Когда наступил рассвет и Хорст погрузился в глубокий сон, от которого его смогла пробудить только следующая ночь, маленькая община проснулась и обнаружила среди себя Летающий Цирк мисс Вирджинии Монтгомери.

Местные жители были умеренно взволнованы таким развитием событий, и огромная толпа, примерно из восьми человек, собралась на почтительном расстоянии от поезда и ряда безвкусных энтомоптеров, стоявших перед ним вдоль подъездной дороги, блестящих и настолько неуместных в подчеркнуто буколической обстановке, что они с таким же успехом могли только что приземлиться после долгой миграции с Марса.

Мисс Вирджиния сама подошла к достойным участникам и рассказала им об острых ощущениях в воздухе, приключениях, азарте и очень хороших показателях уборки урожая. Последнее вызвало наибольший интерес и, наряду с несколькими просьбами курьеров о перевозке разумных грузов на разумные расстояния, стало первой частью торговли Цирка на сегодняшний день. Во второй половине дня состоится показ, в ходе которого медиа-блиц, представленный плакатом размером с дурацкий плакат, размещенным на закрытой городской доске объявлений за две недели до этого, окажется достаточным для привлечения жизнеспособной аудитории. Город, несмотря на все свои неудачи с ростом, все еще был центром значительного сельскохозяйственного района и, по расчетам мисс Вирджинии, должен был предоставить достаточно финансовых причин, чтобы задержаться здесь на три дня. Однако раньше она ошибалась.

Между экзотическими посетителями и местными жителями заключались сделки. Все казалось достаточно выполнимым, за исключением одной просьбы прислать ветчину с пряностями семье эмигрантов в Чикаго и другой просьбы перевезти призовую телку за шестьдесят миль. После кратких объяснений, как далеко находится Чикаго и как несчастна телка, привязанная к нижней части энтомоптера, когда он отважно перепрыгивает живые изгороди и реки на протяжении шестидесяти миль, потому что у нее нет никакой надежды взлететь с таким весом, дело было закрыто и рабочие места распределены. Три энтомоптера будут перевозить посылки на расстояния до ста миль, в то время как собственный "Spirit of ’76" мисс Вирджинии с его относительно вместительными грузовыми возможностями будет щеголять аэрозольными крыльями и летать в звездно-полосатом стиле над несколькими капустными полями, которым угрожают гусеницы, оставляя за собой шлейф паров ДДТ.

Майор в свое время видел множество полетов энтомоптеров, поэтому, пока Алиша и профессор наблюдали за взлетом самолета и отправлением его на различные задания, он занялся кодированием подробного сообщения, а затем стоял над телеграфистом на станции, пока оно отправлялось. Он присоединился к своим коллегам и сказал:

- Что ж, теперь это не в нашей власти.

- Как вы думаете, сколько еще человек пережило нападение? - спросил профессор Стоун.

- Я отношусь к этому с разумным оптимизмом, - ответил майор. - Противник сосредоточил свои усилия на нас, а мы были меньшей частью своих сил. Я думаю, что минометы, возможно, оказали им некоторое противодействие. В любом случае, я не видел, чтобы они пытались напасть на кого-либо из наших людей на площади. Это означало бы поднять на ноги всех бедняг из лачуг, и мы были гораздо более заметны. Если только Министерство и его приспешники не предприняли каких-либо последующих действий, о которых мы не знаем, тогда у наших людей должно было быть достаточно возможностей раствориться в ночи. В любом случае, мы узнаем в течение нескольких часов. Они должны были вернуться в пункты сбора и доложить в Лондон, как я только что сделал. Когда комитет пришлет свой ответ, у нас будет лучшее представление о том, как обстоят дела.

- Ты упоминал при них Хорста Кабала? - спросила Алиша, ее безразличие было слишком наигранным, чтобы быть убедительным. Майор как-то странно посмотрел на нее.

- Конечно, знал. Как я мог не упомянуть, что Повелитель Мертвых перешел на нашу сторону?

