— Господин, кузнец выполнил заказ, — с напряжением в голосе доложил посланник.

Несколько секунд в комнате стояла тишина.

— Хм… Очень интересно. Покажи, что он изготовил, — с интересом в голосе приказал главный.

Посланник поставил ящик на стол и открыл крышку. Человек в капюшоне взял один наконечник, затем второй. Некоторое время он молча вертел изделия в пальцах, рассматривая каждую грань, потом взял небольшой нож и слегка царапнул поверхность металла.

— А что это за металл? — спросил человек в капюшоне.

— Не знаю, господин, но вроде не сталь, — ответил слуга.

Главный усмехнулся.

— Бронза это, Жора. И в той деревне её точно не создают.

Посланник растерянно моргнул.

— Значит, кузнец нас обманул и ничего не изготовил?

В голосе отчётливо прозвучала надежда.

— Формально он всё выполнил, — хмыкнул главный. — Пусть и не выковал, а выплавил.

Он отложил наконечник и взял следующий.

— Быть может, качество плохое? — с надеждой в голосе спросил слуга.

— Не вижу недостатков, так что с этой стороны заходить не стоит.

Жора тяжело вздохнул.

— Но как же… У нас ведь почти получилось! Откуда у него эта чёртова бронза?

Человек в капюшоне подошёл к окну. За стеклом медленно сгущались сумерки, и вдалеке над лесом кружила стая чёрных птиц.

— А вот этот вопрос стоит изучить подробнее, — задумчиво улыбнулся главный. — Поспрашивай, нет ли рядом с деревней проклятых руин.

— Если что, привлечь церковь? — воодушевился мужчина. — И сжечь посмевших нарушить запрет?

Главный медленно повернулся. Даже не видя его лица, Жора невольно поёжился.

— Вот потому ты и остаёшься посланником уже долгие годы, — устало вздохнул человек в капюшоне.

Он подошёл к столу и постучал пальцем по одному из наконечников.

— Мы поступим иначе…

За окном окончательно стемнело, а в кабинете ещё долго горел свет.

Утром я проснулся в неожиданно хорошем настроении. Солнце только поднималось над деревней. После вчерашних событий мир не рухнул, никто не ломился в дверь с вилами, а значит, день обещал быть терпимым.

Быстро перекусив холодной рыбой, я направился к кузнице. Уже издалека заметил распахнутую дверь, и сердце неприятно кольнуло.

— Да вы издеваетесь…

Я ускорил шаг, надеясь найти кузню не полностью разорённой.

Изнутри доносился какой-то грохот, звон металла и приглушённое бормотание. В этот раз вор никуда не торопился, совсем обнаглел!

Я перешёл на бег. Ещё несколько секунд, и можно будет поймать наглеца прямо за руку.

Однако стоило мне практически влететь внутрь, как я резко остановился. Человек не особо походил на вора, а приглядевшись, я узнал мужчину.

Возле верстака стоял широкий плечистый мужик с растрёпанной бородой и копался в инструментах. В памяти всплыл образ местного кузнеца Грега, а это был именно он. Хозяин кузницы вернулся и, судя по всему, настроение у него было хуже некуда. Он обернулся на звук шагов и сразу заметил меня.

— Ах ты паскудник! — вместо приветствия рявкнул кузнец. — Ты куда уголь дел и запас руды⁈

Я мысленно досчитал до трёх, потому что очень хотелось ответить в похожем тоне, но жизненный опыт подсказывал, что иногда полезнее сначала разобраться в ситуации.

— Я выполнял заказ барона, — спокойно ответил я. — Тысяча наконечников для стрел.

— Ты ври, да не завирайся! — ещё сильнее разозлился Грег. — С твоей криворукостью такой заказ не выполнить!

— И тем не менее я его выполнил.

— Хорошо, — процедил кузнец сквозь зубы. — Где плата за заказ?

Тут уже растерялся я.

— Но посланник ничего не заплатил.

Грег уставился на меня так, словно только что услышал самую нелепую ложь в своей жизни.

— Ты за идиота меня держишь⁈ Барон всегда платит!

Он с грохотом бросил на верстак какой-то инструмент.

