Стоун посмотрел на размер толпы и спросил:
- Это последнее большое шоу; сколько людей вы ожидаете увидеть?
- Более или менее все в округе. Здесь не так много развлечений, поэтому люди хватают, что могут, пока есть возможность. Я бы сказала, — она состроила оценивающую гримасу, — возможно, две тысячи или около того.
Хаскинс и Стоун были явно удивлены.
- Так много? - спросил первый.
- Это правда. Такое случается почти каждый раз. Они приедут отовсюду, приведут свои семьи. У нас будет хорошая компания.
Таким образом, толпа у них была небольшая, но благодарная. ‘Шоу’ было, мягко говоря, неформальным, но особой шумихи не требовалось, поскольку зрители уже жаждали отвлечься. Вытягивая шеи то в одну, то в другую сторону, они осматривали прохладное голубое небо в поисках энтомоптеров, слышных издалека, но скрытых от глаз.
Бекки наклонилась поближе к Хаскинсу и Стоуну.
- Придержите свои шляпы, - тихо сказала она.
Как раз в тот момент, когда они набирали в грудь воздуха, чтобы спросить, зачем это могло понадобиться, их шляпы слетели с них из-за шокирующе низкого полета энтомоптеров Минка и Деа Бум, появившихся из-за поезда. Они, должно быть, быстро приближались, почти вплотную к траве, их летательный аппарат почти касался травы за линией экипажей, раз совершили такое скрытное сближение, прежде чем открыть дроссели и перепрыгнуть через крышу экипажа, возле которого стояли профессор, майор и Бекки. Это также привело их к толпе, которая, сбитая с толку звуками двигателей, более легко слышимыми впереди, предположила, что это будет направление приближения.
Алиша прибыла с сумкой, полной принадлежностей, которые она только что купила в универсальном магазине, как раз вовремя, чтобы увидеть, как ее коллеги гоняются за головными уборами. Она поставила сумку у забора рядом с подъездной дорогой и прислонилась к нему, наблюдая, как Минк и Деа разошлись в противоположных направлениях и в зоне открытого неба, обрамленной их летательным аппаратом, появились два приближающихся энтомоптера, поднимающихся из-за группы деревьев. "Spirit of ’76" мисс Вирджинии Монтгомери явно лидировал, его силуэт был округлым и роскошным, львица в окружении ягуара. Толпа все еще смеялась от радостного удивления, вызванного первым приближением, когда они поняли, что двое вновь прибывших тоже направляются прямо к ним. К их чести, они ограничили свою нервозность по поводу такого развития событий более нервным смехом и, возможно, тайным общим приседанием, которое лишь на дюйм или около того снизило их индивидуальный рост, но помогло им почувствовать себя немного в большей безопасности.
Однако им нечего было бояться. Мисс Вирджиния пролетела над их головами с зазором в добрых десять футов, в то время как Дейзи в тот же момент сломалась и отошла, чтобы перестроиться вместе с Деа, в то время как Минк пристроилась за кормой к "Spirit of ’76".
Хотя Бекки утверждала, что экспозиция была подготовлена всего за несколько часов до этого, исходя из рельефа местности, она оставалась потрясающе впечатляющей. Это правда, что хозяйка манежа была там в первую очередь для того, чтобы возглавлять и сопровождать каждую последовательность штурма, прокладывая путь через рассеянный строй, чтобы акцентировать внимание, а не участвовать, но она явно была неплохим пилотом, если и не таким впечатляющим, как те, кого она вела. У них также было преимущество в виде более компактного и маневренного самолета, и хотя Copperhead, возможно, и не был полностью летающей версией самолета № 24 в Пимлико, предложенной Бекки, он не мог конкурировать ни в чем, кроме грузоподъемности, а этот атрибут обычно не считался особо привлекательным для публики.
Маленькой гениальностью, которую отметили и Алиша, и Хаскинс, было то, как дисплей намекал на то, что энтомоптеры способны на гораздо большее. Они кренились так сильно, что казалось вероятным, что они покатятся, но этого не происходило. Они поднимались так круто и ныряли так отвесно, что всегда был намек на то, что продолжающееся давление на хомут завершится петлей либо вверх, либо перевернутым концом. Тем не менее, они так и не довели это дело до конца, а только свернули в сторону или съехали с дороги. Это было поддразнивание; большой манящий палец, проведенный по небу, чтобы заманить игроков на большое шоу через два дня и возбудить их настолько, чтобы они заговорили об этом. Демонстрация полетов в тот день длилась недолго — всего, наверное, пятнадцать минут, — но этого было как раз достаточно, чтобы разжечь аппетит к большему, не злоупотребляя гостеприимством.
