- Я не планировал именно обезглавливание, - сказал Иоганн Кабал, - но если это то, что нужно, чтобы свергнуть Малефикаруса и не давать ему спускаться, я полностью за.

Корка посмотрел на него каменным взглядом.

- Я думаю, мисс Ольвирдоттир выразилась фигурально, - сказал профессор.

- Это не мешает тому, что это хорошая идея, - сказал Кабал.

- И пока вы будете этим заниматься, мы будем умирать снаружи, - сказала Атропос Сестрам. - Мне не нравится этот план.

-Твоя смерть на самом деле не является необходимой частью плана, - сказал Хорст. - Тебе следует избегать этого, если сможешь. Дело в том, что рано или поздно Министерству придется столкнуться с силами. Теперь, даже если они проиграют и будут уничтожены до последнего оборотня и зомби, все равно есть средства создать больше. Внутри замка находятся люди, обладающие этими средствами. Если битва обернется против них, мы не можем ожидать, что они просто будут вежливо сидеть и ждать, пока мы доберемся до них.

- Им не сбежать, - сказала Атропос.

- Ах, мадам Страка, я не разделяю вашего оптимизма, - сказал Паломер, инквизитор. - Замок большой и древний, его периметр огромен. Нас собралось много, но мы не можем сражаться с их армией в полевых условиях, и у нас все еще достаточно резервов, чтобы окружить Харслос. Даже если бы мы это сделали, из замка были бы потайные ходы, и, возможно, у этого их “Властелина Сил” тоже есть наготове магические способы побега. Мне нравится их план. 

Он улыбнулся им. Особенно он улыбнулся Алише.

- Иногда нож в спину лучше , чем тысяча винтовок на поле боя. Они получают мой голос при условии, что мне объяснят одну деталь. Время нападения.

- День или время? - спросил Кабал.

- И то, и другое. Сегодня, за час до заката. За несколько часов многое предстоит организовать, а незадолго до наступления сумерек нам это не очень выгодно, хммм?

- Это правда, - сказал Мелькорка из гекатианцев. - Мы должны атаковать на рассвете. Дневной свет - наш союзник.

- Очаровательно, - сказал Кабал, оторвав от своего сэндвича кусок бекона сомнительной репутации и отбросив его в сторону. Трудно было сказать, был ли предметом комментария оскорбительный кусочек или заявление Мелькорки. - Вы все привыкли сражаться с монстрами, оборотнями, вурдалаками...

- Некроманты...

- Спасибо, Хорст. Вы все привыкли сражаться с существами, враждебно настроенными к дневному свету, и поэтому ваше влечение использовать его без дальнейших раздумий окрепло. Но подумайте. Основная сила Министерства состоит из зомби, которым все равно, который час. Их главной опорой в последних двух вылазках были неземные существа, которые, кажется, тоже не обращают внимания на дневной свет. Даже большинство их меняющих облик, за исключением нескольких оборотней, могут меняться по своему желанию, в полнолуние или нет. С другой стороны, у нас в игре есть единственный вампир, если только они не проявили недюжинной энергии в приобретении одного из своих доморощенных носферату. Мне это кажется маловероятным, не в последнюю очередь потому, что носферату уродливы по форме, уму и манерам и, вероятно, скорее нападут, чем образумят того, кто должен поднять их из праха. И это в отличие от моего брата, чье первое требование о воскрешении было...

Он указал на Хорста.

- Брюки, - сказал Хорст.

- Брюки. Итак, я уверен, что у нас есть единственный вампир, и, несмотря на все его несомненные достоинства, у него есть один существенный недостаток. Дневной свет. Он наш козырь в рукаве, но мы ограничены в том, когда его можно использовать. Таким образом, ваша атака запланирована на один час до наступления сумерек. Когда враг полностью вступит в бой, Хорст проснется, и мы с фройляйн Бартос проникнем в крепость. Там мы проведем необходимое обезглавливание Министерства, например, с нетерпением жду этого.

- Ему холодно, - сказал Паломер Страке. - Мне это нравится. 

Она не ответила, но и не выказала своего обычного отвращения к Желтому Инквизитору, так что это сошло за согласие.

