Я должен уйти. Этот момент ничему не помогает.

Потому что его глаза не отрываются от моих, пристальные, как будто я - единственное, что удерживает его на месте. Потому что уголок его рта почти растягивается в усмешке, как будто он вызывает меня на спарринг. Потому что воздух между нами кажется разреженным, заряженным — таким разреженным, что я могу чувствовать его жар даже без прикосновения. Мои пальцы предательски чешутся, словно хотят сократить дистанцию.

Он слегка сдвигается, как будто собирается подойти ближе. Его рука сгибается вдоль тела, вены выступают, затем сжимается в кулак. Он сдерживает себя, я знаю это. И тот факт, что ему приходится сдерживаться, вызывает у меня горячую дрожь.

Сначала я моргаю и снова смотрю в окно. Снег падает, как помехи, размывая вершины в мягкую мешанину белого и теневого. Еще больше работы для прилежных снегоходов.

“ Ты зашел так далеко, - говорю я. - Нельзя же так медленно.

Он не отвечает. Просто наблюдает за мной, как люди наблюдают за лавинными заграждениями; любопытно, не для безопасности ли они там… или для галочки.

Я задерживаю его взгляд на секунду дольше, чем нужно. Мой пульс учащается. Горло сжимается. Его челюсть сдвигается, зубы задевают нижнюю губу, как будто он не дает вырваться словам или чему-то еще.

Затем я качаю головой. Сброс.

- Мне нужно переписать список звонков.

Это не ложь.

Но и это не причина, по которой я ухожу.

Я иду обратно по коридору. Уверенные шаги. Не быстро.

Я не слышу, как он следует за мной.

И я разочарован.

Я хотела, чтобы он последовал за мной. Прижать меня к стеклу и поцеловать так, словно правил никогда не существовало.

Да, это может разрушить мою карьеру. Это может свести меня к клише, которым я поклялся никогда не быть.

Но когда я смотрю на свое отражение в зеркале на лестничной клетке… мои щеки пылают, зрачки расширились. Желание написано на моем лице.

Я не уверен, что меня это больше волнует.

Снаружи снежные коты продолжают обгладывать холм, прилежные муравьи со стальными челюстями, в то время как я притворяюсь, что не позволю одному человеку разрушить мои планы.

Прошло два дня, и с тех пор мы ни разу не были наедине. Возможно, это и к лучшему, что моя репутация и мое здравомыслие благодарят меня.

Томас проиграл Маттео спуск, но принял его с любезностью джентльмена. Однако сегодня он выиграл гигантский слалом со своей обычной легкостью.

Две победы и второе место по итогам уик-энда в Колорадо — он покидает Бивер-Крик с результатом +240 очков.

У меня голова раскалывается после североамериканской части тура. Не говоря уже об эмоциональной нагрузке. Мне нужен перерыв.

Хорошо, что я запланировал выпить кофе с Мэдди. Она тоже в Колорадо, только на выходные.

Мне удалось справиться со всем этим пресс-хаосом и перенести остальную работу на потом. Когда я спускаюсь по лестнице после переодевания, я нахожу парней в вестибюле, они поют и смеются. Очевидно, вечеринка фанатов переместилась в помещение, только без фанатов.

Я знаю, что должен остаться. Нико впервые поднялся на подиум, и у остальной команды есть причины праздновать. Лукас и Мартин набрали солидные очки в скоростных заездах, и все в приподнятом настроении. Тренеры улыбаются. Я даже замечаю нескольких техников, включая главного техника Thomas, Романа Грубера, с пивом в руках.

Это редкость. Техники похожи на смотрителей за лошадьми. Пока все остальные празднуют, они остаются со своими любимыми в своих темных маленьких конюшнях. Но после таких выходных, как этот, даже они делают исключение.

И все же я не вижу Мэдисон каждый день.

"У меня не было времени должным образом поздравить вас, ребята", - улыбаюсь я им.

- Ты оделся для вечеринки? Лукас присвистывает.

