Казалось, что барсук был самым дальним концом линии пикета после того, как группа зомби пошатнулась, или накренилась, или что там еще является собирательным существительным. Конечно, действие, казалось, прошло мимо них и теперь происходило недалеко от дальней стороны пустоши, вдали от берега реки. С того направления раздавалась разрозненная перестрелка, которая затихла, когда Хорст и его группа направились прочь, параллельно берегу реки, где Хорст сошел на берег. Он знал, что они снова встретятся с рекой, когда она свернет с гор, и надеялся, что у членов Общества Ди есть план, который не предусматривает купания.

Казалось, что да. Военный, который действительно оказался майором или бывшим майором, повел их цепочкой через густой подлесок по тропинке, которую он проложил ранее. С дальней стороны пустоши стрельба совсем стихла. После почти минутной тишины раздался одиночный выстрел. Молодой человек остановился, чтобы оглянуться, как будто ему что-то было видно за стенами шиповника и темнотой, но Алиша нетерпеливо подтолкнула его вперед.

Когда они достигли края заросшего поля, то оказались перед открытой полосой земли шириной около пятидесяти ярдов с грунтовой дорогой, идущей вдоль реки. ‘ Сейчас они будут зачищать пустошь, ’ сказал майор кратко и прямолинейно. ‘ Оборотни будут играть в ищеек. Они найдут наш блиндаж, а затем и наш путь. У нас есть, возможно, десять минут, прежде чем они нас поймают.’ Хорст начал было комментировать, что это был не слишком удачный план, но майор поднял руку. ‘Через пять минут мы будем вне их досягаемости. Следуйте за мной.

Он не пошел по тропинке, а вместо этого обогнул край заросшей лужайки, пока они не увидели впереди место, где грунтовая тропинка соединялась с дорогой, ведущей к деревянному мосту. На дальней стороне виднелось нечто, похожее на заброшенную ферму. Оставив укрытие в кустах, майор повел их бегом через открытую полосу по прямой к мосту. Они были еще в нескольких ярдах от него, когда позади них ночь расколол вой чистой животной ярости. Через несколько секунд к нему присоединились другие.

- Они нашли своего полосатого друга, - сказал майор. - А я-то думал, что десять минут - это слишком пессимистично. Беги! Бегите, спасая свои жизни!"

Доски усилили звук их бегущих шагов, превратив их в раскаты грома, настолько громкие, что для их ушей это с таким же успехом могло быть объявлением по громкой связи о том, что это их путь к отступлению и что любые другие незатронутые оборотни или зомби должны пробиваться к мосту, где они найдут возможность терзать смертную плоть.

К несчастью, в этом они были по существу правы. Члены Общества бегущих Ди и Хорст, который бежал с совершенно человеческой скоростью, демонстрируя солидарность, едва преодолели половину моста, когда первый из оборотней выбрался из подлеска и направился прямо к ним.

Алиша резко остановилась, снимая с плеча сумку.

- Продолжайте идти! - крикнула она остальным, и они пошли.

Однако не Хорст, который, будучи Повелителем Мертвых, а не членом общества, платящим взносы, считал себя свободным агентом.

Он наблюдал, как она опустилась на колено прямо посреди моста, открыла клапан сумки и принялась перебирать ее содержимое. Хорст подумал, что это было странное время, чтобы рыться в ее сумочке, но оставил свой совет при себе, что было мудро, поскольку он выглядел бы ужасным идиотом, если бы сказал так много. Алиша быстро просмотрела горсть странных металлических предметов в форме карандашей, отбросила их как лишние и опустила в карман куртки. - Слишком медленно, - услышал он ее бормотание.

Волк почти достиг конца моста. Хорст как раз раздумывал, не подбежать ли ему и не перекинуться с ним парой слов, когда рядом с ним раздался громкий стук. Волк с воплем рухнул на землю. Алиша осторожно положила свой все еще дымящийся пистолет, несомненно, заряженный серебряными пулями, в пределах легкой досягаемости и продолжила возиться с внутренней частью сумки. Хорст с любопытством оглядел его внутренности и отметил, что он, казалось, был заполнен кубиками, которые напомнили ему о том, как чай доставлялся из бакалейных лавок в те безмятежные дни, когда он пил чай. Алиша воткнула какое-то устройство в стенку одного из блоков, и то, что это на самом деле было, пришло ему в голову примерно в тот же момент, когда она дернула за шнур, и предохранитель, вспыхнув, ожил. Она схватила свой пистолет и со всех ног бросилась вслед за своими товарищами. Хорст отпустил ее, наблюдая, как сердито потрескивает фитиль, когда искры подбираются к детонатору. Это было пятое ноября, снова и снова. Был ли ее крик "Ну что? Беги, идиотка!" совершенно необходим, это другое дело. В любом случае, через мгновение Хорст уже легко бежал рядом с ней.

