- Держитесь! - крикнул майор. - Кратчайший путь!

Они все напряглись; был только один возможный короткий путь, и он заключался в том, чтобы протаранить деревянный забор из двух перекладин, отделявший дорогу от луга.

Майор поискал участок, который слегка отклонялся бы к дороге, пытаясь нанести удар как можно более перпендикулярно прутьям, отклонился от ограждения вправо, а затем резко повернул налево. Неожиданный поворот направо застал Ричарда врасплох, и он потерял контроль над приваренной стойкой в боку грузовика. Когда автомобиль взбежал на небольшой берег, проломил забор и задрал хвост вверх, когда задние колеса перелетели через край берега, он покатился в корму, а затем от неожиданного толчка был отброшен через заднюю дверь. Он исчез из виду с отчаянным криком.

- Остановись! - взревел Хорст. - Останови эту чертову штуку!

Говоря это, он уже был на ногах и бежал обратно. Он ускорил свои реакции, приближаясь к задней двери, зная, что из-за неровностей дороги автомобиль будет двигаться непредсказуемо, и понимая, что сейчас очень неподходящий момент для падения. Это было мудрое решение; когда он подпрыгнул, чтобы поставить одну ногу на металлические ворота, задние колеса грузовика попали в колею, и ворота отъехали от его опускающейся ноги. Видя, как все это движется перед ним так медленно, степенно, как в перегруженном фильме, было легко опустить ногу чуть быстрее, используя заднюю дверь как точку отсчета и спрыгнув с движущегося грузовика. Он сильно ударился о землю, перекатился и вскочил на ноги. Зеленая полоса мало что изменила в его одежде, пятно хлорофилла осталось на одном плече, но его тщеславие все равно давно отказалось от нее как от безнадежного дела.

Он не мог видеть Ричарда — ему мешала насыпь, — но слышал его. Он кричал. На мгновение Хорст подумал, что Ричард, должно быть, получил травму при падении, но когда он взобрался на вершину холма, он увидел истинную причину. Одно из существ опередило своих собратьев и набросилось на Ричарда. На самом деле это нельзя было назвать атакой, поскольку существо не прилагало особых усилий, чтобы причинить ему вред. Оно просто переваривало его там, где он лежал, придавленный им. Хорст мог видеть, что его поверхность была скользкой с маслянистым, переливающимся блеском, как будто оно истекало слюной. Ручейки этого вещества стекали на Ричарда, и там, куда они попадали, он горел. Он кричал, и существо кричало, но там, где его собственные были в агонии и ужасе, в криках монстра слышалось чужеродное ликование.

Хорст ударил существо жестким ударом для регби чуть выше неряшливого соединения его вариформных конечностей. Его рубашка сразу же намокла от скользкого покрытия этой штуковины, а затем он почувствовал, что его кожа начала гореть. Часть его разума — нет, растущая часть его личности, — которая рассматривала человеческую жизнь как удобный способ пролить свежую кровь, глумилась над болью. В этом нет смысла, едко прокомментировал он, и боль отступила, превратившись во что-то неприятное, но далекое, вроде неоплаченного счета от терпеливого кредитора.

Существо билось под ним, когда они выкатились на дорогу. Хорст знал, что это живое существо, но даже без изменений в своем мировоззрении он не мог считать его заслуживающим жизни. Это был вирус, ставший массовым, бактерия, ставшая больше человеческого роста. Его жизнь была лишь на бесконечно малую долю естественнее, чем у заводной мыши, а хорошо воспитанные заводные мыши не пытались растворять и переваривать молодых людей. Хорст этого не терпел. Мало того, что это существо было не с этой Земли, злобное, жестокое, смертоносное и отвратительное, оно еще и по-настоящему действовало ему на нервы.

