Я боялась сломаться. Боялась, что не выдержу и сдамся. Но он держал дистанцию. Он ждал.

Однажды вечером я вышла из офиса позже обычного. Улица уже опустела, фонари заливали тротуар жёлтым светом. Я шла к остановке, когда увидела его.

Он стоял у машины с букетом в руках. Не огромным, не помпезным — небольшим, из полевых цветов. Скромным и уютным.

Он смотрел на меня, и в его глазах я читала робкую надежду.

— Я знаю, что ты не просила, — сказал он тихо. — Я просто хотел увидеть тебя. Передать это и уйти.

Я подошла, взяла букет. Наши пальцы встретились, и я почувствовала, как от его прикосновения по телу пробегает дрожь.

— Спасибо, — сказала я, сжимая букет.

Я стояла, глядя на него. Ветер слегка шевелил его волосы, и он смотрел на меня так, будто я была единственным человеком на земле.

Он смотрел на меня. Я смотрела на него.

Тишина между нами длилась несколько секунд, но казалась вечностью. Я чувствовала, как внутри борется злость и странное тепло, которое я не могла контролировать.

— Я предлагаю тебе поужинать, — сказала я.

Его глаза расширились. Он явно не ожидал этого.

— Я не прощаю тебя, — сказала я, — но я готова поговорить. За ужином.

Он кивнул, и я увидела, как по его лицу пробежала тень облегчения.

— Когда? — спросил он.

— Завтра, — сказала я. — В восемь. Я пришлю адрес.

Я развернулась и пошла к остановке.

Я чувствовала, как он стоял и смотрел на меня. Я чувствовала его дыхание, его молчание.

Я не обернулась.

Глава 44 «Первый шаг навстречу»

Я прошла в свою квартиру, закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. В руках всё ещё был букет полевых цветов. Я поднесла его к лицу и вдохнула — тонкий, едва уловимый аромат лета и лугов. Он пах не так, как те розы. Проще. Искреннее.

Я поставила цветы в вазу и долго смотрела на них, чувствуя, как внутри борется злость, боль и странное тепло. Я пригласила его на ужин. Я сделала первый шаг навстречу. И теперь не могла повернуть назад.

Весь следующий день я ходила по офису, как на иголках. Мысли крутились вокруг вечера. Что надеть? Куда пойти? О чём говорить? Я не хотела выглядеть так, будто стараюсь для него. Но и не хотела казаться небрежной.

Я выбрала простое чёрное платье, которое сидело идеально. Не вызывающее, не слишком открытое. Волосы распустила, сделала лёгкий макияж. Я хотела чувствовать себя уверенной.

Ресторан я выбрала небольшой, уютный, с приглушённым светом и тихой музыкой. Не пафосный, не дорогой — просто место, где можно говорить.

Я пришла за пять минут до восьми. Арон уже ждал за столиком у окна. Он встал, когда я вошла, и я снова почувствовала тот самый холод и жар одновременно. На нём был тёмный пиджак, белая рубашка без галстука. Он выглядел собранным, но в его глазах я читала волнение.

— Ты пришла, — сказал он, когда я села напротив.

— Я обещала, — ответила я.

Мы заказали вино, и какое-то время просто сидели в тишине, глядя друг на друга. Слова не шли, но тишина не была тяжёлой. Она была ожидающей.

— Я хочу сказать тебе одну вещь, — начал он, сжимая бокал в руках. — Я не жду, что ты простишь меня сегодня. Я не жду, что ты поверишь мне сразу. Я просто хочу, чтобы ты знала: я готов ждать столько, сколько понадобится.

— Я хочу, чтобы ты знала, что я сделал, чтобы вернуться. Что я готов идти на компромиссы.

Он сделал паузу и посмотрел на меня так, что у меня сжалось сердце.

— Я хочу, чтобы ты была частью моей жизни, — сказал он. — Настоящей жизни. Без игр, без масок.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри тает лёд.

— Тогда расскажи мне о себе, — сказала я. — Настоящем.

— Начну с того что вчера свою душу человеку.

Он улыбнулся, и в этой улыбке было что-то уязвимое.

Он смотрел на меня, и я чувствовала, как между нами исчезает последняя стена.

— Я хочу знать всё, — сказала я. — С самого начала.