- Стратегическая цель состоит в том, чтобы уничтожить Министерство Тьмы за одну ночь. Как это будет достигнуто тактически, мы сейчас обсудим. У меня есть, - внушительно сказал Кабал, - флип-чарт.

- Приближается рассвет, - бодро сказал Хорст. - Мне лучше пойти спать. Всем удачи с планированием!

Он исчез прежде, чем кто-либо успел ответить.

* * *

Планы были составлены. Когда небо посветлело, поезд уже готовился к отправлению, а оперативники рассредоточились по сельской местности. Времени было в обрез, а нужно было так много сделать.

Потребовалось некоторое мягкое убеждение, которое на самом деле было мягким убеждением, а не эвфемизмом для обозначения ужасных пыток, но Анри Паломеру удалось найти отца Хорнунга из церкви Святого Франциска в Хальдерберге, маленьком городке примерно в двадцати милях от Кренца. Он был там не единственным агентом; и Иоганн Кабал, и "Корка" Ольвирдоттир также находились в городе по своим собственным поручениям.

Паломер, однако, был католиком по рождению и воспитанию, и даже если бы Ватикан решил, что может и даже должен обойтись без услуг Желтой инквизиции, он не стал бы и действительно не смог бы жить без Матери-Церкви. Итак, он обратился к отцу со смирением и уважением.

То, что ему вообще пришлось искать его, а не просто идти в церковь, было демонстрацией того, как государство Миркарвия переходило от номинальной монархии (но на самом деле военной олигархии) к ее новой интересной форме - терархии, если использовать новый захватывающий термин, введенный профессором Стоуном. Новый правящий класс не слишком заботился о церквях и тому подобном, местах, где поклонялись не тому богу или богиням. Когда ситуация немного стабилизируется и миркарвийская бюрократия приспособится к своей новой форме, тогда церкви, синагоги и горстка храмов и мечетей, которые можно найти в пределах ее границ, будут закрыты и, при необходимости, разоблачены. Как бы то ни было, уже был введен строго соблюдаемый "налог на богослужения", что привело к закрытию всех, кроме самых посещаемых. Выжившие служили как для пополнения миркарвийской казны, так и для концентрации наиболее набожных служителей Бога в нескольких четко определенных местах для облегчения преследований.

Даже в то время, как Паломер оплакивал такое зло, Кабал не мог не наслаждаться иронией того, что основные организованные религии страдают от тех проблем, которые они так энергично навлекали на других на протяжении веков. Он присоединился к Паломеру после того, как обзавелся кое-какими собственными мелочами, и теперь они сидели на скамьях у северного придела церкви. Эта конкретная церковь не была открыта для верующих по распоряжению Красной королевы, и священник терпел визиты государственных служащих, чтобы напомнить ему об этом. То, что эти слуги говорили с катаменским акцентом и подчеркивали свою правоту ударами, не было неожиданностью в эти трудные времена.

- Настали опасные времена для последователей веры, - сказал отец Хорнунг.

Он выглядел измученным, небритым по меньшей мере день, а порез на его щеке все еще заживал с тех пор, как ему в последний раз напомнили, что государственной религией Миркарвии больше не является христианство или кто-либо из его ближайших родственников.

- Что это за вера? - спросил Кабал. Он огляделся, делая вид, что только сейчас заметил семисотлетнее здание, в котором он сидел. - А, тот. Простите, что прерываю. Пожалуйста, продолжайте.

Хорнунг бросил на Кабала тяжелый взгляд.

- Не обращайте на него внимания, - сказал Паломер. - Он ничего не может с этим поделать.

Хорнунг наклонился ближе и прошептал:

- Отступник?

Паломер улыбнулся и покачал головой.

- Некромант.

Хорнунг был как громом поражен. 

- Здесь? В доме Бога? Невозможно!

- Если вы собираетесь вести разговор шепотом, - сказал Кабал, - то, возможно, вам лучше не проводить его в здании с такой превосходной акустикой. Да, отец, я некромант. Да, я нахожусь на освященной земле, но не загорелся, как, по вашему столь очевидному мнению, я должен был бы. Подумайте вот о чем: если вы ошибаетесь в такой детали, в чем еще вы можете ошибиться?"