— А если ты делал левые заказы или пытался, то будь добр возместить мне потери!

Я тяжело вздохнул, спорить было бессмысленно. Некоторые люди сначала злятся, а уже потом думают.

— Что именно от меня требуется?

Грег несколько секунд сверлил меня взглядом.

— Если бы мы с твоим отцом когда-то не были друзьями, придушил бы тебя собственными руками.

Он сплюнул на пол.

— Пойдёшь к болоту за рудой. Ну и ищи уголь. Мне плевать где. Хоть хибару свою закладывай и покупай у добытчиков.

На этом разговор закончился. По крайней мере, кузнец посчитал, что сказал всё и так слишком мягко поступил. Грег немедленно вернулся к своим делам, словно меня больше не существовало.

Я постоял ещё немного, после чего вышел наружу. Странное ощущение: несколько дней назад эта кузница стала для меня почти домом, теперь же выяснилось, что дом этот чужой. Даже если вернуть долг, отношение Грега вряд ли изменится. Для него я останусь сыном старого приятеля и безруким помощником, который постоянно создаёт проблемы.

— Отличное начало дня, — пробормотал я.

Больше всего не давала покоя история с оплатой. Барон действительно мог не заплатить? Сомнительно. Может быть, заплатил, а память Сержа просто не сохранила этот момент? Тоже вариант, только выяснить правду сейчас не получится. Зато необходимо добыть руду и уголь. От одной этой мысли настроение слегка ухудшилось.

Если с болотной рудой всё выглядело относительно понятно, я хотя бы примерно представлял, где её искать и что делать дальше, а вот с углём возникали вопросы.

Насколько я успел заметить, Грег использовал не древесный уголь, а какой-то местный бурый каменный. Для кузницы вариант так себе.

Впрочем, я тоже не являлся великим специалистом по кузнечному топливу. Инженерный опыт здесь помогал мало. В цивилизованном мире горны на угле встречались нечасто.

У нас использовали газ, мазут, керосин, даже электричество — что угодно, только не это, но выбирать не приходилось, точнее крайне редко применяли именно уголь.

С тяжёлыми мыслями я направился к болотам. Они располагались немного в стороне от реки.

Несколько раз взгляд сам собой уходил в сторону воды. Странные огни по-прежнему не выходили из головы. Хотелось взглянуть на реку днём и убедиться, что там нет ничего необычного. Или, наоборот, убедиться, что необычного там слишком много, но сейчас было не до этого.

На ходу я доедал остатки вчерашней рыбы. Именно в этот момент перед глазами снова вспыхнули знакомые строчки.

«Поглощено пять граммов эфира.»

«Для запуска первичного укрепления тела поглотите ещё девятьсот девяносто один грамм эфира.»

Я остановился посреди дороги и несколько секунд просто смотрел на сообщение, потом тяжело вздохнул.

— Похоже, не глюки.

Надпись спокойно висела перед глазами, точно такая же, как вчера, с небольшими изменениями в цифрах. Я задумчиво посмотрел на остаток рыбы в руке.

— А может, эта рыба позабористее мухоморов будет?

Неожиданно стало смешно, по-настоящему смешно, настолько, что я даже рассмеялся вслух. Прохожий, встретившийся на дороге, посмотрел на меня как на сумасшедшего и поспешил ускорить шаг, а мне было всё равно.

Потому что среди всех проблем, долгов, заговоров, руин, светящихся рыб и недовольных кузнецов существовал один простой факт.

Я получил молодое тело, второй шанс, ещё одну полноценную жизнь.

И разве могла какая-то куча руды, угля или очередной деревенский интриган испортить такую новость?

Очень сомневаюсь.

До болот я добрался примерно через час. Местность здесь выглядела именно так, как и положено настоящему болоту: кочки, заросли камыша, чёрная вода и бесконечная грязь. Под ногами постоянно что-то хлюпало, проваливалось и норовило оставить меня без обуви.

— Красота, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Никакого восторга в голосе, естественно, не было. Память Сержа подсказывала, что болотную руду обычно находят возле ручьёв и небольших выходов воды. Выглядела она как ржавые камни или плотные бурые наросты в земле.