего вида — только за счет ума, да и то не выделится, а просто добиться результата. Скромный рост девушки, всего то сто пятьдесят пять сантиметров, компенсировался шикарной гривой волос пшеничного цвета. Густые, слегка волнистые, они как нельзя лучше подчеркивали типично славянскую красоту. Настя всегда выглядела сильно моложе своего возраста и, когда в выпускном классе начало садится зрение, она стала носить большие круглые очки в тонкой стальной оправе. Ей казалось, что так она выглядит более взрослой.

Настя в задумчивости зашла в квартиру, тихо разделась, стараясь не шуметь. Зинаида Петровна рано ложилась спать и рано вставала. Нередко они пересекались только утром, а вечера Настя проводила одна, сидя на старенькой кухне с кружкой чая, слушая музыку в наушниках. В редкие моменты, когда она приходила пораньше, а Зинаида Петровна еще не уходила спать, они проводили время за неспешными разговорами. Старушка напоминала Насте бабушку, а Зинаиде просто нравилась девушка, так непохожая на современную «бестолковую» молодежь.

— Настенька, не крадись, я еще не ложилась. Иди мой руки я поставлю чайник-Зинаида Петровна выплыла из гостиной — Что-то ты сама не своя сегодня-старушка обеспокоено оглядела Настю.

— Все хорошо — улыбнулась девушка — устала просто. — Я купила булочки с изюмом, как раз к чаю подойдут.

— Замечательно! Жду тебя на кухне, переодевайся и приходи.

Когда Настя зашла на кухню, Зинаида Петровна уже важно восседала на своем кресле в углу, а на столе стоял пузатый заварочный чайник. Пахло мятой и чабрецом, старушка не любила заварку, предпочитая травяные сборы. Настя разделяла ее пристрастие, хотя кофе и хороший чай тоже любила.

— Какие сегодня вершины покорила, Настенька? -она всегда так спрашивала, и в шутку и в серьез, ей было интересно наблюдать, как девушка, шаг за шагом двигалась к медицинского олимпу.

— Сегодня было плато…Вершина была вчера. Помните, я вам рассказывала, что мы с научным руководителем будем представлять новую тему на общероссийской конференции?

— Конечно, помню, что-то очень умное и важное, как все прошло?

— Вы знаете, хорошо все прошло, даже лучше, чем хорошо!

— И это поэтому ты сегодня сама не своя?

— Да нет. То есть и да и нет…

— Можешь не рассказывать, если не хочешь, вижу, что ты вся в своих мыслях, наверное встретила красавца хирурга, который мгновенно покорил твое сердце?

— Ой, ну вы скажите тоже…-Настя рассмеялась, Зинаида Петровна, сначала переживала, что молодая квартирантка будет приводить «ухажеров», а потом, стала переживать, что у Насти их нет, а молодость проходит-какой красавец хирург?

— Деточка, ты же такая красавица, и всегда одна, посмотри на меня, тоже все работала, думала, зачем мне эти глупости, и посмотри, куда меня это привело: одна на старости лет, только и отрада сейчас, с тобой иногда поговорить. Жизнь она, как оказалось, очень быстро проходит — Зинаида Петровна, вглядывалась в Настино лицо. Ее поблекшие с возрастом глаза, пристально изучали девушку. Как будто пытаясь заглянуть в ее мысли.

Настя смутилась, с одной стороны, очень хотелось поделиться новостями, а с другой, Арсений Иванович же прямо предупредил, что нельзя никому говорить. Да и кому Зинаида Петровна расскажет? Очень уж хотелось обсудить с кем-то предложение, возможно, послушать совет со стороны. С матерью было бесполезно, подруг в Москве так и не появилось. Были коллеги, и пару приятельниц-одногруппниц, с кем она жила в общежитии, но с ними уж точно нельзя было обсудить предложение Добронравова.

— Мне сделали предложение…-Наконец решилась Настя — очень заманчивое…

— Неужто кто-то замуж позвал? — Зинаида Петровна лукаво улыбнулась.

