​Стоило им переступить порог, как окутал приятный аромат запечённых пряностей и свежего кофе. Встретивший их учтивый метрдотель принял у гостей верхнюю одежду и почтительно поклонился:

​— Добро пожаловать, лорд, леди. Для вас уже всё готово. Позвольте проводить?

​Альдо молча кивнул, и они последовали за мужчиной вглубь зала. Проходя мимо других столиков, Лика с любопытством оглядывалась по сторонам. Ей сразу бросилось в глаза, что заведение пользовалось популярностью у влюблённых пар. Пространство было зонировано полузакрытыми кабинками: они оставались достаточно открытыми, чтобы не порождать лишних двусмысленных слухов в академическом городке, но перегородки, густо увитые живым плющом и цветами, создавали удивительное ощущение уединения и интимности.

Распорядитель уверенно вёл их к самому лучшему месту — столику у большого панорамного окна с видом на тёмную, подёрнутую тонкой коркой льда гладь воды.

​— Располагайтесь, официант скоро подойдёт, — указав на их кабинку, мужчина вежливо улыбнулся и удалился, оставив их наедине.

​— Присаживайся, — Альдо мягко улыбнулся и предупредительно отодвинул для неё тяжёлый стул, который по своей уютности больше походил на глубокое мягкое кресло.

​Когда Лика села, устраиваясь поудобнее, мужчина не спешил отходить. Он бережно положил ладони ей на плечи, слегка сжав их в знак поддержки, и, чуть наклонившись, запечатлел на её макушке невесомый, едва ощутимый поцелуй. По телу Лики тут же разлилась волна приятного, согревающего тепла, окончательно прогнавшая остатки уличной прохлады и нервного напряжения.

​Альдо обошёл стол и сел напротив, не сводя с неё внимательного, греющего взгляда.

​— Что бы ты хотела попробовать? — взял он в руки раскрытую кожаную папку меню.

​— Не знаю, честно говоря. Я полностью положусь на твой вкус, — даже не заглядывая в карту блюд, ответила девушка.

​Лика откинулась на спинку кресла и посмотрела в окно. Панорамное остекление уходило к самой воде, создавая удивительное ощущение, будто они сидят прямо на льду. В тёплое время года здесь, наверное, можно было часами наблюдать за плеском волн и проплывающими рыбами. Присмотревшись внимательнее к заснеженному пространству за стеклом, Лика заметила в отдалении детей, весело катающихся на коньках, и невольно улыбнулась.

​Ей сразу же захотелось поделиться этим с Альдо. Повернув к нему голову, она обнаружила, что мужчина даже не смотрел в сторону набережной. Его внимание было безраздельно приковано к ней. Альдо изучал её лицо — бережно, сосредоточенно, перемещаясь от губ к глазам и обратно, словно пытался навсегда запечатлеть в памяти каждую чёрточку.

​— Почему ты так смотришь? — негромко спросила она, слегка стушевавшись.

​— Я любуюсь, — тихо, но до безумия искренне ответил он, а затем закрыл меню и отложил его на край стола. — Я заказал нам одинаковые блюда, если ты не против.

​— Уже заказал? Когда успел, я даже не заметила, — Аделика растерянно прикусила губу. Надо же было так глубоко уйти в свои мысли! — И почему я должна быть против? — она непонимающе наклонила голову набок и изящно выгнула бровь.

​— Потому что порции здесь внушительные, и тебе придётся всё это съесть, — тихо рассмеялся Альдо, и в его глазах зажглись тёплые искорки. — Так на что ты там засмотрелась?

​— Поверни голову вон туда, — Лика кивнула в сторону стекла. — Видишь?

​Мужчина обернулся и молча кивнул.

​— Там катаются на коньках, — поделилась она, и в её голосе скользнула лёгкая ностальгия. — Я уже и забыла, каково это... Ты сам когда-нибудь катался?

​— Да, бывало, но мы в основном выбирались на площадки в самом центре Олсворта. Нам, кстати, тоже надо будет туда как-нибудь заглянуть, — он многозначительно хмыкнул, оставив интригу и не уточнив, когда именно случится эта поездка. — А вот, кажется, и наш заказ, — добавил Альдо, заметив приближающегося официанта.

Когда тарелки были убраны, а перед ними появились чашки с ароматным травяным отваром, Альдо вдруг замолчал. Его взгляд стал более серьёзным, но оставался удивительно тёплым. Он опустил руку в карман пиджака и достал оттуда небольшую бархатную коробочку. Его пальцы еле заметно дрожали, выдавая такое редкое, непривычное для него волнение. Положив её на стол между ними, он мягко подтолкнул её к Лике.

