Ликантропам Альсагера не представлялось такого эстетически приятного зрелища. Двойные линии огня прошивали землю прямо на них, и только трассирующие пули, смешанные с боеприпасами к пушкам, заставляли их думать, что, возможно, они стояли не в идеальном месте. Кицунэ была поражена и упала без слов, поскольку не все оборотни обладают такой же устойчивостью, как оборотни к несеребряным боеприпасам. Действительно, один из оборотней остановился и вскинул руки в презрительном вызове.

- Ваши слабые пули не причинят мне вреда! - закричал он голосом, наполовину человеческим, наполовину волчьим. К несчастью, это были его последние слова, поскольку в боекомплекте орудий "энтомоптера" было 10 % серебряных патронов. Тем не менее, по крайней мере, он обрел своего рода бессмертие в виде забавного анекдота, распространяемого в более эзотерических кругах.

Девлин Алсагер заорал на своих солдат:

- Прочь с дороги, дураки! К берегу реки!

Когда они повиновались, в их рядах произошел всплеск, хотя вопрос о том, из повиновения ли это или просто потому, что это было вдали от линии обстрела, открыт для интерпретации. Они столпились поближе, но продолжали двигаться к линии темпларов, чтобы скорее выбраться из замкнутого пространства и проникнуть во вражеские ряды, где Боевые Птицы не посмеют напасть. Они были так заняты этим, что никто не заметил, как отставшая Боевая Птица ленивой походкой направилась на север, направляясь к их новой позиции.

Когда он приблизился, щелкнули клапаны, и еще одна струйка распыленной жидкости из распылительных форсунок "энтомоптера" начала опускаться вниз. На этот раз туман был густым из-за большей грузоподъемности "Медноголового", и на меняющих форму обрушились плотные столбы брызг.

Альсагер потряс когтистым кулаком, когда самолет пролетел над ним всего в тридцати футах. 

- Святая вода? - насмешливо крикнул он. - Что это? Ты думаешь, мы похожи на бесполезных созданий Мизерикорда? Или... - Он рассмеялся ужасным лающим смехом. - Ты благословляешь нас? Как мило! Как заботливо! Как...

Именно тогда запах тумана наконец достиг его ноздрей. Он почти сразу что-то заметил, но списал это на выхлопные газы энтомоптера. Теперь он знал по-другому.

"Spirit of ’76" года заключался в том, что из воздуха вырывался дух авиационного топлива.,,

Он увидел, как "

Striking Dragon

" и "Buzzbomb" приближаются к его отряду, уже совершившему бреющий бросок.

- ... дерьмо, - сказал он, и последние слова показались ему менее забавными. - Дерьмо, дерьмо, дерьмо, дерьмо...

Ружья Минка палили, потоки их пуль сверкали трассирующими, и — когда яркие пули пробили слой паров горючего, плавающий над ликантропами, — воздух тоже вспыхнул, хотя и ненадолго. Кабал объяснил, что такой туман не просто будет гореть, но и взорвется. Он был совершенно прав. Время для атаки было выбрано точно; головной энтомоптер находился уже в четверти мили от цели с полностью открытыми дросселями, чтобы избежать взрыва, а самолет, которому было поручено осветить облако, набрал высоту и рассеялся, как только его короткие очереди — плотные от трассирующих снарядов — поднялись в воздух.

Взрыв был поверхностным и жестоким. Те, кто находился непосредственно под ними, были раздавлены и обожжены, тех, кто находился по краям, отбросило мощной волной избыточного давления. Ракшаса, визжащего, как кошка, перебросило через ров, и он, кувыркаясь в полете, врезался в стену замка и беззвучно рухнул на землю. У тех, кто не сгорел, легкие разорвались в груди, барабанные перепонки разлетелись вдребезги, глазные яблоки были раздавлены.

Сила сотрясения поразила даже атакующие силы, несмотря на то, что они ожидали этого, и стрельба из их рядов прекратилась. Оборотни лежали искалеченные и более чем мертвые. Тут и там наблюдалось движение — искалеченный медведь-оборотень здесь, выпотрошенный лис-оборотень там жалко цеплялись за свои жизни. Убедившись, что их оружие заряжено серебром, нападавшие двинулись вперед, чтобы расправиться с выжившими.

Строй дрогнул, когда из завесы дыма и пара, поднимавшегося от плоти и травы, появилась огромная фигура, бросившаяся в атаку. С обгоревшей шкурой и копной жестких черных волос между плечами, охваченный пламенем, бык—оборотень — воплощение Минотавра - обрушился на потрясенные ряды тайных обществ.

