Звучало даже немного обидно. Хотя нет… Телега всё равно пригодилась. Без неё проверять эту теорию я бы точно не рискнул.

Продолжая исследование, я обнаружил ещё с десяток подобных устройств. Каждое открытие сопровождалось коротким сообщением интерфейса.

«Обнаружено защитное устройство…»

«Обнаружено защитное устройство…»

«Обнаружено защитное устройство…»

Когда очередная крышка захлопнулась, перед глазами снова появилась надпись.

«Доступный функционал интерфейса расширен до 2,0%.»

Я довольно улыбнулся.

– Уже лучше…

Получается, даже простое изучение руин позволяло постепенно повышать синхронизацию, а значит, необязательно всё время искать проблемы или бросаться в смертельно опасные авантюры. Иногда достаточно просто понимать, как работают технологии Древних. Это мне нравилось значительно больше. Я ещё раз осмотрел коридор, убедился, что больше ничего интересного поблизости нет, после чего медленно развернулся. Впереди, за пределами освещённого факелом круга, начинался просторный зал.

Я выдохнул и не спеша направился вглубь зала. Факел выхватывал из темноты отдельные участки помещения. Здесь уже не было привычных бойниц или скрытых ловушек. Вместо этого вдоль стен стояли какие‑то металлические шкафы. Высокие, почти с меня ростом, с ровными дверцами и странными выступами по бокам.

– Очень напоминает… распределительные щиты, – пробормотал я.

Именно такие стояли на заводах, только, конечно, значительно современнее. Хотя… если задуматься, возраст этих штуковин измерялся явно не десятками лет.

Большинство шкафов выглядело стандартно, и лишь один выбивался из общей картины: из небольшой щели в его дверце медленно вытекал знакомый голубоватый туман. Я сразу насторожился. Похоже, именно отсюда эфир постепенно расползался по всему подземелью.

Я осторожно подошёл ближе и не обнаружил никаких замков или печатей, дверца вообще держалась так, словно её закрыли исключительно для приличия.

– Не очень‑то вы опасались воров… Но зачем тогда ловушки? – последнее меня очень сильно удивляло.

Я аккуратно поддел дверцу ножом, она тихо скрипнула и легко открылась. На несколько секунд я просто застыл. Внутри шкафа царил настоящий хаос: десятки толстых кабелей уходили вниз, прямо под каменный пол, другие тянулись в стены, исчезая в заранее подготовленных каналах.

Похоже, именно отсюда питались все ловушки, которые совсем недавно пытались превратить меня в дуршлаг. Но сильнее всего внимание притягивал центр конструкции. Там, удерживаемый несколькими металлическими зажимами, находился крупный голубоватый кристалл размером примерно с мой кулак. Через всю его поверхность проходила широкая трещина. Именно из неё непрерывно вытекал голубой туман. Он медленно заполнял внутренности шкафа, просачивался наружу и лениво растекался по залу. Я невольно задержал дыхание.

– Вот это… находка…

Перед глазами тут же вспыхнули знакомые строки.

«Обнаружен нестабильный источник концентрированного эфира.»

Через мгновение появилась следующая надпись.

«Необходимо устранить утечку.»

Я уже хотел мысленно согласиться, когда интерфейс продолжил.

«Недостаточный уровень допуска.»

'Информация о способах устранения утечки недоступна.

Минимальный уровень допуска: 5%.'

Пообщавшись между собой, без моего участия, строки исчезли.

– Очень содержательно… – проворчал я.

То есть проблема обнаружена, решение существует, но мне его знать пока не положено. Спасибо, очень помогли.

Я ещё раз внимательно посмотрел на треснувший кристалл. Получается… вот он, тот самый источник скверны, о котором говорили исследователи. Никакое не проклятие, не магия в привычном понимании, а обычная… Ну, насколько слово «обычная» вообще подходит к подобной штуке… авария. Повреждённый источник энергии постепенно отравлял всё вокруг.

От этой мысли стало как‑то не по себе. Я осторожно протянул руку, но в последний момент всё‑таки остановился.

– Нет… Сначала нужно подумать.

