– Да, – кивнул я., а зачем отрицать очевидное, учитывая, что она прекрасно понимает мой тон и смысл слов. – Более того, я бы сказал, что вы весьма «нужный» и даже «необходимый» человек.

Света явно осталась довольна ответом. Она хмыкнула и слегка прикусила нижнюю губу, но уже через секунду решила увести этот «опасный» разговор в другое русло.

– Ладно, давайте вернёмся к делу, – сказала моя собеседница, собравшись. – Давайте поговорим про пропавшего Сиплого. Если он вдруг объявится, нам нужен будет контакт. Но я предупреждаю вас, Максим, никакой самодеятельности.

– Вы сейчас раните мою тонкую творческую душу, – сказал я, сделав вид, что глубоко оскорблён.

– Ваша творческая душа это как‑нибудь переживёт, – ответила Светлана. – Мне нужен живой и говорящий свидетель, а не…

Она не успела договорить. В этот момент мой телефон коротко завибрировал, и в груди поселилось что‑то неприятное. Предчувствие беды, если хотите.

Я достал телефон и прочитал сообщение, после чего показал его Светлане, отчего та вмиг помрачнела.

«Я долго ждать не могу. Они опять ходят рядом».  

Артур сидел в дорогом ресторане у окна и лениво резал стейк. Он любил эти заведения не из‑за еды, потому что мясо было просто мясом, а просто ценил тишину и то, что здесь все умели не смотреть туда, куда им не положено.

Карина сидела напротив в светлой шубке, которую она даже не сняла, будто боялась превратиться в обычную девушку. Она держала бокал двумя пальцами, вытягивала губы и что‑то оживленно рассказывала про знакомую, которая купила поддельную сумку из новой коллекции.

– И я ей говорю, ну ты же понимаешь, что это вообще позор, потому что если уж брать такую вещь, то надо брать нормальную, а не вот это всё, – тараторила она, накручивая прядь волос на палец и с надеждой заглядывая Артуру в лицо. – Она ещё мне пыталась доказать, что никто не отличит подделку, представляешь? Ну как никто не отличит, если я сразу всё заметила?

Артур не представлял и ему было на это абсолютно наплевать. Он смотрел мимо Карины на отражение зала в окне, замечая всё, что происходит в зале. Артур специально выбрал этот столик, он знал, кто вошёл и кто вышел. Старая привычка, но в его мире и с его послужным список, излишняя подозрительность… не лишняя. Карина продолжала говорить, но её голос стал для него обычным шумом, вроде звона бокалов или музыки из колонок. Она была красивая и дорогая в обслуживании, но Артур держал её рядом не для разговоров, для этого у него был Тимур.

Тимур появился почти бесшумно, пройдя между столами так спокойно, что официант сам отступил в сторону. Он не стал здороваться или кивать Карине, а просто подошёл к Артуру сбоку и наклонился к его уху. Карина осеклась на середине фразы и недовольно посмотрела на помощника, но промолчала, потому что уже усвоила правило, что в такие моменты лучше не открывать рот.

– Мы нашли его, – тихо сообщил Тимур, едва заметно кивнув. – Сиплого заметили у старых гаражей, потом он ушёл в сторону сквера. Пацаны держат дистанцию и не палятся, он нервный и постоянно оглядывается по сторонам.

Артур отложил нож, и на его лице появилась довольная улыбка, от которой у любого нормального человека появилось бы желание извиниться за все свои грехи.

– Ну наконец‑то, – произнёс он негромко, даже не повернув головы к Тимуру. – А то я уже начал думать, что наш худой друг решил стать призраком. Займитесь им плотнее, потому что эта клоунада слишком долго тянется.

– Понял, всё сделаем, – коротко ответил Тимур.

– Только без цирка, – добавил Артур, делая глоток коньяка. – Мне не нужны трупы посреди улицы и громкие заголовки в новостях, так что сначала поймите, с кем он связался, а потом забирайте.

Тимур едва заметно кивнул и отошёл от столика так же тихо, как и подошёл. Карина проводила его взглядом, а потом осторожно посмотрела на Артура.

