— Так в лесу дерева полно.

— А мне нужно именно сухое, — улыбнулся я.

Кузнец посмотрел на меня как на человека, который только что сообщил нечто крайне важное про обычную палку.

— Ну сухое и сухое.

Я только усмехнулся. Иногда очень приятно работать с людьми, которые не задают лишних вопросов.

Уже через час я сидел возле кузницы, внимательно рассматривая будущий арбалет. В голове постепенно выстраивалась схема: ложе, паз под стрелу, спусковой механизм, крепление плеч. Ничего особо сложного, по крайней мере в теории.

— Что это ты мастеришь? — поинтересовался Грег, выглянув из кузницы.

— Пока сам не знаю. Посмотрим, что получится.

Кузнец только хмыкнул и вернулся к работе. Я же взял нож и принялся снимать лишнюю древесину. Постепенно грубая заготовка начала приобретать осмысленные очертания. Сначала появился общий контур. Потом рукоять. Затем место под направляющую для болта.

Работа неожиданно увлекла меня настолько, что я практически перестал замечать происходящее вокруг. В какой-то момент рядом снова появился Грег.

Некоторое время он молча наблюдал за моей вознёй.

— Слушай… — наконец произнёс кузнец.

— М-м?

— А ты раньше точно был Сержем?

Я едва не полоснул ножом по собственному пальцу.

— С чего ты вдруг таким вопросом задался?

— Да потому что я тебя с детства знаю. — он кивнул на заготовку. — Ты раньше даже ложку нормально вырезать не мог, не то что оружие.

— Люди меняются.

— За пару недель? — продолжал хмуриться кузнец.

— Иногда хватает и пары дней. — выдавил я улыбку.

Кузнец подозрительно прищурился. Я же сделал вид, что полностью сосредоточен на работе. Несколько секунд он ещё постоял рядом, наблюдая за процессом, а потом добавил уже спокойным голосом:

— Ловко у тебя получается.

— Спасибо, — кивнул я.

— Раньше такого за тобой точно не замечал. — задумчиво протянул он. Вот же пристал.

На этом разговор закончился, к счастью. К вечеру заготовка наконец приобрела законченный вид. Я внимательно осмотрел результат. Ложе получилось немного грубоватым, местами пришлось исправлять собственные ошибки, но в целом вышло именно то, что требовалось. Имелась направляющая для болта, место под спусковой механизм, крепление для плеч. Даже рукоять получилась вполне удобной.

Закончив обработку, я тщательно пропитал древесину льняным маслом, найденным среди запасов кузницы. Лишним точно не будет. Если уж делать арбалет, то хотя бы такой, который не поведёт после первого дождя.

— Ну вот, уже что-то похожее на оружие, — пробормотал я.

Грег заглянул через плечо и уважительно присвистнул.

— А ведь и вправду похоже.

Самая сложная часть ещё оставалась впереди. Я задумчиво посмотрел на найденные в руинах копья. Металл древних выглядел крайне заманчиво: лёгкий, прочный. Вот только обрабатывать его я пока не умел. Да и портить столь редкий материал ради первого эксперимента не хотелось.

— Нет, — покачал я головой. — Не сейчас.

Плечи придётся делать из дерева, по крайней мере для первой версии. Благо подходящая древесина уже имелась.

На следующий день я взялся за новую работу. Сначала изготовил одно плечо, потом посмотрел на результат и сразу сделал второе. И пока процесс казался настроенным, вырезал ещё парочку.

— Ты чего их столько делаешь? — удивился Грег.

Я поднял взгляд от верстака.

— Потому что они сломаются.

— Так зачем делать то, что сломается? — озадачился Грег.

— На какое-то время их хватит, — объяснил ему я.

Кузнец задумчиво хмыкнул.

— Обнадёжил.

Я усмехнулся и продолжил работу.

Деревянные плечи выглядели намного менее надёжно, чем хотелось бы. Слишком многое зависело от качества древесины, направления волокон и банального везения, но другого варианта пока не было.

К полудню возле верстака лежало несколько комплектов заготовок. Оставалось только собрать всё вместе и выяснить, насколько хорошей оказалась моя идея.

