Существовал новый образ мышления, который только и ждал, чтобы его приняли. Все, что ему нужно было сделать, это отпустить это, весь тот мусор, который он носил с собой, эти неэффективные способы мышления, то, что его брат назвал бы мыслительными процессами. Приторный, наполненный гадостью, которая просто причиняла боль, когда он пытался обдумать это, как он, как они, как он вообще мирился с этим мусором, с этой грязью, засоряющей его разум?

Он посмотрел на красный круг, и его голова слегка склонилась к нему. Он вдохнул, и запах смерти заполнил его чувства. Его рука скользнула по скатерти, пока кончики пальцев не коснулись ручки суповой ложки. Какой-то грязный беспорядок в его голове подсказал, что, возможно, он хотел бы гренки с этим? Что это вообще значило? Что это дало, кроме пустой траты времени и сил, которые можно было бы использовать с большей пользой?

Отвлекшись на столкновение мыслей, слова каким-то образом вырвались сами собой.

- Пожалуй, я бы хотела гренки с этим.

Трое мужчин напротив посмотрели на него с выражениями, варьирующимися от изумления до легкого веселья. Леди Мизерикорд, однако, рассмеялась. Тихий смех, правда, и такой, который в такой же степени снимал напряжение после сцены с Девлином, как и все остальное. Однако это все еще был смех — честный, непринужденный смех, и он внезапно напомнил Хорсту, в чем именно смысл говорить такие вещи.

Беспорядок в его голове стал знакомым, а не чуждым, и ясность мысли, которая вызывала такое отвращение, отступила в тень, где она пребывала так долго. Осторожным, мягким толчком, переданным большими и указательными пальцами обеих рук, Хорст отодвинул миску от себя.

- Я не буду так питаться, - сказал он. Он свирепо посмотрел через стол на этих людей, этих богатых, влиятельных людей, которые приложили столько усилий, чтобы привести его сюда, из-за чего-то, чего они желали так сильно, что не могли легко выразить это словами. - Кровь в бокале для вина. Кровь в тарелке для супа. Ты издеваешься надо мной?"

Не дожидаясь ответа, он встал и вышел, внезапность его поступка застала слуг врасплох настолько, что, когда он подошел к двери, никого не было на месте, чтобы открыть ее ему. Он открыл ее сам, и ему понравилось это делать, оставив посетителей пялиться на приоткрытую дверь, поскольку он не мог даже позаботиться о том, чтобы захлопнуть ее за собой.

Хорст нашел свои покои простым способом - нашел проходившего мимо слугу и потребовал, чтобы его провели к ним. Хотя Хорст никогда раньше не видел этого человека, лакей, казалось, прекрасно знал, кто такой Хорст, и проводил его туда с подчеркнутой быстротой и вежливостью. Хорст чувствовал исходящий от этого человека запах страха, и потребовалось сознательное усилие, чтобы не наброситься на него, чтобы компенсировать прерванный ужин. О, да, сказал он себе, потому что кормление прислугой демонстрирует гораздо больше щегольства, чем лакание крови из тарелки с супом. Он не был уверен, была ли это мысль о том, чтобы пить кровь, или как она была взята, или у кого она была взята, но что бы это ни было, это вызвало у него отвращение, и лакею было позволено ретироваться со всеми приличиями, на которые он был способен, в тот момент, когда дверь комнат Хорста открылась.

В детстве Хорст прочитал слишком много мрачных романов, полных сражений на мечах, высоких замков, загадочных жителей Востока, пышных властителей, злых дядюшек, неизвестных науке ядов и некоторых поцелуев. Несмотря на то, что такой материал расширил его воображение, его покои все еще вызывали у него мгновенное изумление, когда он вошел внутрь. Там была прихожая, что само по себе было чем-то неожиданным, поскольку он не привык, чтобы в спальнях были подобные архитектурные решения. Когда он вошел, справа на шезлонге сидела горничная и читала. Встревоженная его неожиданным появлением, она бросила книгу под подушку и вскочила на ноги, разглаживая при этом юбку.

