— Волки бы следы оставили.

— А ты весь лес уже обыскал?

Мужик только зло сплюнул.

Я прекрасно понимал, о каком быке идёт речь. Очень хотелось сказать, что их скотина сейчас лежит возле руин башни с несколькими незапланированными отверстиями в туше, но подобная информация породила бы слишком много неудобных вопросов. Поэтому я просто пошёл дальше.

Через пару часов впереди показались знакомые руины. Спрятанные копья лежали на месте. Завал тоже никуда не делся, что неудивительно. Вздохнув, я взялся за работу.

Камень за камнем, обломок за обломком. Работа продвигалась медленно, но всё же продвигалась. Периодически удавалось обнаружить куски бронзовой обшивки конструкта, которые сразу отправлялись в мешок. К середине дня я окончательно убедился, что вчерашние усилия были не напрасны. До нужного металла оставалось совсем немного.

Вот только между мной и оставшейся частью конструкта лежал один особенно крупный камень. Глыба нависала прямо над провалом. Я несколько минут ходил вокруг неё, оценивая ситуацию.

— Очень плохая идея.

Камень словно соглашался, молча наблюдая за мной. С другой стороны, если его убрать, большая часть завала просто съедет вниз сама.

Я ещё раз посмотрел на солнце, пару килограммов бронзы, которые удалось набрать, и, тяжело вздохнув, пробормотал:

— Ладно. Только один раз.

Подсунув копьё под край глыбы, я навалился всем весом, но эффект оказался нулевым. Я надавил сильнее, камень едва заметно шевельнулся.

— Вот так…

Послышался тихий треск. Я замер, не понимая, что происходит. Треск повторился, а затем земля под ногами неожиданно провалилась.

— Да чтоб вас всех…

Закончить мысль я не успел. Камень сорвался вниз, а вместе с ним полетел и я.

Мир перевернулся. Перед глазами мелькнули обломки стен. Что-то больно ударило по плечу, потом по спине. После этого мир замер, уступив место темноте.

Несколько секунд я просто лежал, пытаясь понять, все ли кости ещё находятся на своих местах. Пыль оседала, мешая нормально вдохнуть.

— Живой… Апчхи! — вырвалось у меня.

Голова гудела, всё тело побаливало, но руки и ноги вроде двигались.

Я уже начал подниматься, когда где-то впереди раздался сухой металлический щелчок.

Щёлк.

— О нет…

Свист.

И что-то ударило меня в бок. В глазах снова потемнело. Я зашипел сквозь зубы и машинально схватился за рану. Из-под одежды торчал тонкий металлический дротик.

— Отлично… — сплюнул я, возвращаясь в лежачее положение.

Дрожащими пальцами я выдернул металлическую иглу наружу.

И в этот момент перед глазами вспыхнули знакомые строки.

«Поглощено четыре грамма эфира.»

— Да вы издеваетесь…

Надпись исчезла. Я же поднял голову и впервые внимательно осмотрел место, куда угодил. Внизу царил полумрак, часть потолка давно обрушилась, кое-где виднелись древние механизмы непонятного назначения, а вдоль стен тянулись подозрительные металлические конструкции, которые мне совершенно не хотелось изучать поближе, особенно после знакомства с дротиком. Снаружи уже начинало темнеть.

— Нет. Нет-нет-нет.

На сегодня приключений достаточно.

Я быстро нашёл осыпь из камней, по которой можно было выбраться наверх, и принялся подниматься медленно, практически ползком. Несколько раз под ногами проседали камни. Один раз где-то впереди снова щёлкнуло. Свистнувший металлический снаряд пролетел буквально над головой и с треском врезался в каменную стену.

Я замер, подождал, пока пульс вернётся в норму, и только потом продолжил подъём.

Метр за метром подвал оставался за спиной, и наконец руки ухватились за край провала. Через несколько секунд я уже лежал наверху и жадно хватал воздух ртом.

— Никогда больше… — вырвалось у меня, но полностью я решил обещание не проговаривать. Кто знает, как повернётся жизнь.

Я поднялся на ноги и только сейчас заметил последствия обрушения. Камень, из-за которого всё началось, всё-таки сделал своё дело: большая часть завала исчезла и оголила конструкта, точнее то, что от него осталось. Корпус был расколот, металлические детали искорёжены, часть внутренних механизмов вывернута наружу, но самое главное — бронза больше не пряталась под камнями, а лежала прямо передо мной.

