Звук шагов Альсагера, идущего по его следу, усилился.

Первая камера подземелья представляла собой помещение для охраны: грубые скамьи, стол, печь с металлическим дымоходом, исчезавшим в древней кирпичной кладке. В углу над выступом камня висело зеркало, которое, по-видимому, первоначальные строители решили, что убрать его будет слишком сложно и оно, в любом случае, будет соответствовать общей атмосфере погребения, которую они хотели передать будущим заключенным. На выступе стояли старый эмалированный таз, кувшин и бритва для перерезания горла. Рядом с этим маленьким натюрмортом на стальном шипе, вбитом в стену, висел кожаный ремешок. Хорст на мгновение подумал о том, чтобы взять бритву в качестве оружия, но это загнало бы его в угол, а времени не было. Он выбежал из маленькой грязной комнаты в коридор, который, казалось, был вырыт гномами с минимальным чувством удовлетворения от работы; весь узкий и низкий, с кусками каменной кладки, торчащими из стен и потолков.

Хорст обошел его стороной, и поэтому он смотрел прямо на него, когда обнаружил, что стоит лицом к зарешеченному окну в стене. Какое—то мгновение он был невозмутим - это было ничто, просто какой-то глупый гротеск, разыгранный для туристов, вроде того манекена под маятником с лезвиями, который он видел со своей семьей тогда, во время двухнедельного пребывания в Уэльсе. Затем он вспомнил, что этот замок наверняка закрыт для туристов, что здесь нет ни чая со сливками, ни сувенирного магазина, и что труп в камере, несомненно, настоящий.

Трудно было сказать наверняка, но женщине, вероятно, было за тридцать. Ее одежда не была сильно испачкана, и Хорст был уверен, что ее просто увезли из города и убили той же ночью. Ее палачи придвинули стол вдоль дальней стены, привязали ее за лодыжки к верхнему краю, а затем перерезали ей горло.

Крови на полу было немного, но Хорст знал, что ее не будет. Все, о чем он мог думать, - это бокал для вина и тарелка для супа, сплошной красный круг, окаймленный белым фарфором.

- Ты нашел ужин, не так ли?

Альсагер был в конце коридора. Хорст рискнул бросить взгляд в другую сторону и увидел, что она заканчивалась тяжелой дверью из просмоленного дерева, окованной железными ремнями. В полной мере проявив свою силу, он мог бы сорвать ее с петель, но сомневался в этом. Он снова посмотрел на мертвую женщину, надеясь найти в себе достаточно гнева, чтобы бороться, но его в нем не было. Все, что он мог сделать, это почувствовать отвращение в глубине души и скорбеть о ней. Он слишком устал и был крайне встревожен, чтобы делать что-то еще.

- Они хотели скормить ее мне и моим после того, как ее опорожнят для тебя, неблагодарный ублюдок, - сказал Альсагер, медленно приближаясь.

Его огромная туша заполнила узкий проход.

- Я сказал им "нет". Отдай это Мизерикорд, пусть пополнит ее коллекцию. Мы предпочитаем убивать то, что едим.

Альсагер победил, и они оба знали это. Он чувствовал нерешительность и слабость Хорста так же отчетливо, как кровь.

- Конечно, ты ведь не совсем живой, не так ли? Неважно. Через минуту ты просто будешь по-настоящему мертв.

Хорст прижался спиной к стене позади себя, только чтобы обнаружить, что за ним нет стены. Альсагер бросился вперед, но было слишком поздно, чтобы схватить Хорста, прежде чем с искренним изумлением "О!" он перевалился через низкую стенку колодца и провалился в темноту.

Интерлюдия

- Я немного знаком с подземельями замка, - задумчиво произнес Иоганн Кабал.

Хорст сделал паузу в своем рассказе, чтобы сказать:

- Я был бы удивлен ... На самом деле, я был бы поражен, если бы ты этого не сделал. Они кажутся очень похожими на “тебя”.

Его взгляд блуждал, и настроение при этом омрачалось. 

- Бедная женщина. Какую ужасную вещь они сделали".

Кабал слегка кивнул. 

- Похоже, за этим предприятием скрывается зарождающийся садизм. Это странно. Министерство явно занимается этим ради денег и власти, ради всего этого. Кажется, это не в их стиле.

- Красная королева, - предположил Хорст.