Или насколько громко она развалится при первом взведении тетивы. Что, если честно, тоже выглядело вполне вероятным вариантом развития событий.

К самой жаре я понял, что ещё немного — и начну видеть втулки, арбалеты и куски древесины даже во сне. Работа продвигалась неплохо, но голова уже откровенно требовала отдыха. Я отложил заготовку очередного плеча и посмотрел на Грега.

— Слушай, а рыбачить у нас можно?

Кузнец поднял голову от наковальни.

— Можно.

Потом немного подумал и добавил:

— Только толку от этого немного.

— Это почему?

— Рыбу здесь не очень жалуют.

— И что она вам сделала?

— Несколько раз люди травились.

Я нахмурился.

— Насмерть?

— Вроде нет, — покачал головой кузнец.

— Тогда всё же рискну, — задумчиво протянул я.

Грег пожал плечами.

— Твоё дело.

Если честно, после болотного волка, обезумевшего быка и дротика в боку перспектива отравиться рыбой выглядела даже как-то несерьёзно.

Решение созрело мгновенно: сегодня больше никаких арбалетов, только река и удочка. Иногда человеку нужно немного отдохнуть, чтобы окончательно не свихнуться. Впрочем, последнее уже было под вопросом.

На изготовление снасти ушло меньше часа. С прошлым вариантом я решил не связываться. Раз уж появилось немного свободного времени, можно сделать всё по-человечески. Вместо старой верёвки нашёл более тонкий и прочный шнур. Для поплавка использовал гусиное перо, а из обрезков металла изготовил несколько запасных крючков. Даже грузило сделал нормальное — из небольшого куска бронзы, оставшегося после втулок. Получилось вполне прилично, по крайней мере на мой взгляд.

Когда я вышел из кузницы, солнце ещё стояло довольно высоко, обещая не покинуть меня в ближайшие часы.

На центральной улице же обнаружился Матвей. Будущий староста важно шествовал по деревне в сопровождении двух приятелей. Судя по выражению лица, парень уже мысленно управлял не только деревней, но и соседними землями.

Жители здоровались первыми, уступали дорогу, почтительно кивали и спорить с ним явно никто не собирался. Матвей принимал всё это как нечто само собой разумеющееся.

— Быстро же освоился, — пробормотал я.

Впрочем, меня происходящее скорее радовало. Чем больше времени он проводит в деревне, тем меньше вероятность встретить его возле реки, а значит, никто не будет задавать лишних вопросов. Я поправил удочку на плече и направился к воде.

Река встретила меня тишиной. Небольшая, спокойная, с медленным течением. На поверхности отражалось вечернее небо, а где-то в камышах периодически что-то плескалось. Немного походив вдоль берега, я выбрал удобное место под старой ивой. Достаточно тени, хороший обзор, да и сидеть удобно. Что ещё нужно человеку для счастья? Разве что чтобы никто не пытался его убить в ближайшие пару часов.

Я собрал удочку, закрепил поплавок и забросил снасть в воду. Поплавок плавно лёг на поверхность и замер. Я устроился поудобнее и впервые за долгое время почувствовал, как напряжение начинает отпускать. Не нужно никуда бежать, что-то срочно добывать, спорить с Матвеем или лезть в руины. Даже удивительно.

Минут через десять я поймал себя на том, что просто смотрю на воду. Поплавок слегка покачивался на волнах, в камышах стрекотали какие-то насекомые, где-то вдалеке кричала птица, и всё.

Клёв, правда, оставлял желать лучшего: пару раз поплавок дёрнулся. Один раз я даже подсёк рыбу, но слишком рано. В результате поймал исключительно собственное разочарование. Но почему-то это совершенно не раздражало, даже наоборот. Сам факт того, что можно спокойно посидеть на берегу, уже выглядел роскошью.

Я усмехнулся и снова посмотрел на поплавок. Последние недели превратились в бесконечный марафон: поиск еды, работа в кузнице, руины, монстры и многое другое. А сейчас можно было просто сидеть и ничего не делать, ну почти ничего. В конце концов даже инженер иногда имеет право немного порыбачить.