Последнее, что он увидел, было это лицо. Это проклятое лицо. И когда он увидел это, он наконец —хотя и ненадолго — понял глубину ее зла.

* * *

Не так уж далеко Иоганн Кабал беспокойно зашевелился во сне - реакция, аналогичная реакции бактерии на микроскопе, за которой наблюдает другое сознание, но не совсем осознающее это. Он перевернулся и погрузился в более глубокий сон, соскальзывая с слоя сновидений, что, вероятно, было к лучшему. Даже сны не были для него безопасной территорией в эти дни.

Он проснулся должным образом за час до рассвета и отправился на поиски Хорста. Он знал настроение своего брата и знал, что тот не будет слишком долго держаться в стороне от других. Он не был одиночкой; такова была роль Иоганна. Он нашел Хорста сидящим на краю одного из транспортеров для энтомоптеров, болтающим ногами и выглядящим несчастным.

- Взбодрись, - сказал Иоганн Кабал. - Ты уже мертв. Что еще может случиться?

- Когда ты рядом, много. - Его брат выдавил из себя улыбку. - Извини, что так ушел. Я просто не подумал...

Он остановился, не в силах дать определение столь чуждому понятию.

- Ты не подумал, что это не может быть все из-за тебя. Я сочувствую.

- Нет, не понимаешь.

- Ни на секунду. Тем не менее, я понимаю, что это, должно быть, шок для системы. Когда в последний раз происходило такое ужасно неестественное событие?

- Более противоестественный, чем превращение в вампира?

Кабал поморщился.

- Этот процесс совершенно естественный, просто плохо понятый. Нет, небеса трясутся, а шестерни великих механизмов творения содрогаются и протестуют, когда Хорст Кабал не находится в центре внимания. Насколько я понимаю, по этому поводу будет проведен симпозиум.

Братья несколько секунд смотрели друг на друга. Затем, что удивительно, они оба улыбнулись.

- Ты прав насчет нарушения естественного порядка вещей, Иоганн, - сказал Хорст. - Ты начинаешь мне нравиться.

- Последние дни настали.

Хорст опустил взгляд на свои ботинки. Его улыбка погасла.

- Все еще не могу до конца поверить, что они пошли на все эти неприятности только для того, чтобы втянуть тебя в игру.

- Под "неприятностями”, я полагаю, ты имеешь в виду свое собственное воскрешение? Меня это тоже немного удивляет. Это не мелкое колдовство. Предположительно, формула, должно быть, была обнаружена во время их исследований, и они увидели возможность. Однако то, что вы были выбраны специально, является либо чрезвычайно мелочным, либо вызывающим беспокойство коварством. Я подозреваю, что здесь были задействованы обе мотивации.

- Должно быть, вы произвели на нее впечатление.

- Да. Я просто не осознавал, насколько сильное впечатление произвел. - Кабал изобразил беспечность. - Думаю, вам не чужд этот опыт.

Хорст рассмеялся. 

- Несколько жестких взглядов, грубые слова. Однажды его посетила пара действительно страшных братьев.

Он сделал паузу и пересмотрел свои слова. 

- Не такой страшные, как мы. Не вампир и не некромант.

Он поднял руку выше уровня своей головы. 

- “Большой” - это вроде как страшно. В любом случае. Хотя никто из них никогда никого не воскрешал с единственной целью заманить меня на верную смерть. Это ... особенное.

- Я всегда был особенным.

Хорст не стал с этим спорить.

- У тебя есть план?

- У меня их два. Первый - проникнуть в Харслаус, затем найти и уничтожить как Малефикаруса, так и этого персонажа “Красную Королеву", а также всех остальных, кто выглядит так, будто от них нужно избавиться. Однако это было до того, как я обнаружил, что Красная Королева, вероятно, леди Нинука. Она знает меня лично и, вероятно, внимательно изучила мое прошлое.

- Она знала обо мне, - согласился Хорст. - Черт возьми, Иоганн, она даже знала, где меня найти.