Раздался удивительно громкий хлопок. Бык-оборотень продолжал бежать еще несколько шагов, пока его метаболизм с сожалением не признал, что даже его вегетативные процессы столкнулись с некоторыми проблемами теперь, когда мозг быка-оборотня был полностью разжижен, и в этот момент существо безвольно упало вперед и осталось лежать, подергиваясь, на дерне. Постепенно он начал превращаться в человека, клерка-кредитора из компании по производству канцелярских товаров в Бейсингстоке.

Атропос Страка одобрительно похлопала по бреши в позаимствованном у Holland & Holland слоновьем ружье .577 Nitro Express. Эффект от массивной пули калибра 750 мм был весьма приятным. Она знала, что утром на ее плече будет сильный синяк, но это было лучше, чем быть забоданной быком-оборотнем. Клика некромантов предложила ей пистолет, когда он решил, что это слишком громоздкое оружие, чтобы использовать его во время проникновения, и, в любом случае, тяжелые силы Министерства будут за пределами замка, если все пойдет по плану. Она кивнула тем, кто был поблизости, многие из которых вертели головами в попытке унять звон в ушах.

- Мне нравится это ружье, - сказала Атропос Страка. - Хорошее ружье.

Профессор Стоун оглянулся и увидел Корку Ольвирдоттира, нервно смотрящего вперед. Она поймала его взгляд, улыбнулась и подняла вверх большой палец, но ее улыбка была слабой. Вряд ли он мог винить ее. Кабал проанализировал для них вероятные волны атаки в своем бесконечном, часто надменном, но — как выяснилось — очень точном брифинге. Он отверг нежить как нечто недостойное его внимания, оборотней как лишь немного более проблематичное, и он предложил способы быстрого и эффективного уничтожения их, которые зарекомендовали себя наиболее драматично. Затем он изложил свой взгляд на то, какой должна быть третья волна, и сказал им:

- Это когда вы, скорее всего, умрете.

У Иоганна Кабала могло быть много положительных качеств, подумал профессор, но воодушевляющие речи нигде среди них не фигурировали.

Глава 18

В КОТОРОМ СПАДАЮТ МАСКИ

Крупный мужчина в брюках плюсчетыре и с монументальной бородой стоял на плоской круглой крыше, на которой не так давно аэрояхта извергла ошеломленного вампира. Он посмотрел вниз, на панораму к западу от замка. На другом берегу реки агенты примитивности продвигались мимо дважды мертвых зомби и только что взорванных оборотней. Они двигались дисциплинированно и осторожно; они знали, что их ждет.

Когда-то Руфус Малефикарус наслаждался бы этим моментом, драматической паузой перед тем, как обрушить ужас и проклятия на своих врагов. Его отец был исполнителем, практиковавшим магию, как иллюзорную, так и реальную, и Руфус пошел по его пути. Его отец также, по мнению большинства, был злым и безумным. Руфус тоже последовал за ним туда. Руфус гремел и бушевал, никогда не говорил, когда мог декламировать, никогда не двигался, кроме как для того, чтобы позировать.

Но сейчас он был спокоен и собран. Он махнул рукой раз, другой, и реальность разорвала воздух над ним. Ночное небо мерцало, как будто свет, отраженный от журчащего ручья, был увеличен и помещен туда, плывя мерцающим разрывом сквозь измерения. Тому, кто лежал за ней, потребовалось всего мгновение, чтобы разрыв был замечен, свет усилился, и новое чудовище протиснулось сквозь него.

Руфус Малефикарус наблюдал за этим с невозмутимым безразличием; сверкающее пятно остроконечного света, которое мерцало и ослепляло. Это было больше всего похоже на медузу, но не настолько похоже. Да, там была голова, аналогичная куполу медузы, но она имела более острые углы, больше похожие на головку карандаша. Да, там были штуковины, похожие на щупальца, но они тяжело свисали, как корни выкопанного растения, раздваиваясь и соединяясь сами с собой и со своими соседями, образуя неопрятную массу дерьма. Однако дальше от них свисало одно более длинное щупальце, отдельное и отличное от остальных, от центральной оси существа. В отличие от своих вялых собратьев, этот придаток дергался и раскачивался, словно ощущая окружающее. И все же существо было странно красивым; оно пульсировало яркими красками, образуя постоянно движущиеся узоры в размытых рядах форм, которые не казались ни хаотичными, ни геометрическими. И, однако, смотреть на них было не совсем удобно. Было ощущение, что существуют и другие цвета, которые существуют за пределами человеческого восприятия, но мерцают, возможно, переливаясь, на краю его. Инфракрасный, ультракрасный - их нет нигде в электромагнитном спектре, понятном любому существу на Земле[14]. Из-за узоров и цветов на это существо было очень трудно смотреть. Затем наблюдатели, к своему растущему ужасу, поняли, что от него также невозможно отвести взгляд.