— Ну хоть что-то хорошее.

После такого подарка судьбы уходить с пустыми руками было бы преступлением. Следующий час ушёл на сбор добычи: куски бронзовой обшивки, обломки каких-то деталей, фрагменты механизмов. Всё это постепенно перекочевало в мешок.

Когда солнце начало скрываться за лесом, я затянул завязки и закинул добычу на плечо. Провал за спиной по-прежнему выглядел крайне подозрительно. Особенно теперь, когда я точно знал, что внутри полно работающих ловушек.

Я бросил на него последний взгляд.

— Не вернусь сюда даже под страхом смерти.

После короткой паузы честно добавил:

— Ну… это не точно.

И направился в сторону деревни. На сегодня приключений было более чем достаточно.

Обратная дорога началась значительно приятнее, чем прошёл весь остальной день. Мешок ощутимо оттягивал плечо, но на этот раз тяжесть даже радовала. По моим прикидкам, бронзы там было более чем достаточно. На четыре втулки точно хватит. Возможно, ещё и останется немного. Конечно, сначала нужно всё это переплавить и посмотреть на реальный выход металла, но сейчас проблема выглядела решаемой.

— Ну хоть одна хорошая новость, — пробормотал я.

Времени тоже должно хватить. Заготовки можно отлить довольно быстро. Потом подгонка, обработка, шлифовка. Возни много, но ничего невозможного. Особенно по сравнению с походами по проклятым руинам и общением с местными любителями шантажа.

Мысли о втулках постепенно вытеснили всё остальное. Даже боль в боку немного отошла на второй план. Хотя стоило напомнить себе о ней, как неприятное жжение сразу вернулось.

Я осторожно потрогал место попадания дротика. Болезненно, но уже заметно меньше. Кровь вроде остановилась ещё возле руин. Да и рана оказалась неглубокой. Повезло. Если бы эта дрянь вошла чуть левее или правее, разговор мог бы закончиться значительно хуже.

Солнце тем временем продолжало опускаться к горизонту. Лес вокруг постепенно менялся, дневные звуки затихали, тени становились длиннее, и между деревьями начинал собираться сумрак, а вместе с ним возвращалось неприятное чувство тревоги. После волка и быка относиться к местным ночным прогулкам спокойно уже не получалось.

— Надо было раньше уходить, — недовольно проворчал я.

Впрочем, это была чистая формальность. Бронзу всё равно пришлось бы собирать до последнего. Слишком дорого она мне досталась.

Я поправил мешок на плече и ускорил шаг. До деревни оставалось уже не так далеко. Когда впереди между деревьями начали просматриваться первые крыши, я даже немного расслабился.

Именно в этот момент появилось ощущение чужого взгляда. Настолько отчётливое, что я остановился посреди тропы. Несколько секунд ничего не происходило, лес оставался обычным лесом.

Я медленно обернулся, но обнаружил только деревья и прочую растительность, погружающуюся в полумрак. Люди в такое время по лесам не шастали, а монстры ещё не вышли на охоту.

— Паранойя, — пробормотал я.

После всего произошедшего это выглядело вполне логичным объяснением. Я ещё немного постоял, прислушиваясь, но ничего не обнаружил, даже ветер почти стих. В конце концов пришлось признать, что смотреть тут не на что.

Я развернулся и продолжил путь, и почти сразу ощущение вернулось. Словно кто-то смотрел прямо в спину, оценивал и выжидал. По позвоночнику пробежал неприятный холодок.

Я снова резко обернулся, но результат оказался неизменным: позади не было абсолютно никого. Лишь тёмная стена леса постепенно растворялась в сумерках. Ощущение снова исчезло.

Несколько секунд я стоял неподвижно, потом снова повернулся к деревне, и чужой взгляд тут же вернулся.

— Да ну вас к чёрту…

На этот раз осторожничать я не стал. Если это действительно паранойя — переживу. Если нет — стоять посреди дороги ещё глупее. Я перехватил мешок поудобнее и быстро зашагал вперёд, едва не переходя на бег и практически не оглядываясь.