- Сухие палочки в исках - это деньги и опыт руководителей, но грандиозный размах схемы … для них это немного необычно. Я уверен, что это знак Красной королевы.

- Знак Красной Королевы, - медленно повторил Кабал. - Твоя речь звучит так, словно ее сшили из названий желтых романов, как это всегда и было.

- Жизнь - это приключение. Ну, и моя тоже. Твоя тоже.

- Не по своей воле. - Кабал добавлял маргиналии к своим заметкам. - Если бы знания, которые я ищу, были легкодоступны, и если бы общество не так заботилось о своих трупах, немногие из тех мучений, которые мне предстоит пережить, были бы вообще необходимы.

Хорст пожал плечами и закатил глаза в притворном сочувствии.

- Люди и бренные останки их близких, да? Так неразумно. - Потом он кое-что вспомнил и стал серьезным. - Но будь справедлив, Иоганн, - сказал он медленно и обдуманно. - Что бы ты почувствовал, если бы, скажем, могила Отца была осквернена, а его тело осквернено?

Ручка Кабала резко остановилась. Он смотрел на страницу, не читая ни единого символа в течение нескольких долгих секунд. Затем он медленно поднял глаза, чтобы встретиться взглядом с Хорстом. 

- Осквернение, - сказал он так же бесцветно. - Ограбление. Ты выбираешь очень эмоциональные выражения, брат. Позволь мне ответить на твой … гипотетический вопрос одним из моих собственных. Если бы отец был все еще жив, и один из нас был в опасности, ужасной смертельной опасности, и единственный способ спасти нас - это ценой своей собственной жизни, как ты думаешь, что бы он сделал?"

- Это нечестный вопрос, Иоганн.

- И твой тоже.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тиканьем часов. Иоганн Кабал снова уткнулся в свой блокнот. Он нетерпеливо ткнул в него ручкой.

- Продолжай.

Когда большинство людей смотрят на ручей, низвергающийся с горных вершин, питаемый талой водой и журчащими источниками, весело сбегающий вниз мимо камней и туфа, блестящий и хихикающий, наконец прибывающий с наспех приобретенным отрезвляющим видом зрелости, чтобы впасть в реку в долине внизу, на внутренней стороне меандра, — они на мгновение останавливаются и вздыхают от восхищения прекрасным и естественным зрелищем.

Некоторые люди, однако, думают, "О, счастливый день. Какое идеальное место для военного строительства. И этот восхитительный ручей может служить как источником воды, так и уносить трупы и дерьмо. О, счастливый, счастливый день."

Такова была судьба ручья, который — его бурные дни остались далеко позади — теперь стекал по крытой водопропускной трубе с гор, окружающих замок, и проходил через строго определенные параметры под сооружением, подавая воду сначала в колодец на кухнях, затем в подземелья и, наконец, получал излияния по грунтовым трубам. Туннель без воздушного пространства спускался к вогнутости того красивого извилистого участка прошлых лет, который теперь превратился в ров, и выбрасывал грязь и отбросы через решетку, которую очищали от костей и тел раз в год или раз в два года, если в подземельях появлялось необычно много предателей, диссидентов и других расходных материалов.

Однако в последние годы такие протоколы потерпели крах, и решетка так и не была расчищена. С другой стороны, он не обслуживался, и несколько недель назад из-за давления тряпья и одноразовых людей на него образовалась частичная дамба. Повышение уровня воды в колодцах осталось незамеченным, как и ее внезапное понижение ранним утром две недели назад. Таким образом, никто не знал, что неухоженные прутья решетки сломались, и теперь она висела частично приоткрытой, позволяя остаткам замка беспрепятственно стекать прямо в реку. С точки зрения живых душ, это было спорно. Заключенные, как правило, были в плохом состоянии и часто уже были мертвы, прежде чем их сбрасывали в колодец подземелья, который по совместительству выполнял функцию утилизации трупных отходов. Даже те, кто не испустил дух, всегда обнаруживали, что этот вздох приходит вскоре после падения, поскольку продолжительность погружения в подземный поток была сложной задачей даже для опытного ловца жемчуга. Договоренность сработала почти ко всеобщему удовлетворению, за исключением тех, кто совершал путешествие, и если бы их мнение имело такое большое значение, то, очевидно, они бы вообще не нырнули в мрачную глотку подземного колодца.