- Довольно короткий запал, не так ли? - спросил он. Позади них смешанная масса нежити и злобных оборотней хлынула на мост. - Прошу прощения.

С этими словами он поднял ее, перекинул через плечо и прибавил скорость так сильно, как только осмелился с живым пассажиром. Он был еще в добрых двадцати футах от дальнего берега, когда почувствовал, что доски моста под его ногами покрылись рябью, и, зная, о чем это предупреждает, бросился вперед. Взрывная волна прокатилась по ним и, казалось, увлекла их за собой своим бушующим фронтом, как обломки на прибое. Он был удивлен интеллектуально, но не физически, когда они приземлились на неровной земле фермерской дороги в дальнем конце моста. Они полетели кубарем, когда мост разлетелся на куски от мощного удара четырех блоков пластиковой взрывчатки, превратившейся в основном в газ, превратившийся в шар жара и ярости. Ночное небо озарилось, когда дерево моста самопроизвольно воспламенилось под воздействием химии.

Что касается Хорста, то он в очередной раз переживал, каково это - получить удар по голове от разъяренного барсучонка. На этот раз, по крайней мере, кости не были сломаны, но он был ужасно дезориентирован и мог думать только о кострах и ирисках и цеплялся за веру, что произошел несчастный случай с римской свечой. Над ним появилось лицо, и он спросил, "Вати?" хотя часть его говорила, что на этот вопрос никогда больше не получит ответа "Да".

- Боюсь, что нет, сынок, ’ сказал майор. Он отвел взгляд в сторону моста. - Как она?

— Она... - начал голос молодого человека, но был прерван нетерпеливым: "Отстань от меня!" Я в порядке! Мгновение спустя Алиша появилась в поле зрения Хорста, отбивая дымящиеся участки своей куртки.

- Смокинг, - сказал Хорст и слабо рассмеялся.

Алиша посмотрела на него сверху вниз и тыльной стороной ладони вытерла кровь, текущую из носа. 

- Спасибо, - сказала она. - Еще раз. Ты был прав; это был очень вспыльчивый поступок.

Хорст с трудом выпрямился. У него закружилась голова, а в спине появилось ощущение, будто его шутливо шлепнули дубом. Он расправил плечи, и раздался внутренний треск, который звучал серьезно. Он чувствовал тепло там, поскольку его раны быстро заживали, как это обычно бывает в наши дни. У него было чувство, что если бы он не был нежитью, то был бы уже полностью мертв. За неимением других вариантов для разговора он спросил:

- Вы взорвали и другой мост?"

Алиша нахмурилась.

- Какой другой мост?

Где-то поблизости Хорст услышал, как заработал двигатель. Он поднялся на ноги с кошачьей грацией пьяного орангутанга и увидел, как старый грузовик с открытой платформой выезжает из фермерских построек и ждет с работающим двигателем на холостом ходу. Пожилой мужчина с академическим видом распахнул дверь и крикнул им:

- Не могли бы мы поторопиться, пожалуйста? Они переходят дорогу!

Быстрый взгляд показал истинность этого; в то время как мост был разрушен по двум из трех свай, оборотни собирались в кучу, чтобы пробраться по уцелевшим кускам разрушенного дерева и перепрыгнуть через проломы, в то время как зомби — с простительным видом многострадальца — пытались пересечь реку на манер армии муравьев. Из-за огромной численности и кровожадности тех, кто уже не имеет смысла жить, будучи мертвыми, они входили в реку и цеплялись друг за друга в попытке образовать мост, который был если не живым, то, по крайней мере, одушевленным. Были и такие, которых уносило течением, и они делали это медленно, колотя по воде и крутя ногами, как будто демонстрируя, как утонуть. Некоторые, наполовину скелеты и пробоины ниже любой ватерлинии, которую можно было нарисовать, исчезали из виду и шли по руслу реки, как по поверхности Луны. К несчастью, из-за плохих навигационных навыков это мало помогло им, и они с такой же вероятностью добрались бы до моря пешком, как и все остальное. Другие, по крайней мере, слегка раздутые газами разложения, покачивались на поверхности, как надувные пляжные игрушки, предназначенные для детей, которых хотят травмировать. Примеры тех, кто не смог присоединиться к мосту, можно было увидеть уплывающими с выражением тупого смущения на лицах, в то время как те, кто был включен в состав моста, оказались использованными в качестве понтонов, что было едва ли лучше. Какими бы неэффективными ни были их усилия, было ясно, что барьер, создаваемый рекой, будет преодолен в считанные минуты.