- С помощью гадания, но практикующих, достаточно хороших, чтобы занимать место в доме, очень мало, и за их услуги трудно заручиться. Здесь мы снова видим странную оккультную силу денег в действии.

Он посмотрел примерно в направлении Кренца.

- Интересно, намерена ли она убить своих покровителей, как только получит то, что ей нужно?

- Ей не нужно их мнение, только их деньги. Я отвлекся. Второй план, который я сформулировал за последние три минуты, состоит в том, чтобы начать немедленную атаку на замок Харслос при первой же возможности с явным намерением вытянуть их силы и уничтожить на поле боя. Тем временем небольшая группа решительных добровольцев проникнет в замок, чтобы ... Ну, на самом деле, очень похоже на первый план. Все эти дела с утилизацией.

Хорст шумно выдохнул.

- Если ты подразумеваешь “нас” под “решительными добровольцами”, пожалуйста, так и скажи, Иоганн.

- Я, конечно, имел в виду себя. Я не хочу, чтобы эта кучка полоумных из приютов для фрилансеров, которые они называют “тайными обществами”, бегала повсюду, сжигая ценные бумаги во имя своего Бога, или своей морали, или чего-то еще столь же туманного. Было бы здорово, если бы вы захотели составить мне компанию. Он сказал "приятно", как будто это было для него новым понятием и он находил это слово интересным и экзотическим.

Хорст кивнул. 

- Хорошо. Рассчитывай на меня. Мы двое.

- Нас трое, - произнес голос из-под них, заставив даже Хорста слегка подпрыгнуть.

Алиша Бартос выбралась из-под платформы и встала перед ними, пристально глядя на них и отряхивая руки о колени.

- Ты шпионил за нами! - сказал Хорст с легким насмешливым возмущением.

- Конечно, была, - сказал Кабал, снова погружаясь в болото всеобщей мизантропии. - Она профессиональная шпионка.

- Бывший шпион, - сказала она.

- О, не надоедай мне, - сказал Кабал. - В этом нет никакого “бывшего”, если не считать того, что ты изменил свою лояльность пруссакам. Общество Ди - это не более сборище оборванцев, сталкивающихся лицом к лицу с неизвестным, чем я - уважаемая опора общества. Общество Ди было неоспоримым активом британской службы безопасности под множеством своих названий со времен Уолсингема, и не оскорбляйте меня, делая вид, что это не та".

Ухмылка Алиши исчезла, как надежда после выборов, но она не стала отрицать обвинение.

Хорст не знал, возмущаться ему или радоваться, поэтому предпочел и то, и другое. 

- О! Вся твоя чушь о контактах в правительстве, которые могли бы помочь … Неудивительно. О, это богато. Думаю, мне это нравится.

- Очень хорошо, - сказал Кабал. - Не имеет смысла, чтобы группа проникновения состояла более чем из трех человек, и было бы хорошо, если бы эти трое имели хотя бы какие-то знания о замке".

Хорст посмотрел на Кабала, подняв брови. 

- Не возражаешь, Иоганн? Ты вот так просто собираешься сказать “да”?

- Конечно. Одиночное проникновение не обеспечит гибкости, у нас с вами будет больше шансов, но все равно они будут ограничены, в то время как присутствие фройляйн Бартос означает, что вы можете действовать как разведчик, используя свои ... необычные способности, она будет действовать как мой телохранитель ... Алиша искоса посмотрела на это, но по-прежнему хранила молчание. - И я буду руководить операцией на месте.

- Ты мне не начальник, - сказала Алиша Бартос.

- Пока мы в этом замке, - сказал Иоганн Кабал, наклоняясь вперед, чтобы заглянуть ей в глаза, - да, я здесь.

- Вас трое, - сказал Мелькорка ‘Корка’ Ольвирдоттир. - Трое из вас должны отправиться в цитадель врага и обезглавить их руководство.

Это был менее официальный военный совет, созванный за предрассветным завтраком. Там присутствовали лидеры фракций, а также несколько других лейтенантов и адъютантов. Они жевали бекон, ели ложками овсянку и слушали.