– Приступим. Нужна ваша кровь, леди Дарина, – прозвучал хриплый голос жреца Арантеуса.

Пока я осмысливала его слова, лорд Бейрут вынул из голенища кинжал, поднял мою ладонь над алтарем и резким движением пустил мне кровь.

– Ай! – вскрикнула я, ощутив острую режущую боль, но вскоре она прошла. Как только кровь капнула на алтарь, и он засиял, мужчина одним движением руки над раной заставил ее затянуться.

– Великолепно, – сказал жрец и глянул на Бейрута. Глаз его я не видела, но догадалась по характерному движению головы. – Ты принес?

– Да. Его волос. Пришлось с ней поторговаться, но всё получилось.

Лорд Бейрут достал из кармана платок, развернул его, и внутри я увидела чужой волос черного цвета. Он перекочевал в руки жреца, тот положил его на алтарь и начал читать заклинание на неизвестном мне языке.

Мое сердце заколотилось от страха, когда между мной и сыном возникла прозрачная, но твердая преграда – алтарь был огражден за секунду энергетическим куполом.

– Так действует ритуал, леди Дарина. Не переживайте. Как только жрец закончит читать заклинание, всё закончится, и связь отца и сына будет окончательно разорвана.

– Х-хорошо, – ответила я, но совсем так не считала.

Я передумала совершать подобный грех, но было уже слишком поздно. Время, казалось, тянулось медленно, и я не отрывала взгляда от своего бедного мальчика, который лежал на алтаре совсем один и ничего не мог поделать с происходящим. А я внезапно осознала, что пошла на поводу эмоций и своей ненависти. Но как настоящая мать должна была дать выбор своему сыну, а не решать за него. Вот только поздно… Смогу ли теперь искупить перед ним свою вину?

– Поздравляю, леди Дарина, мы это сделали, – победно произнес лорд Бейрут, когда над нами сверкнула молния, хотя это было невозможно, ведь мы находились в замкнутом пространстве над землей. Как оказалось, она означала успешное окончание ритуала разрыва.

– Мальчика обильно кормить молоком, леди, и он быстро придет в себя, – сказал жрец, когда я взяла Мира на руки. За всё это время он не то что не плакал, но не произнес ни звука. Выглядел вялым, что меня испугало, но меня уверили, что они проводят подобные ритуалы не первый раз, и мой сын всего лишь лишился сил, но восполнит их вместе с кормлением.

Я не желала оставаться там дольше необходимого, так что быстро попрощалась со всеми и унеслась наверх, на свободу. Думать о последствиях совершенного я начала только после того, как всё было окончено, а посоветоваться мне, к сожалению, было не с кем.

Первым делом по возвращении я покормила хнычущего Мира. К счастью, он повеселел, засучил ручками и ножками, а спустя время, когда наелся, сонно зевнул, засунул в ротик кулачок и засопел. Но это был здоровый сон, я чувствовала. И лишь это приносило мне облегчение.

– Ох, я опаздываю, – в панике заметалась я по комнате и пыталась одновременно раздеться и надеть новое. Получилось сумбурно, поэтому я успокоилась и сделала всё по порядку.

Оставив Мира на Ханну, я убежала в город. Благо, дорогу до сыскного участка знала. Вот только на посту охраны у выхода из академического городка меня уже ждал провожатый в форме. Видимо, они боялись, что я сбегу. Какой же бред.

Возражать против сопровождения я и не думала, какая-никакая, а личная охрана.

– Леди Дарина, вас ожидают в допросной двести пять, – произнес мужчина, когда мы подошли к зданию. – Пропуск на вас уже выписан, лежит на посту, просто скажите свое имя, потом налево и на второй этаж. Допросная в конце коридора справа от лестницы. Всё запомнили?

Я кивнула и остановилась напротив здания. Подняла голову вверх и прищурилась, чувствуя какое-то небывалое возбуждение, словно что-то должно произойти. К добру ли, к худу ли?

Вот только не успела я сделать и шага в сыскной участок, как передо мной возникла крупная фигура. Арден. Он смотрел на меня тяжелым взглядом исподлобья, и его глаза метали молнии. Желваки жестко двигались под кожей, на висках пульсировала вена, а его хваткие пальцы вдруг больно впились в мои плечи. Он меня встряхнул так сильно, что я чуть не потеряла сознание, а затем он приблизил свое лицо к моему, отчего меня пробрал дикий животный ужас. В его глазах я увидела приговор.

