Мы сели за круглый стол. Ира села рядом со Стасом. Я оказалась напротив Арона. Это было неизбежно.

Арон разлил вино по бокалам. Я взяла свой, сделала глоток, чувствуя, как алкоголь разливается по телу тёплой волной.

— Вы умеете играть в дурака? — спросил Стас, раздавая карты. — Мы с Ароном любим иногда сыграть. Оживляет вечер.

— Мы лучшие в этой игре, — засмеялась Ира, подмигивая мне.

Я улыбнулась, чувствуя, как напряжение понемногу отпускает.

— Тогда докажите, — усмехнулся Арон, и в его голосе послышалась та самая опасная нотка, от которой у меня мурашки бежали по коже.

Он положил перед собой карту и посмотрел на меня в упор.

— Я предлагаю играть на желание, — сказал он.

Тишина повисла над столом. Ира удивлённо подняла брови, Стас усмехнулся, а я замерла, чувствуя, как внутри поднимается волна паники.

— Какое желание? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

— Тот, кто проигрывает, выполняет желание победителя, — сказал Арон, и его глаза сверкнули в полумраке. — Любое.

Я смотрела на него, чувствуя, как в груди бьётся сердце. Он играл со мной. Он знал это. Он знал, что я не могу отказаться, не показав слабости.

Я взяла карты в руки и улыбнулась — холодно, вызывающе.

— Играем.

Глава 32 «Условия игры»

Первая партия прошла стремительно. Ира играла с азартом и лёгкостью, которых я в ней не замечала раньше. Она ловко сбрасывала карты, хитро улыбалась и через десять минут выложила на стол последнюю карту.

— Я выиграла! — воскликнула она, хлопая в ладоши. — Стас, готовься!

Она загадала, чтобы Стас сделал ей массаж ног. Он тут же взял её ноги, положил к себе на колени и начал массировать с такой нежностью, что я на мгновение отвела взгляд. Ира мурлыкала от удовольствия, откинувшись на спинку стула.

— Следующая партия! — объявил Арон, тасуя колоду.

Мы играли, весело переругиваясь из-за мнимого мухлежа. Ира снова выиграла и попросила Стаса принести мороженое. Он с готовностью встал и отправился на кухню, принёс мороженое ей и мне.

Третью партию выиграла я. Честно говоря, мне казалось, что мужчины просто поддавались нам. Позволяли нам чувствовать себя уверенными, чтобы потом ударить наверняка. Я загадала, чтобы Ира принесла мне плед с веранды. Она закатила глаза, но с улыбкой выполнила просьбу.

Я игнорировала Арона. Специально. Хотя внутри меня рвалось желание загадать что-то другое. Например, чтобы он исчез из моей жизни навсегда.

Следующую игру выиграл Стас. Он улыбнулся, посмотрел на Иру и сказал:

— Такие желания озвучиваются только наедине.

Ира покраснела, но взяла его за руку, и они ушли в спальню, оставляя нас с Ароном вдвоём на веранде.

Я встала, собираясь уйти.

— Ещё одну партию, — сказал он, и его рука мягко коснулась моего запястья. — Сыграй со мной. Один раз.

Я посмотрела на него. В его глазах больше не было насмешки — только тихая просьба. Я села обратно, чувствуя, как внутри закипает решимость.

— Хорошо, — сказала я. — Играем.

Игра была напряжённой. Я не хотела сдаваться. Я сбрасывала карты, старалась просчитывать ходы, но он играл хитро, оставляя самые сильные карты на конец. Я сжимала зубы, чувствуя, как азарт захватывает меня.

И я выиграла.

Я выдохнула, глядя на него, и поняла, что сейчас скажу то, что так долго носила в себе.

— Моё желание, — сказала я, встречая его взгляд, — чтобы ты исчез из моей жизни. Навсегда.

Арон не моргнул. Он смотрел на меня с лёгкой улыбкой, но в глазах мелькнула тень.

— Для такого желания нужно выиграть минимум два раза подряд, — сказал он. — Таковы правила.

Я сжала зубы. Он играл по своим правилам. Всегда.

— Хорошо, — сказала я. — Ещё одна партия.

Мы сыграли снова. На этот раз я проиграла.

Арон откинул карты на стол и поднялся. Он подошёл ко мне, протянул руку, помогая встать. Я не взяла её. Я встала сама.

— Моё желание, — сказал он, и голос его был низким, почти шёпотом. — Поцелуй.