В голове неожиданно всплыло совсем другое воспоминание: Барсик, который выпросил тот самый небольшой голубой кристалл, как котёнок спокойно разгрыз его своими зубами. Тогда всё закончилось ярчайшей вспышкой. Меня даже ослепило на несколько секунд. И… всё. Никаких повреждений я не получил, только нервный тик, который уже прошёл.

– Значит… уничтожить такую штуку, возможно, реально…

Я ещё раз посмотрел на кристалл и тут же покачал головой.

Ведь тот кристалл был размером с куриное яйцо. А этот… Я окинул взглядом громадину перед собой, раз в пять больше. Разница, мягко говоря, существенная. Да и вообще, кто сказал, что его нужно именно уничтожать?

Интерфейс ведь написал совсем другое: устранить утечку, а не разрушить. Словно существовал способ починить его.

Я тяжело вздохнул.

– Вот только рассказывать мне об этом никто не собирается…

Мысли одна за другой сменяли друг друга. Допустим… Я сейчас разобью этот кристалл. Что произойдёт? Может, ничего страшного, а может, весь накопленный эфир одномоментно вырвется наружу, и тогда это облако накроет не только руины, а спокойно доберётся до деревни или гораздо дальше. Перед глазами сразу возникли жители Предгорного.

Грег, Марта, даже Матвей. Последнего, конечно, временами хотелось придушить собственными руками, но точно не таким способом.

– Нет… – я медленно убрал руку. – Ставить подобные эксперименты… слишком опасно.

Особенно когда совершенно не понимаешь принцип работы устройства. Инженер, который начинает ремонт с удара кувалдой по неизвестному механизму, обычно очень быстро остаётся без механизма, а иногда и сам переносится в мир иной… Кого‑то мне это напомнило.

– Значит… сначала нужно подумать.

Я ещё раз внимательно посмотрел на треснувший кристалл. Теперь он казался мне уже не сокровищем, а большой проблемой, к которой я пока просто не имел инструкции. Несколько минут я просто стоял, рассматривая кристалл.

– Ладно… Попробуем аккуратно.

Я осторожно разжал металлические фиксаторы. Кристалл сидел неожиданно плотно, будто за долгие годы буквально прирос к своему месту. Пришлось немного повозиться, прежде чем он наконец сдвинулся с места. Стоило извлечь его из паза, как голубоватый туман вокруг почти сразу начал редеть.

Я взял кристалл в ладонь и специально развернул его так, чтобы широкая трещина оказалась прижата к коже. Несколько секунд ничего не происходило, а потом перед глазами вспыхнула знакомая надпись.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Я удивлённо моргнул, не успел толком обрадоваться, как появилось следующее сообщение.

«Для запуска первичного укрепления разума поглотите ещё 8723 грамма эфира.»

– Сколько⁈ – невольно вырвалось у меня.

Я ещё раз перечитал цифру: восемь тысяч семьсот двадцать три. Получается, процесс постепенно шёл, просто я не обращал внимания на всплывающие сообщения или они исчезали слишком быстро. Жаль, что интерфейс не позволял открыть журнал событий. Сейчас такая возможность очень пригодилась бы.

Зато стало понятно другое: кристалл действительно отдавал эфир, пусть медленно, но постоянно. Я задумчиво покрутил его в руках.

– Только всё время держать тебя так… не вариант.

Одной рукой много не наработаешь. Но выход есть из любой ситуации, и мне пришла мысль пойти по простому пути. Я приложил кристалл к левому плечу поверх одежды, быстро нашёл в вещах какую‑то старую тряпку и несколько раз туго обмотал её вокруг руки. Получилось довольно нелепо, и со стороны наверняка казалось, что у меня растёт третья рука.

– Красота… – усмехнулся я. – Настоящая высокая инженерная мысль.

Зато обе руки снова оказались свободны. Я успел сделать всего несколько шагов, как интерфейс снова напомнил о себе.

«Поглощён 1 грамм эфира.»

Улыбка сама появилась на моём лице. Похоже, для поглощения эфира вовсе не обязательно постоянно сжимать кристалл в ладони. Достаточно, чтобы он просто соприкасался с телом. А вот это уже открывало значительно более интересные возможности.