- Кто ты? - потребовал ответа Хорст, его собственное удивление проявилось в резкости.

- Alisha, mein Herr. Милорд, - сказала она, без колебаний внося исправление вслед за ошибкой. - Я состою в вашем штате.

- Ты? Ну, это... - Он остановился, чтобы решить, правильно ли он расслышал. - Персонал? У меня есть прислуга?

- Да, милорд. Я и Герман. - Хорст почти мог видеть ход ее мыслей, когда она выразила внутреннее раздражение легким нахмурением бровей, за которым последовало недовольство корпусным чутьем, криво опустив одну сторону рта, а затем, наконец, вернув ему откровенный зрительный контакт. - Мы не ожидали вас так скоро. Приношу извинения за нас обоих, милорд.

Вместо ответа Хорст прошел мимо нее и достал ее книгу из тайника.

- Искусство войны? - Он вопросительно посмотрел на нее. - Буду честен. Я не ожидал этого. Я ожидал романа с... - По своему опыту, он быстро пробежался по обычным действиям, практикуемым в романах, отбрасывая большую часть тем по ходу дела. - ... в первую очередь поцелуями. Не думаю, что Сунь-цзы много говорит о поцелуях. Правда? Я не знаю. Я никогда этого не читал.

- Прошу прощения, милорд. Мне не положено читать на службе.

- Нет? - Он помахал перед ней тонким томиком. - Забавная книжка для горничной.

Снова зрительный контакт, и в нем мелькнула вспышка гнева.

- Я пытаюсь стать лучше, - сказала она. Гнев улетучился. - Пожалуйста, не докладывайте обо мне, милорд.

- Очень хорошо. Я не буду, при одном условии и по одной причине. Условие таково: когда этих набитых костюмов не будет поблизости, чтобы возмутиться, ты будешь называть меня “Хорст”.

- Конечно, милорд Хорст.

-Не будь неловким. Просто Хорст. И причина в том, — он улыбнулся, чувствуя себя намного человечнее, — что у тебя имя моей матери, Алиша.[2]

Он бросил ей книгу. Она легко уловила это.

- Лучше спрячь это получше на будущее. Не хочу, чтобы они подумали, что тебе приходят в голову идеи выше твоего положения или что-нибудь в этом роде.

- Спасибо тебе, мой... - Она увидела, как приподнялась его бровь, и остановилась. - Спасибо тебе. … Хорст.

- Вот. Это было не так уж трудно, правда? Верно.

Он подошел к внутренней двери вестибюля и положил пальцы на ручку.

- Давайте посмотрим, что эта компания считает подходящим жилищем для мертвеца.

Его улыбка погасла.

- Ты ведь знаешь, что я мертв, не так ли? Во всяком случае, технически.

Алиша кивнула.

- Нам сказали, кто ты такой. …

Хорст вздохнул.

- Хорошо. Как бы я ни любил сюрпризы, некоторых вещей не должно быть, понимаешь? Присматривать за одним из нежити — без особых усилий харизматичным и сверхъестественно обаятельным, я согласен с вами, но, тем не менее, за мертвым парнем — это не то, что следует просто навязывать вам. На самом деле это не способствует хорошему опыту работы, не так ли?

- Пока мне это нравится.

Хорст опустил руку и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

- Ты? Правда?

Она пожала плечами.

- Ты совсем не такой, как я ожидала.

Он рассмеялся коротким лающим смешком, который заставил ее подпрыгнуть. ‘ Я тоже не думаю, что я совсем не такой, как ожидали ваши работодатели. Он распахнул дверь и вошел.

Кто-то прочитал слишком много романов того типа, которые когда-то нравились Хорсту, а затем дополнил их курсом по оформлению интерьеров. Стены были оклеены обоями с темно-бордовым рисунком, подробно расписанным малиновым, и потребовался момент дежавю, вызвавшего воспоминания о нескольких ресторанах среднего класса, прежде чем он понял, что цвета были венозной и артериальной крови соответственно, по крайней мере, намеренно. Общий эффект был вызван тем, что мы слишком усердствовали.