- Как ты думаешь, что они скажут?

- Я бы предположил, что это чертовски хорошая вещь.

- Вы уверены в его искренности?

- Настолько уверен, насколько это возможно. Послушайте, мисс Бартос, всегда есть шанс, что все это какой-то дьявольски хитроумный заговор, направленный на то, чтобы заставить нас направить остальные наши силы в хитро расставленную ловушку. Однако я ломал над этим голову и не могу понять, как такой план мог быть разработан за то время, которое у них было. Если только мистер Кэбэл не будет полностью предан их делу и не попытается предать нас, я не могу поверить, что такой план существует.

- Что, - спросил профессор, - если это именно то, что он делает?

- Тогда мы обречены, - сказал майор. - Очевидно.

Он кивнул туда, где они могли разглядеть далекие очертания "Мисс Вирджинии Копперхед", совершающего крутые виражи и пикирующие, пока капля инсектицидного дождя осыпала капусту и встревоженных гусениц.

- Она хороша в этой штуке, не так ли? Она выглядит такой же маневренной, как угольная баржа, но на самом деле довольно скользкая.

* * *

В полдень вернулись курьеры Дейзи с историей о том, как ей пришлось отбиваться от приставаний агента станции в пункте назначения, который, очевидно, питал тайную страсть к девушкам-ковбоям, вдохновленный дешевыми романами с нелепо романтизированными изображениями Каламити Джейн и Энни Оукли на обложках.

- Он все время повторял: “Я люблю ковбоек”. Я говорил ему, что все это очень лестно, но не мог бы он просто расписаться за эту чертову посылку? Потом он стал хвататься, и я набросился на него.

- Вы рисовали на нем? - спросил профессор, представляя что-то связанное с пером и чернилами, и с трудом понимая, насколько это подходящий ответ.

- Конечно, - сказала она, смеясь, и постучала пальцем по рукоятке своего револьвера, который был виден в наплечных кобурах, которые носили все женщины, вероятно, потому, что там было легче дотянуться до оружия, находясь в кабине пилотов.

- О, - сказал профессор, одновременно обрадованный объяснением и смущенный своей медлительностью.

- Держу пари, это его успокоило, - сказал Де Бум со взрывным именем, которое, к сожалению, в переводе с голландского означало всего лишь "дерево".

- Ты бы так и подумал, не так ли? Но нет. То, что на него набросилась девушка-наездница, было, пожалуй, самым волнующим событием, которое случилось с ним с тех пор, как у него сорвался голос.

- Так что же произошло потом?

- Он расписался. Поблагодарил меня, расписался, поблагодарил еще раз, сделал предложение, принял это как актер, когда я сказал "нет", и помахал рукой, когда я уходил.

- Он сделал предложение? - перебил профессор. - При первой встрече? Он действительно сделал предложение руки и сердца?

Дейзи улыбнулась ему.

- Брак? Черт возьми, нет, профессор. Он не делал предложения жениться.

И она и ее коллеги оставили профессора в его постепенно усиливающемся скандале, чтобы пойти и подготовить свой самолет к дневному шоу.

* * *

К двум часам дня собралась приличная небольшая толпа, человек в пятьдесят. Майор, однако, рассматривал их с озабоченным разочарованием.

- Это не может быть экономически целесообразно для мисс Монтгомери и ее девочек, - сказал он, произнося это "гели".

- Проведение подобной операции не может стоить дешево, - согласился профессор Стоун. - Сколько ты рассчитываешь на этом заработать? - спросил он Бекки, которая стояла неподалеку с коробкой для пожертвований.

- Это? Деньги на пропой и несколько стиральных машин. Идея в том, что мы устраиваем пару небольших шоу, чтобы разговорить людей и распространить информацию. Затем мы устраиваем большую вечеринку в базарный день, и это должно помочь нам продержаться до тех пор, пока мы не доберемся до следующего места.