– Что‑то случилось, ты какой‑то странный, – спросила она тише обычного.

Артур повернулся к ней и улыбнулся, но так, что от этой улыбки девушке стало не по себе.

– Ничего не случилось, малышка, просто рабочие мелочи, – ответил он, похлопав её по руке.

– Ты просто стал таким… – она запнулась, подбирая слово. – Слишком серьёзным в последнее время.

– Я всегда серьёзный, когда люди плохо делают свою работу, – сказал Артур и снова взял нож в руку. – Ты лучше поешь, а то остынет.

Карина послушно опустила глаза в тарелку.

Через пару минут к столику подошла администратор ресторана.

– Артур Сергеевич, – сказала она негромко, наклоняясь к столу, и положила перед ним плотный конверт. – Вот то, что вы просили подготовить.

Карина посмотрела на конверт, но тут же отвела взгляд, будто увидела на скатерти что‑то противное. Артур пару секунд смотрел на женщину снизу вверх, а потом хитро ухмыльнулся.

– Вы, как всегда, очень вовремя, Виктория Игоревна, – заметил он.

– Мы стараемся, чтобы всё было в лучшем виде, – ответила она с той же услужливой улыбкой.

– Стараться мало, нужно делать то, что говорят, – добавил Артур и спрятал конверт во внутренний карман пиджака.

Он похлопал по нему ладонью и снова посмотрел на Карину, словно ничего особенного не произошло. Та лишь бросила на него загнанный взгляд, а после уставилась в своё блюдо.

Сообщение от Сиплого висело на экране, словно заноза, заставляя меня нервничать, хотя я старался не подавать вида. Светлана прочитала его один раз, потом перечитала, и её лицо изменилось. Ещё минуту назад передо мной сидела просто уставшая женщина с чашкой кофе и почти обычной человеческой улыбкой, а теперь напротив снова находился строгий прокурор, который привык отдавать приказы.

– Вам нужно звонить ему прямо сейчас, – тихо сказала она.

Я нажал на вызов и приложил трубку к уху. Прошла пара длинных гудков, а потом связь внезапно оборвалась, оставив после себя лишь короткие писки. Я попробовал набрать номер ещё раз, надеясь на чудо, но спокойный женский голос сообщил мне, что абонент в данный момент находится вне зоны доступа сети.

– Он теперь недоступен, – сказал я, глядя на Светлану.

– Продиктуйте мне его номер, я попробую пробить его через свои каналы, – бросила она, не поднимая глаз от своего смартфона.

И как только она записала, то отошла к окну кофейни, где заговорила с кем‑то вполголоса, повернувшись ко мне спиной. Я не слышал слов, но её тон был настолько жёстким и властным, что человек на другом конце провода наверняка выпрямился. Я допил остатки кофе и мысленно вернулся к сообщению.

Фраза про то, что они опять рядом, не давала мне покоя. Он не написал, что его нашли, он использовал именно слово «рядом». Это означало, что Сиплый их уже давно заметил и знал, кто конкретно за ним ходит.

Светлана вернулась, на ходу застёгивая пальто.

– По этому номеру попробуют поднять последние данные, но быстрого результата мне не обещали, – сказала она, глядя уже не на меня, а куда‑то в сторону выхода. – Если он выключил телефон или выкинул сим‑карту, то толку от наших поисков будет мало. Максим, я прошу вас не делать глупостей, никуда не лезьте и не пытайтесь играть в детектива.

– Я даже не думал об этом, у меня на вечер были более мирные планы, – ответил я, поднимаясь из‑за стола.

– Врёте вы уверенно, стоит отдать вам должное, но получается всё равно плохо, я чувствую подвох, – заметила она.

– Честно, Светлана Андреевна, я не собирался играть в героя в такое время, – сказал я, стараясь придать голосу максимум искренности. – Мой рабочий день уже закончился, а бессмысленный героизм в список дел так и не попал. Всё, что я хочу сейчас, так это вернуться домой, поужинать и расслабиться за каким‑нибудь сериалом. Скажу больше, даже не за детективным, а что‑нибудь лёгкое и комедийное.