Он наклонился ко мне, и я чувствовала его дыхание на своих губах. Моё сердце колотилось так, будто хотело вырваться из груди.

Я поднялась на носочки и быстро чмокнула его в нос. Легко, почти невесомо.

Он замер.

— Мы не обсуждали, каким должен быть поцелуй, — сказала я, глядя ему в глаза. — Ты сказал просто поцелуй. Я выполнила желание.

Я развернулась и пошла в свою комнату, чувствуя его взгляд на своей спине.

Я не обернулась.

Глава 33 «Обратная сторона»

Восемь месяцев. Восемь долгих, бесконечных месяцев, которые тянулись как вечность. Я уехал из леса, оставив её там, потому что не мог позволить себе быть рядом. Не тогда.

Та ночь, когда напали на мой дом, была не случайностью. Это был сигнал. Костров был только пешкой в большой игре. За ним стояли те, кто давно хотел моей смерти. И если бы они узнали, что есть женщина, которая значит для меня больше, чем просто тело, она бы стала мишенью.

Я уехал, чтобы увести опасность от неё.

Первый месяц я не спал. Я знал, что она на работе, что Виктор присматривает за ней, что она в безопасности. Я поставил людей следить за её домом, за её офисом. Не приближаясь. Просто быть уверенным, что она жива.

Я не мог позвонить. Не мог написать. Каждый раз, когда я брал телефон, я представлял её голос и понимал, что не выдержу. Что попрошу её ждать. Что сделаю её своей, даже если это уничтожит меня.

Я не имел права.

Второй месяц был самым тяжёлым. Я почти сломался, когда мой человек сообщил, что она перестала оглядываться на улице, что она начала улыбаться на работе, что жизнь возвращается в её русло.

Я был рад. И ненавидел себя за это.

Прошло полгода. Я выжег Кострова с его людьми, перекрыл все каналы, убрал угрозы. Я стал хладнокровнее, жёстче, злее. Но внутри меня всё ещё жил тот вечер в лесу, её руки на моей спине, её губы на моих губах.

Я не мог забыть её. Я даже не пытался.

Когда дела привели меня на виллу к Стасу, я и не думал, что судьба подкинет мне ещё один шанс. Мы были друзьями с детства, партнёрами в бизнесе. Он был единственным человеком, которому я доверял. И когда он сказал, что пригласил свою новую девушку и её подругу, я просто кивнул. Мне было всё равно.

Я зашёл в дом, поднялся на второй этаж, чтобы взять свои вещи, и увидел приоткрытую дверь в комнату. Заглянул. На стуле висело платье. Небрежно, будто её только что сняли. Я узнал это платье. Я помнил каждую вещь, которую она носила.

Я спустился вниз и спросил у Стаса, кто живёт в этой комнате.

— Подруга Иры, — ответил он, улыбаясь. — Владислава. Красивая девушка. Очень сильная, по словам Иры. Что-то случилось?

— Нет, — сказал я, стараясь сохранять спокойствие. — Ничего.

Я не сказал ему правду. Не мог. Но внутри меня всё перевернулось.

Мы обсудили дела. Он был влюблён в Иру, как мальчишка. Это было видно по его глазам, по тому, как он произносил её имя. У них всё закрутилось как у нормальных людей. Просто. Легко. Без теней и крови.

Я был рад за него. И завидовал.

Я сказал, что хочу отдохнуть, и поднялся наверх. Моя комната была дальше по коридору, но я зашёл в её спальню. Просто постоял там, оглядываясь. Вдыхал её запах, который всё ещё витал в воздухе.

Я ждал.

Когда они вернулись, я услышал её шаги за дверью. Я узнал их сразу. Только по шагам. Этот ритм, лёгкий и уверенный, который я помнил каждую секунду этих восьми месяцев.

Мне было тяжело повернуться и посмотреть на неё. Я знал, что увижу боль в её глазах. И я был прав. Она убежала, я догнал её. Сжал её в объятиях и с трудом сдержался, чтобы не сломать, не прижать слишком сильно. Она была такой хрупкой. Она похудела. Талия стала ещё тоньше. Я чувствовал её рёбра, когда обнимал.

Я понял, что это моя вина.

В ту ночь я выпил. Слишком много. Я знал, что это глупо, что я должен держаться, но я не мог удержаться. Я зашёл в её спальню, присел у кровати и поцеловал её в макушку. Хотел просто коснуться её. Убедиться, что она настоящая.