— Опять вы шутите…Нет, конечно, скорее деловое. Но оно может кардинально изменить мою курьеру.

— В лучшую или худшую сторону?

— А это как посмотреть…Настя задумчиво крутила кружку с чаем в руках.

— Так, деточка, мне кажется, разговор будет серьезный. Ну-ка залезь в аптечный шкаф, там на верхней полке стоит плоская бутылка, достань ее, будь добра — Зинаида хитро подмигнула Насте.

У Зинаиды Петровны действительно на кухне висел аптечный шкаф, старинный резной ящик, ларец Абрамцевской мастерской 1900-х годов. Настя никогда туда не заглядывала, просто любовалась красивой вещью, основные медикаменты хранились в кухонном нижнем шкафу. Она там навела идеальный порядок, когда начала помогать с медицинским назначениями.

Подставив табурет, Настя заглянула на верхнюю полку и вытащила от туда плоскую бутылку с янтарной жидкостью.

— Там же еще стоят две маленьких серебряных стопки, их тоже доставай-руководила Зинаида — Берегла на особый случай, вот он и настал. Налей-ка нам по двадцать грамм, милая. Знаю, что ты, Настенька, не пьешь алкоголь, молодец, но это настойка особая. Еще до того, как ты сняла комнату, мне ее передал один интересный знакомый на даче. Я потом, как-нибудь, расскажу его историю, она стоит того…

Настя заинтриговано открутила кружку и принюхалась. Из бутылки пахло травами и чуть-чуть спиртом. Разлив по рюмкам, она закрыла бутылку и придвинула одну Зинаиде.

— Ты набери в рот чуть-чуть и подержи, сразу не глотай — прочувствуй! — показывая пример, Зинаида Петровна, чутка пригубила из своей рюмки и, закрыв глаза, замерла, секунд через двадцать прогостила и опять внимательно посмотрела на Настю-эх…хорошо!

Настя повторила за Зинаидой. Как не странно, спирт почти не чувствовался, зато рот обволокло терпким вкусом трав. Проглотив, она почувствовала, как по телу побежало расслабляющее тепло. Лицо немного загорелось, к щекам прилила краска, странно, но очень легко.

— Вот, теперь давай по порядку, милая. Вижу, что настойка заработала.

— По порядку, так по-порядку — Настя расслабилась, как же хорошо, когда можно с кем-то поделится мыслями и не получить в лицо упрек или осуждение, а то и завистливую «подножку», как бывало с коллегами в начале ординатуры

— Мне остался один год ординатуры, как вы знаете. У меня чудесный руководитель, и в целом все складывается очень удачно. Есть отличная возможность спокойно работать и заниматься наукой, через год я смогу начать сама оперировать, даже сейчас мой руководитель доверяет мне многие простые манипуляции, но это все на стандартных не сложных случаях, безусловно.

— А тебе хочется чего-то большего?

— Как сказать…Вчера на конференции мы совместно презентовали тему хирургического лечения различных форм ишемической болезни сердца с использованием сосудистых протезов в комплексе с применением гибридных рентгенэндоваскулярных технологий, очень перспективное направление. Презентация прошла более, чем успешно и мне, через моего руководителя передали очень заманчивое предложение.

— Так это же прекрасно, Настенька! Но, как я понимаю, ты не уверена принимать его или нет, значит есть какие-то «Но».

— Да, вы все правильно понимаете. Мне предложили перевестись на последний год ординатуры в другой медицинский центр под начало талантливейшего кардиохирурга с опытом проведения уникальных операций. Это невероятный шанс, отработать и внедрить экспериментальные разработки на сложных и нестандартных случаях, которыми в основном он и занимается. Звучит, как фантастика, но есть загвоздка. У гения сложный характер и предвзятое отношение к женщинам-хирургам.

— Ну гении могут себе позволить быть неудобными личностями…но ведь это огромный шаг вперед и ценнейший опыт для тебя?