Хорст вонзил пальцы в его плоть, убедился, что они прочно закрепились, а затем оторвал конечность. Существу это не понравилось, и оно издало такой же завывающий крик, какой издавали его собратья при ранении. Вонь от его собственной горящей кожи душила Хорста, когда он сунул руку в открытую рану в ближайшем аналоге, который аберрация имела с телом, и нащупал что-то жизненно важное, что можно было бы раздавить. Казалось, там ничего не было; только жирная мякоть цвета старой газетной бумаги и ощущение плотно упакованной яичницы-болтуньи. Мог ли профессор быть прав, и эти существа были не более сложными, чем амебы? Но даже у амебы есть ядро, напомнил он себе, и пока он думал об этом, его рука нащупала что-то обвисшее и наполненное жидкостью глубоко внутри, и он без колебаний разорвал это.

Существо умерло не сразу, но оно действительно умерло, его крики стихли по мере того, как жалкая пародия на жизнь, которая давала ему враждебность, исчезла.

Хорст отбросил от себя тушу и подошел к Ричарду. Он лежал на спине, тяжело раненный, к счастью, без сознания, но при этом стонал. Хорст посмотрел на свою собственную руку, руку, которой он убил существо. Плоть сошла, и он мог видеть, как тут и там проламываются кости. Пары поднимались от разрушенных мышц, кожи и волокон. Он понял, что сейчас нет смысла пытаться исцелить себя, не сейчас, когда на нем все еще действует кислота. Он давал ей вступить в реакцию или испариться — великая милость кислот, как он помнил из школы, заключалась в том, что, в отличие от щелочей, они были летучими, — или, что еще лучше, смывал с него эту гадость.

Вытирая все, что мог, с рук полосками рубашки, он поднял Ричарда и быстрым шагом понес его вверх по набережной. С другой стороны, он почти столкнулся с Алишей, профессор шла в нескольких шагах позади нее. Она посмотрела на него, а затем на Ричарда и поднесла тыльную сторону ладони ко рту, впервые Хорст видел, чтобы она проявляла сильную эмоцию, отличную от гнева.

- О, - тихо произнесла она, опуская руку. - Бедный Ричард.

Профессор добрался до них и увидел положение вещей.

- О Господи, - сказал он. - Они сделали это?

Хорст кивнул. Профессор покачал головой от удивления и ужаса происходящего. Затем он неторопливо направился обратно к грузовику, жестом приглашая Хорста и Алишу следовать за ним.

- Идемте, идемте. Скоро привезут остальные вещи. - Казалось, у него болит сердце. - Мы должны успеть на поезд. Это наша единственная надежда.

Интерлюдия

- Если, - сказал Иоганн Кабал, подняв палец в темпоральном стиле, - я могу ненадолго отвлечь вас от вашего мрачного, а иногда и правдоподобного повествования, вы упомянули кое-что, что меня заинтриговало.

- Что-то"? - переспросил Хорст. - Все это, и это ”что-то" в единственном числе?"

- Да. Ты упомянули разрушение подъемного моста в замке и бесцеремонный намек этой женщины Алиши на то, что она, несмотря на пристрастие взрывать мосты, не несет за это ответственности.

-  Я тоже об этом думал. У нее не было причин лгать.

- Итак, кто это сделал?

Хорст пожал плечами.

Кабал посмотрел на него немного удрученно.

— Вам никогда не приходило в голову спросить об этом позже — а я уверен, что "позже" было, иначе ваше присутствие здесь впечатляет, - вам никогда не приходило в голову навести справки?

- Как кисло. Так получилось, что я затронул эту тему, но без радости. Это немного загадочно.

Кабал взял кружку с теплым напитком, которую Хорст приготовил для него из прикроватной тумбочки, и обхватил ее обеими руками. 

- Я ненавижу тайны. - Он сделал глоток, и фокус его внимания быстро переключился на него. - Почему у моего чая коровий вкус?

- Это мясной чай, Иоганн.

Кабал посмотрел на кружку если не с большим одобрением, то, по крайней мере, с пониманием.

- А, - сказал он.

Грузовик подъехал к основанию железнодорожной насыпи, разбрызгивая гравий, когда майор резко крутанул руль в сторону, и они резко остановились. Двое курильщиков, которых Хорст заметил при приближении, посмотрели на них сверху вниз не столько с удивлением, сколько с подозрением. Хорст и сам был слегка удивлен, обнаружив, что обе были женщинами, хотя и близко не так удивлен, как майор, красноречивой деталью, ускользнувшей от Хорста.