Они замаскировали вход ветками и камнями. Один из родственников Фарида остался неподалёку, чтобы присматривать за местом из скрытой точки ниже по склону. Остальные спустились к мулам.

Караван с оставшимся грузом продолжил путь. Теперь они двигались налегке, но всё равно очень осторожно. Нужно было проверить, насколько тропы проходимы дальше, найти удобные места для привалов и убедиться, что британские осведомители не появятся в этих районах. Фарид знал несколько боковых путей через долины рек. Они шли вдоль мелких потоков, где животные могли напиться.

Дни проходили в постоянном движении и проверках. Утром поднимались рано, ещё до жары. Днём делали привалы в тени скал или под редкими деревьями. Вечером разбивали лагерь в укромных местах. Бертольд записывал в блокнот расстояния, время в пути и состояние троп. Он отмечал, где можно найти корм для мулов и где текут ручьи с чистой водой. Один раз они заметили вдалеке группу местных жителей с овцами, но те шли другой долиной и не приблизились.

Через четыре дня такой разведки группа вернулась к пещерам. Всё было на месте. Человек, оставленный на присмотре, сообщил, что никто не появлялся. Бертольд решил, что пора собирать полный караван. Он отправил Карима и одного из мужчин обратно ближе к Пули-Хумри, чтобы привести оставшихся мулов и дополнительные мешки для прикрытия.

Пока ждали, мужчины занимались подготовкой в пещере. Они укрепили несколько ящиков дополнительными верёвками и проверили, не отсырело ли что-нибудь. Бертольд распределил роли на будущее: Фарид будет вести группу до Вахана, двое его родственников отвечают за животных на подъёмах, Карим следит за грузом. Сам Бертольд возьмёт на себя переход через малые перевалы.

Когда Карим вернулся с дополнительными мулами, работа началась снова. Они перенесли все ящики из пещеры вниз. Груз распределили равномерно по вьюкам.

Бертольд провёл последний осмотр. Каждый мул был нагружен так, чтобы не переутомиться на подъёмах. Верёвки затянули крепко, но они не врезались в спины животных. Мужчины проверили свою одежду и обувь.

Они провели ещё одну ночь у пещер. Утром, ещё до рассвета, караван тронулся дальше в сторону Ваханского коридора. Тропа теперь шла вверх через менее известные перевалы. Воздух становился свежее, ночи — холоднее. Бертольд шёл рядом с головным мулом и смотрел вперёд. Начинался настоящий путь через горы Бадахшана.

Дорога впереди была длинной. Высокие горы Бадахшана ждали их. Путь через Вахан требовал сил и осторожности, но именно в этих далёких районах британский контроль был слабее. Караван продолжал путь, оставляя позади предгорья и углубляясь в горную страну.

Спустя небольшое время пребывания в городе Рахимджон уже чувствовал себя на базаре вполне уверенно. Он приходил рано, когда лавочники только поднимали ставни. Корзины с сушёными абрикосами и изюмом были аккуратно расставлены, рулон шерстяной ткани лежал на виду, а рядом он положил небольшой отрез ферганского шёлка, чтобы привлечь внимание. Место в ряду сушёных фруктов и тканей уже стало для него привычным.

Соседи здоровались с ним как со своим. Старый торговец орехами по имени Юсуф протянул ему горсть свежих фисташек.

— Попробуй, Мирзо-джан. В этом году они особенно хорошие.

Рахимджон взял несколько орехов, кивнул с благодарностью и ответил:

— Спасибо, Юсуф-ака. У тебя всегда лучший товар. Мои абрикосы тоже сладкие, если хочешь — бери для пробы.

Они перекинулись парой фраз о ценах. Юсуф жаловался, что в последнее время много товара идёт из северных районов и покупатели стали разборчивее, поэтому торговля может упасть.

Ближе к обеду Рахимджон, как всегда, оставил мальчишку присматривать за товаром и направился в знакомую чайхану на краю базара. Под навесом из старых циновок уже сидели несколько человек. Он заказал зелёный чай и лепёшки, сел за свободный стол и стал наблюдать.

Через некоторое время к нему подсел недавний знакомый — Саид из Герата. Молодой торговец тканями принёс с собой небольшой свёрток.

— Мир тебе, Мирзо-джан. Я принёс то, о чём вчера говорил. Посмотри эту шерсть.