Глава 45 «Исповедь у окна» (от лица Арона)

Я не знал, с чего начать. Она сидела напротив меня, такая красивая, такая живая, и смотрела на меня с ожиданием. Я чувствовал, что если скажу неправильное слово, она встанет и уйдёт. И я потеряю её навсегда.

Но я начал.

— Три года назад я встретился с человеком, который изменил моё представление о жизни, — сказал я, и голос дрогнул. — Это был Стас. Ты его знаешь. Мой лучший друг и партнёр.

— Стас? — переспросила она, и в её глазах мелькнуло удивление. — Но вы и так общаетесь.

— Да, — кивнул я. — Но три года назад мы не общались. Мы не виделись почти пять лет. Мы разошлись, когда я ушёл в криминальный бизнес. Он был против. Он не хотел, чтобы я катился вниз. Но я был упрям и глуп. Думал, что он предал меня, когда отказался идти со мной. И я вычеркнул его из своей жизни.

Я отпил глоток вина и посмотрел в окно. За стеклом проплывали огни города, но я видел перед собой тот день три года назад.

— Я попал в переделку. Люди, которым я доверял, решили меня убрать. Думали, что я слаб, что у меня нет никого, кто мог бы меня прикрыть. Они ошиблись. Но я был в отчаянном положении. Тогда я позвонил ему. Единственному человеку, которому я мог доверять, даже после всего, что между нами было.

— Стасу? — тихо спросила она.

— Да, — сказал я. — Он приехал. В ту же ночь. Он привёз людей, деньги, информацию. Он спас меня. Он не спросил «зачем» или «почему». Он просто помог.

Я снова перевёл взгляд на неё.

— После этого я понял, что был слеп. Я понял, что истинная сила не в том, чтобы управлять другими, а в том, чтобы иметь тех, кто будет рядом, когда ты упадёшь. Я пересмотрел всю свою жизнь. Я начал выходить из теней, один шаг за другим.

— И ты стал тем, кто ты есть сейчас? — спросила она.

— Я стал тем, кто пытается быть лучше, — ответил я. — Я всё ещё делаю дела, которые не все одобрят. Но я больше не переступаю через людей. Я не позволяю себе терять человечность.

Я смотрел на неё и чувствовал, как внутри разливается облегчение.

— Ты открыл душу Стасу, — сказала она. — И он принял тебя.

— Да, — сказал я. — И теперь я хочу, чтобы ты тоже приняла меня. Не всего сразу. По частям. Настолько, насколько ты будешь готова.

Она молчала, смотрела на меня, и в её глазах я видел борьбу. Но я видел и то, как тает лёд.

— Я не обещаю, что будет легко, — сказала она наконец. — Но я обещаю, что попробую.

Я выдохнул, чувствуя, как гора падает с плеч.

— Спасибо, — сказал я.

Она улыбнулась, и в этой улыбке я увидел свет, который ждал восемь месяцев.

Мы сидели за столом, говорили до закрытия ресторана. О простом. О том, как прошёл день, о том, что смотрели, о еде. Мы не касались прошлого. Мы строили настоящее.

И впервые за долгое время я чувствовал себя живым.

Глава 46 «Провожая до дома» (от лица Арона)

Глава 46. «Провожая до дома» (от лица Арона)

Мы вышли из ресторана, когда уже почти стемнело. Фонари освещали улицы тёплым жёлтым светом, и ночной воздух был свежим и влажным. Она шла чуть впереди, я — рядом, чувствуя её присутствие кожей. Я старался не подходить слишком близко, чтобы не спугнуть.

— Я провожу тебя до дома, — сказал я. Это прозвучало как приказ, и я тут же смягчил тон. — Если ты не против.

Она повернулась ко мне, и в свете фонарей её глаза блестели. Она смотрела на меня долгую секунду, а затем кивнула.

— Хорошо, — сказала она.

Мы шли по ночным улицам. Медленно, будто время остановилось специально для нас. Машина осталась у ресторана. Я хотел пройти это расстояние с ней. Каждый шаг был важен.

Она молчала, и я позволял тишине быть. Я хотел смотреть на неё, на то, как ветер играет с её волосами, как она поправляет пальто, как её губы чуть приоткрыты. Я не мог насытиться ею.