- Мастерски, - пробормотал профессор Стоун, когда четыре самолета выполнили последний облет в ряд за кормой, пилоты помахали рукой своей небольшой, но очень благодарной аудитории, когда они пролетали мимо, прежде чем удалиться вдаль, затем вернуться и выполнить одновременную вертикальную посадку аккуратной линией по всей длине поля, которое они наняли в качестве демонстрационной площадки. Бекки уже была впереди толпы, собирая монеты и шайбы, одновременно держа их на приличном расстоянии от размытых крыльев насекомоподобного самолета, когда двигатели заглохли, поскольку общепризнанно, что если отрубить руку местному жителю, это негативно скажется на последующих отношениях.
* * *
Это тоже возымело свое действие. На следующий день (после ночи, когда Хорсту рассказали о мастерстве Летающего цирка мисс Вирджинии Монтгомери, и он провел остаток своего бодрствования в легком угрюмом настроении, потому что никогда не увидит их воочию), толпа была несколько больше, насчитывая, возможно, восемьдесят человек, из которых подавляющее большинство зрителей предыдущего дня составляли часть в дополнение к тем, кто был достаточно взволнован слухами, чтобы пропустить задания и рутину, чтобы провести несколько минут, наблюдая за всем этим чудом полета.
Они также не были разочарованы, поскольку это шоу достаточно отличалось от первого показа, чтобы взволновать старых игроков наряду с новыми. Когда на этот раз они совершили облет и синхронную посадку, аплодисменты были громче, и впоследствии в коробке для сбора было найдено меньше шайб.
Однако на этот раз майора, профессора и Алиши не было под рукой. Вскоре после полудня они сидели на телеграфе, ожидая ответа из Лондона. Однако по мере того, как день тянулся за днем, они один за другим смирились с тем, что для них вряд ли придет телеграмма, и вернулись к поезду в разном настроении.
Майор привык ждать (и ждать, и еще раз ждать, что что-то произойдет, ибо таков удел солдата), и пока он был готов, когда раздался звонок, он был доволен. С этой целью он купил набор серебряных чайных ложек у одного из фермеров, с которым познакомился в универсальном магазине, и после того, как профессор определил достаточную чистоту металла, с холодной деловитостью, которая опечалила бы сердце фермера, продавшего ему семейную реликвию, разрезал ложки на мелкие кусочки. Их он расплавил в маленькой печи в мастерской Бекки, а затем разлил в формы для изготовления пуль. Он не мог производить патроны достаточной точности для использования в полуавтоматическом оружии, и у него не было достаточно металла, чтобы изготовить их много, но, по крайней мере, это был полный боекомплект для каждого из их револьверов, Алиша нашла забытый в ящике стола Циркового кабинета короткоствольный револьвер 32-го калибра и таким образом освободила его для блага человечества.
* * *
О Хорсте на данном этапе мало что можно сказать, за исключением одной маленькой странности. С момента своей первоначальной смерти и повторного рождения в результате конфликта с вампиром (в котором он одержал верх) и последующего заражения проклятием из-за поедания его кусочков,[8] Хорст потерял способность видеть сны. Его сон был таким же резким и невыразительным, как при общей анестезии: мгновение продолжительностью в несколько часов. Сначала он пропустил это, но, поскольку год его работы в Cabal Bros. Карнавал продолжался, его воспоминания о сновидениях поблекли так же фантасмагорически, как и воспоминания о снах. Теперь, очень неожиданно, они вернулись, и все же он никогда не мог их полностью вспомнить. Все, что он мог вспомнить, проснувшись, - это слабое ощущение того, что наблюдает за тем, как разворачиваются неприятности для кого-то другого. Он испытывал невольную симпатию к незадачливому главному герою снов, не в последнюю очередь потому, что осознавал, что был не единственным наблюдателем, и эмоции этого невидимого другого наблюдателя были непроницаемы, за исключением явной недоброжелательности, которая текла и тикала с махинациями и методичностью, как заводной муравейник.