Мирзо развернул ткань, потрогал её пальцами и одобрительно кивнул.

— Хорошая выделка. Мягкая. Сколько просишь за такой рулон?

Они начали обсуждать цену. Саид назвал сумму, Рахимджон немного поторговался, и они сошлись на приемлемой цифре. Рахимджон купил небольшой отрез.

Пока они пили чай, к столу подошёл Ходжа Насир с Мулло Ахмадом. Оба поздоровались тепло, как со старым знакомым.

— Мирзо-джан, ты уже здесь? — улыбнулся Ходжа Насир. — Хорошо, что пришёл.

Сначала говорили о фруктах: сколько абрикосов можно выгодно продать в Кабуле, как правильно их сушить, чтобы они не потеряли вкус. Потом перешли на ткани и шерсть. Саид рассказывал, какие рисунки сейчас больше нравятся покупателям в столице.

Позже к их компании присоединился ещё один человек — пожилой торговец по имени Гуль Мухаммад. Он торговал мулами и верблюдами и часто помогал собирать караваны. Гуль Мухаммад был разговорчивым и сразу включился в беседу.

— Я вчера смотрел хороших мулов у одного знакомого за городом. Крепкие, привычные к горам. Если кому нужно для небольшого каравана — могу подсказать.

Ходжа Насир кивнул:

— Мне как раз нужны шесть-семь животных через две недели. Мирзо-джан, а ты сам думаешь идти куда-нибудь дальше или пока только в Кабуле торгуешь?

Рахимджон улыбнулся:

— Пока осматриваюсь. Но если дело пойдёт, то, возможно, соберу небольшую партию и двинусь на север. Там у меня остались старые связи.

Время в чайхане шло незаметно. Мужчины говорили о семьях, об урожае в разных провинциях, о том, как меняются цены на базаре из-за приезда новых купцов. Гуль Мухаммад рассказал пару историй о том, как однажды караван пришлось разделить из-за сильного ветра в горах, а потом снова соединиться в условленном месте.

Рахимджон слушал с интересом, иногда вставляя короткие замечания из своей легенды.

Вскоре компания начала расходиться. Ходжа Насир сказал:

— Мирзо-джан, приходи сюда завтра после утренней торговли. Мы почти каждый день здесь собираемся. Если решишь идти с караваном — скажи заранее, места ещё есть.

Рахимджон поблагодарил и пообещал подумать.

Вернувшись на своё место на базаре, он продолжил торговлю. После полуденной молитвы свернул оставшийся товар и передал мулов обратно в караван-сарай. Вместо того чтобы сразу вернуться в комнату, Мирзо решил пройтись по другим рядам базара. Он медленно шёл мимо лавок с коврами, медными изделиями и специями. Иногда останавливался, смотрел товар и перекидывался парой слов с торговцами.

В одном из рядов он заметил знакомого по недавнему разговору — молодого торговца по имени Фарид. Тот стоял у своей лавки с рулонами ткани. Мирзо подошёл и поздоровался.

— Мир тебе, Фарид. Как торговля сегодня?

— Нормально, брат. А у тебя?

Они поговорили немного о ценах на шерсть. Фарид тоже упомянул опасения торговцев: в последнее время много товара идёт из северных провинций, и все боятся, что цены могут упасть.

— Некоторые купцы теперь стараются отправлять товары меньшими партиями, — сказал Фарид.

Мирзо кивнул.

К вечеру, когда солнце начало клониться к западу, Мирзо вернулся в караван-сарай. Он умылся, сменил рубаху и сел во внутреннем дворе, где несколько постояльцев пили чай. Абдулло, хозяин, тоже был здесь. Разговор шёл о том, как в этом году обстоят дела с урожаем в разных районах.

На следующий день всё повторилось с небольшими изменениями. Мирзо пришёл на базар рано, разложил товар и вскоре снова оказался в чайхане. На этот раз там уже ждали Ходжа Насир, Мулло Ахмад и Саид. К ним присоединился ещё один торговец — невысокий человек по имени Исмаил, который занимался поставками корма для животных.

Разговор начался с шуток, потом перешёл на практические вопросы. Исмаил рассказывал, где сейчас можно купить хороший корм по разумной цене и как лучше хранить его в дороге. Ходжа Насир делился опытом, как распределять груз на мулах, чтобы животные не уставали на длинных подъёмах.