И я понимаю, как редко они видят меня в чем-то, отличном от моей фирменной командной одежды. Не юбка, а сапоги на каблуках до колен и короткая меховая куртка. Особенно очевидно, что Нико изо всех сил пытается оторвать взгляд от моих ног. Что ж, вот каково это - быть единственной девушкой в стае спортсменов.

- Извините, ребята. В другой раз. У меня свидание.

Боковым зрением я замечаю, что Томас поперхнулся пивом.

Его взгляд скользит по моим ногам на полсекунды, прежде чем он поднимает их обратно, снова как ни в чем не бывало. Это быстро. Слишком быстро. Но я улавливаю.

- Расслабься, овчарка, - говорю я, похлопывая его по плечу и наслаждаясь моментом. "Свидание с Мэдди".

- Мэдди говорит, что он странный, - хмурится Лукас.

- Мэдисон, - поправляю я. - Она моя подруга. Девушка. Американки. Я не видел ее с Хинтертукса, так что...

- Хинтертукс? Мартин выгибает бровь. - А. Итак, у истории происхождения есть пролог ".

Я перевожу дыхание и вижу самодовольную улыбку Томаса. Там написано: ты сам напросился, я тебя не спасаю.

- Просто повеселитесь, ребята, - говорю я немного поспешно и поворачиваюсь, чтобы уйти.

Я люблю их всех. Люблю быть их единственной девушкой.

Но иногда стая оказывается в меньшинстве даже у умной лисы.

"Итак, вот моя профессиональная оценка", - говорит Мэдди, ее глаза сверкают, как вино, которое она кружит. "Ты облажался".

- Совершенно верно, - соглашаюсь я, потягивая из своего бокала.

- Он хочет тебя, - ровным голосом говорит она.

"Мэдди, я хочу его так сильно, что готова расплакаться. И это не просто секс. Он... удивительный. Как личность. И мы так хорошо ладим".

- Очень жаль.

И хуже всего то, что он, кажется, чувствует то же самое. Он флиртует. Я знаю, что он в любое время затащит меня в свою постель. Но он также уважает границы, не давит и ведет себя так, как будто он..."

-Волнует?

-Совершенноверно.

Из динамиков доносится звук стальной гитары; в комнате пахнет апельсиновой коркой и старым деревом.

Тишина. Только звон бокалов за соседними столиками.

"Честно говоря, - говорит Мэдди, - этого следовало ожидать. Я имею в виду, не совсем Керн, но одинокую девушку, неравнодушную к лыжникам мирового класса, работающую в таком тесном контакте? Ты был обречен попасться на одну из них. К счастью для тебя, он отступил.

- Да ладно тебе, Мэдди. Я вздыхаю. - Он не моя сказка. Я здесь не для того, чтобы жить долго и счастливо. Я здесь, чтобы сделать себе имя. Налаживайте связи. Однажды я вижу себя уважаемым спортивным журналистом. Или гений брендинга, создающий кампании для лыжных брендов, таких как Vektor. Мне нужно строить карьеру ".

- А у подружек спортсменов нет шансов сделать карьеру.

- Совершенно верно, - говорю я.

Я думаю о своей маме. Она часто рассказывала о своих первых годах работы физиотерапевтом. Ее известные клиенты. Как она мечтала открыть собственную клинику.

Но потом она брала себя в руки. Напомните нам всем, как она была довольна жизнью, которую выбрала — поддерживать тренера высшего уровня, ждать с его детьми, чинить его постель, разогревать ужин, пока он не решит вернуться домой.

Это не та жизнь, которую я вижу для себя.

- Но почему бы не повеселиться? Мэдди пожимает плечами. - Это ведь не запрещено никакими правилами, верно?

- Официально федерации все равно, - говорю я. "Но я не хочу выглядеть как эта девушка. Это может погубить мою репутацию. Репутация и связи - это самое большое, что я получу от этой работы ".

- И ты все равно слишком заботишься о нем, чтобы относиться к нему как к интрижке.

- Правда? - бормочу я.

Кого я обманываю? Конечно, понимаю.

Я взрослый человек. Я не отношусь к сексу как к чему-то священному. Но я все еще не думаю, что смогу отделить это от чувств. Я мог бы притвориться на некоторое время... но в конце концов это доконало бы меня.