Девушка удивлённо замерла, переводя взгляд с коробочки на мужчину. Сердце взволнованно застучало в груди.

— Альдо... что это? — тихо спросила она.

— Открой, — мягко попросил он.

Лика несмело потянула за край крышки. Внутри, на бархатной подушечке, покоилось изящное, тонкое серебряное кольцо, украшенное крошечным прозрачным камнем. Оно не выглядело как помпезное помолвочное или обручальное, но от него веяло благородством и изяществом.

— Это кольцо обещания, Дели, — негромко произнёс Альдо, внимательно наблюдая за её реакцией. — Я знаю, что в твоей жизни сейчас непростой период, и меньше всего мне хочется торопить тебя или давить. Этим кольцом я хочу показать, что мои намерения серьёзны. Оно означает, что я официально прошу у тебя позволения ухаживать за тобой. И если ты согласна принять его... это будет значить, что ты принимаешь моё ухаживание и моё обещание всегда быть твоей опорой. Этот жест не требует ничего от тебя взамен. Если ты не готова, я полностью тебя пойму.

У Лики перехватило дыхание. В её мире такой жест со стороны мужчины — особенно боевого мага его статуса — говорил о высшей степени уважения и чести. Это было так надёжно, так правильно, что все её прежние девичьи страхи окончательно растаяли.

Она подняла на него сияющие глаза и с нежной улыбкой протянула ладонь:

— Я согласна, Альдо.

Мужчина с облегчением выдохнул и тепло улыбнулся. Он бережно взял её руку в свою, достал кольцо и осторожно скользнул им по её пальцу. Оно село идеально, словно всегда там и было. Альдо запечатлел на её пальцах короткий, трепетный поцелуй, а затем поднялся из-за стола:

— Ну а теперь, раз уж все официальные вопросы решены... пойдём прогуляемся? У меня для тебя есть ещё один сюрприз.

Ужин прошёл в уютных разговорах, а порции оказались поистине королевскими — Альдо оказался прав, и Лике пришлось изрядно постараться, чтобы одолеть изысканные деликатесы.

Когда они наконец вышли из гостеприимного тепла ресторанчика на набережную, морозный воздух мгновенно овеял их лица, растрепав выбившиеся из-под платка пряди волос. Но в тёплом пальто и зачарованном свитере Лике было невероятно комфортно. Город уже зажигал первые вечерние огни. Подмёрзшая гладь реки ловила и дробила в своих ледяных трещинках разноцветные блики — местные жители вовсю готовились к грядущим праздникам, и теперь фасады домов и прибрежные деревья ломились от гирлянд и магомеханических фонариков, заливавших набережную мягким янтарным и лазурным сиянием.

Альдо уверенно вёл её вдоль берега, но вместо того чтобы просто прогуливаться, вдруг свернул к небольшому деревянному павильону у самого спуска к воде. Вывеска над его входом была так густо припорошена пушистым снегом, что разобрать надпись не представлялось возможным, и Лика лишь озадаченно проводила спутника взглядом. Впрочем, тайна рассеялась быстро: всего через пару минут мужчина вернулся, победно держа в руках две пары коньков на кожаных шнурках.

Девушка удивлённо округлила глаза, переводя взгляд с коньков на улыбающегося боевого мага.

— Мы... мы пойдём кататься прямо сейчас? — поражённо выдохнула она.

— А почему бы и нет? — Альдо весело прищурился. — Вообще-то, признаюсь честно, изначально я планировал просто пройтись с тобой по набережной, взять по чашке горячего какао или чая и поговорить. Но потом я подумал, что наше времяпрепровождение может быть чуть более активным. К тому же... ты ведь сама в начале ужина подкинула мне эту замечательную идею. Не пропадать же такому катку, вид отсюда действительно открывается невероятный.

Лика оглянулась. Сумерки стремительно сгущались, и городок постепенно погружался в синюю бархатную тьму, расцвеченную праздничной иллюминацией. Набережная заметно пустела — редкие прохожие спешили укрыться в тёплых домах, оставляя скованную толстым, прозрачным льдом реку в полное распоряжение двоих заговорщиков. Застывшая вода под ногами казалась огромным темным зеркалом, отражающим далекие звезды и цепочки огней.