– Если не хочешь выходить за лорда Эрнста, я выдам тебя за своего помощника. Он парень толковый. Лорд Калеб, если ты помнишь. Он твоей руки еще с твоего подросткового возраста просил.

– Но, Дагон! Ты пообещал мне в дороге… – выдохнула в шоке Римма, перебивая отца, и затормошила его руку, хватаясь обеими ладонями за его предплечье.

– Я сказал, что подумаю над твоими словами. Не более, Римма, – предостерегающе холодным тоном произнес отец и осек ее одним своим взглядом.

Я редко видела, чтобы он в чем-то ей отказывал, поэтому и сама пребывала в шоке от его тона. Будто между ними случилась какая-то размолвка.

– Замуж я не собираюсь, отец. Я тебя услышала, но остаюсь в Академии. Отныне я тут студентка, – произнесла я, чтобы расставить все точки над “i”.

– Ты перечишь мне? – удивился он. – Это не обсуждается, Дарина. Если ты не хочешь, чтобы про тебя ходили гнусные слухи, для твоего же блага тебе лучше снова выйти замуж. Быть отвергнутой собственным истинным – клеймо на всю жизнь. Разве ты хочешь себе такой судьбы?

Я стиснула челюсти, а затем отец продолжил говорить.

– А насчет Аиши заявление ты заберешь. Негоже марать нашу фамилию. К тому же, она беременна от лорда Ардена, и как бы я к этому не относился, прошлого не изменить. Она такая же моя дочь, как и ты, и я не позволю ей плодить бастардов. Пока я договариваюсь с лордом Арденом о его браке с Аишей, Римма поможет тебе собрать вещи, затем ты пойдешь заберешь заявление, а после мы уедем домой. Всё ясно?

Не дожидаясь от нас ответов, отец встал и ушел, а вот мы с Риммой остались наедине. Несмотря на написанное на ее лице разочарование, что не удастся устранить меня с помощью ее брата Эрнста, она всё равно была довольна обстоятельствами. Ведь ее кровиночка вскоре станет законной женой высокого лорда.

– Всё слышала, Дарина? – фыркнула она и встала, отряхивая платье с таким видом, словно могла тут на диване что-то подхватить. – Вещи твои пусть твоя служанка соберет, а ты вставай, идем в сыскной участок. Моя бедная Аиша там замерзла, наверное. Ночи сейчас такие холодные.

– Никуда я с вами не пойду, – пожала я плечами.

– Ты плохо слышала Дагона? – вздернула она высокомерно подбородок. – Аиша – будущая леди Арден, хозяйка Северных земель и родственница самого Императора. Проблемы хочешь?

– Да вы не спешили бы радоваться, леди Римма. У Ардена этих будущих невест целая очередь. И Аиша в ней далеко не первая.

– Что ты имеешь в виду?

Я в красках расписала ей про дочь лорда Яниса, которую тот вскоре планирует выдать за Ардена, и настроение Риммы с каждым моим словом портилось сильнее. Она забыла и про заявление, и про меня, а понеслась прочь, будто собиралась самолично убить этого лорда Яниса или его младшую дочь.

Как только мы с Ханной и моим сыном остались в доме одни, я смогла наконец спокойно выдохнуть. Конечно, я понимала, что это еще не конец, но время для себя выиграла.

Спустя час я начала собираться в Академию. Сегодня планировался всеобщий сбор первокурсников, и я не хотела опаздывать. Вот только когда я вышла из дома, меня ждал неприятный сюрприз в лице главы академической стражи Файт и двух незнакомцев с суровыми лицами и в темно-синей форме с офицерскими нашивками.

– Леди Дарина. На вас поступило заявление о краже. Из столичного сыска пришли следователи, вызывают вас на допрос.

Я застыла, чувствуя, как всё внутри меня заледенело. Неужели Арден и правда обвинил меня в краже этих чертовых сережек Аиши?!

Меня допрашивали по третьему кругу, всё пытались разными путями поймать на лжи. Тучный темноволосый следователь с короткими усами, который занимался кражами, скучающе заполнял бланки, а вот его помощник, поджарый, высокий и молодой мужчина, господин Йерихон, вцепился в меня словно клещ, высасывая из меня по крупицам энергию.

– Я вам уже в десятый раз повторяю. Никаких сережек я не воровала, пусть моя сестра для начала предъявит доказательства. У меня занятия в Академии, если на этом всё, то я пойду.