– Что ты наделала, Дарина?!

Арден, владетель северных драконьих земель

С самого вечера у Ардена болела голова. Столичный дом, который доселе долгое время пустовал, он занимал уже несколько дней, и каждый день приходил не в духе. Слуги уже начали прятаться по углам, опасаясь его гнева. В последнее время он и правда был не сдержан в эмоциях, частенько рычал и давил на окружающих своей ментальной силой, что было не в правилах Ардена. Это и обеспокоило его самого. Раньше он себе такого не позволял, так что когда терпеть головную боль стало уже невыносимо, вызвал к себе родового лекаря.

Тот и не думал спешить, что раздражало Ардена сильнее.

– Где он? – спросил он у личного слуги Элоира, который в этот момент наливал ему эль в бокал.

– Господин Рюффет в городской лечебнице, туда привезли лорда Гора Амелита. Он прибудет сразу же, как окажет тому первую помощь.

Лорд Гор из рода Амелитов был владетелем Западного района Империи Гаррания. Несмотря на то, что он принадлежал к небесным драконам, он имел право на управление Жаровень, как до сих пор называли все тот регион, так как его мать была из особого подвида драконов – виверной.

Арден недолюбливал его, да и считал, что решение Императора поставить именно его во главе запада ошибкой. Несмотря на то, что Гор был сыном небесного дракона, тот умер, когда Гору не было и пяти лет. Его мать, чистокровная виверна, вышла замуж за своего сородича, у которого уже была дочь возраста Гора, так что родственник Ардена воспитывался отчимом.

Многие лорды из совета империи считали, что западным регионом должен управлять чистокровный небесный дракон, которому все могли доверять. Особенно в такое непростое время.

По слухам, Гор совсем ополоумел, взял в жены истинную пару, а когда та родила ему сына, отобрал его и отдал на воспитание сводной сестрице, с которой спал. Что случилось с ребенком никто не знал, однако Гор из рода Амелитов никогда не привозил того ко двору. Словно с ним что-то случилось. Так что уважения Арден к нему не испытывал ни на йоту.

В столице ему были не рады, однако Арден не удивлялся, что его призвали. Именно на границе с Жаровень сейчас происходили основные боевые действия с людским государством Арьяла.

– Что случилось с этим недомерком?

Он даже развеселился, услышав, что тот попал в обычную городскую лечебницу, как какой-то побродяжка. Драконы их уровня имели личных лекарей.

В душе Ардена что-то шевельнулось, когда он подумал о судьбе Гора. Подумалось, не повторяет ли он его судьбу, но быстро отмел эту мысль. Он предложил своей бывшей жене хорошее жалованье до конца жизни, да и сына не отнимал, понимал ведь, как важно, чтобы ребенок рос с матерью. Да и ситуации у них разные. У Гора-то родился чистокровный небесный дракон, который тот просто-напросто сбагрил в монастырь на отшибе империи, а у Ардена родился человек. Это абсолютно разные ситуации.

– Лорд Гор Амелит прибыл в столицу с женой утром, а вечером его нашли без сознания около трактира “Дуболом”. Подробностей я не знаю, мой лорд, но могу разузнать.

Не то чтобы Ардену всё это было интересно, но он кивнул. Нужно быть в курсе телодвижений всех значимых лиц в империи.

– Где мое пойло?

– Прошу, мой лорд. Всё, как вы любите.

– Почему только половина бокала? – недовольно спросил он у Элоира.

– Вы должны быть в сознании, когда придет лекарь, мой лорд. Он грозился прекратить лечить вас, если вы продолжите встречать его в таком виде.

– Я плачу ему немеряно, и когда это он видел меня без сознания?

Арден оскалился и сделал первый обжигающий горло глоток. Головная боль, наконец, стала отступать, вот только тяжесть в груди никуда не проходила. В последние месяцы она была его постоянным спутником. С тех пор, как… Память Ардена была будто затуманена, припорошена серым пеплом, не давая продраться через ворох воспоминаний.