– На вас поступило заявление от леди Аиши, невесты лорда Ардена Северного, – прищурился Йерихон, делая особый акцент на последнем, словно это всё должно было мне объяснить. – Если вы понимаете, о чем я.

– И? Я жена лорда Ардена и мать его сына.

Вздернув подбородок, я опустила подробности, что бывшая, а не нынешняя. После моих слов в глазах двух офицеров скользнула растерянность. Они переглянулись между собой и слегка сникли. Видимо, надеялись, что это будет легкое дело, ведь заявление поступило от высокородной леди, невесты родственника Императора, и их лишь наградят за содействие жертвы. И не важно, что эта самая потерпевшая сейчас сама находится под стражей, не в силах что-либо сделать.

– В любом случае, заявление о краже поступило, причем конкретно на вас. Мы обязаны отработать все версии в рамках своих полномочий, – произнес главный следователь, господин Вортис. – В случае столкновения интересов, протокол гласит, что каждая из вас должна пройти ментальную проверку.

– Пусть Аиша и проходит, – пожала я плечами. – Это она преступница, которая сидит под стражей. Она уже показала себя с не лучшей стороны, ничего удивительного, что пытается повесить на меня кражу.

Я ничего не имела против проверки, так как мне скрывать было нечего, однако я принципиально не собиралась делать этого первая. Раз Аиша затеяла эту войну, пусть сначала отвечает за свои слова и обвинения сама.

В этот момент дверь в кабинет сзади от меня с грохотом открылась, и даже не оборачиваясь, я знала, кто вошел с таким апломбом. Арден. Странно, что я могла поверить, что он и правда напишет на меня заявление о краже. Несмотря на его злость на меня, в глубине души я понимала, что с его стороны это всего лишь бравада, попытка запугать, чтобы не высовывалась и не создавала проблем.

– Что здесь происходит?! – прорычал он, и на лицах офицеров отчетливо отразился страх.

Я молчала, пока господин Вортис вводил Ардена в курс дела, а сама удивлялась, каким образом Арден вообще узнал о том, что я здесь. Неужели приставил ко мне охрану? Если да, то зачем?

В конечном итоге, меня отпустили, наказав прийти завтра на ментальную проверку, которая пройдет совместно с Аишей, и я не стала артачиться и подписала бумажку о своем добровольном согласии. А на улице меня с мрачными лицами ожидали родители.

– Чего это тебя отпустили? – съязвила Римма, презрительно окинув меня взглядом. Она вцепилась в локоть отца с таким видом, словно хотела показать мне, что они с ним – единая коалиция. – Преступники должны сидеть в тюрьме.

– Как вы верно подметили, – усмехнулась я, остановившись напротив. – По своей дочери судите?

– Я надеюсь, Дарина, что ты забрала свое заявление на Аишу, – вмешался в разговор отец. – Наш отъезд временно отменяется, так что вы все вместе в это время поживете в нашем столичном особняке. Пока я улажу некоторые моменты, связанные с твоей младшей сестрой.

– Я же сказала. Никакого заявления я забирать не буду. К тому же, ваша драгоценная Аиша подала на меня встречное заявление, якобы я украла какие-то ее жемчужные серьги. Какое совпадение, однако, да? Следователь сказал мне, что это произошло аккурат после того, как вы посетили ее в казематах, леди Римма. Вы бросили меня и отказались помогать со сбором вещей ради того, чтобы уговорить Аишу оклеветать меня в ответ?

Мачеха замерла и в панике завращала глазами, не ожидая от меня таких подробностей. Ее затравленный взгляд скользнул по отцу, и мы обе с ней застыли. Он медленно обернулся к ней, лицо его застыло восковой маской, на скулах заиграли желваки – он не был недоволен, нет. Он был в бешенстве.

– Дарина говорит правду? – раздался суровый голос отца. – Ты убедила Аишу оклеветать старшую сестру?

Воцарилась тишина. А затем мачеха взяла себя в руки и попыталась выкрутиться, чтобы не отвечать за свои действия.

– О чем ты, Дагон? Наша Аиша никогда бы не стала клеветать. Если она написала заявление на Дарину, значит, та и правда украла ее сережки. А ведь это логично! – вдруг воскликнула она, вся засияв. – Поэтому Дарина и пытается посадить нашу Аишу в тюрьму! Боится, что всплывет правда о ее воровстве.