Команда начала быстро и бесшумно рассредотачиваться.

Артем вместе с Иглой скользнули серыми тенями в сторону, растворяясь в дождевой дымке. Рита же аккуратно повела Аню вглубь двора, удерживая оружие наготове.

Я же остался один, стоя на краю, перед дорогой.

Дождь звонко барабанил по моему капюшону, от чего его крупные капли стекали по лицу, смывая остатки пыли и усталости.

Дождевая дымка, подобно плотной и холодной вате, мгновенно поглощала силуэты разошедшихся по сторонам ребят, едва стоило Артему на пару с Иглой переступить условную, невидимую границу площадки.

Длинное, серое здание, напоминающее отдаленно какой-то старинный барак, построенный ещё в двадцатом веке и некогда вмещающий в себя проектное бюро научно-исследовательского института, сейчас встречал гостей безжизненными отблесками редкого солнца, от новеньких, и относительно целых окон. Правда если подойти ближе, можно было без проблем уловить носом затхлый запах пополам с ароматами прохлады и сырости.

Шаги молодого человека и его спутницы тонули в чавкающей грязи, перемешанной с мокрой, и пока ещё золотистой листвой, опавшей с ближайших деревьев.

Артем шел немного впереди, поодаль, удерживая автомат на уровне груди. Тем временем, на каких-то рефлексах, сам того не замечая, он пропускал между пальцев на холодном цевье, дуги нейтральной энергии. Как бы парень не пытался сосредоточиться в последнее дни, но… но легкое волнение все равно выдавало себя слишком частыми поворотами головы из стороны в сторону. Он изо всех сил пытался казаться сосредоточенным, взрослым командиром, как учил Саша, но… но откуда это волнение? У него не получалось объяснить.

Игла двигалась следом.

В отличие от большинства членов группы, делала она это бесшумно, как если бы её фигура и силуэт — были сотканы из самого тумана. Поджарая фигура девушки, в плотной, подогнанной амуниции, казалась вмурованной в этот мрачный пейзаж. И, к удивлению, учитывая её возраст, было странно наблюдать расслабленный взгляд, подмечающий даже самые малейшие изменения в окружающей их обстановке.

— Слушай, Артем. — негромко, но крайне отчетливо произнесла девушка, нарушая затянувшуюся между ними минуту молчания, когда они миновали обрушившийся козырек со стороны бокового входа и оказались в длинном, мрачноватом коридоре первого этажа. Под их ногами, сухо похрустывая, ломался паркет, вспученный от постоянной сырости. — Ты бы лучше успокоил свои силы… да и если вспомнить, капитан всячески нам намекал, чтобы мы не демаскировали себя. А на твою энергию сюда сбегутся все твари, которые пока что забились в самые дальние углы.

Артем от таких неожиданных слов слегка стушевался, однако искры энергии между его пальцев моментально угасли. Вот только вместо ответа, на который рассчитывала его напарница, он лишь сердито шмыгнул носом, так и не обернувшись назад.

— Можешь не волноваться, я более чем хорошо контролирую свои силы. — буркнул все ж таки парень, придавая голосу солидности. — Саша сказал, что я старший в нашей паре, так что… в общем я просто проверяю периметр, кто знает, может смогу спровоцировать на идиотский шаг противника?

Игла тихо, без тени злобы рассмеялась в свой кулачок. И этот смех прозвучал с такой неповторимой мягкостью в этих глухих, полуразрушенных стенах заброшенного помещения.

— Старший он, надо же… — покачала она головой. — Ладно, командир. — выделила она интонационно последнее слово. — Не дуйся, я ведь ни в чем тебя не упрекаю. Просто… просто хочется всегда и везде полагаться на холодный расчет. Знаешь, до всего этого безумия, рвущего наш мир на части, у меня планы на жизнь были совершенно другие. Гораздо более скучные, и многократно безопаснее. — удивившись сама себе, начала откровенничать Игла.

Пара людей, аккуратно и неторопливо обошла кучу обвалившейся штукатурки, из которой торчали ржавые полоски дранки. Вслушиваясь в насмешливые и размеренные падения капель воды с потолка, разбивающихся о гнилые доски пола с противным, монотонным звуком.

— И? Какие же у тебя были планы? Хотела стать кем-то великим? — спросил с неподдельным интересом Артем, которому этот разговор немного помогал отвлечься от давящих мыслей и от дурного предчувствия.

— А у тебя разве нет вариантов? — хитро прищурилась девушка, и тут же продолжила. — Врачом, конечно же. — Игла на пару секунд замерла рядом с дверным проемом, ведущим в один из кабинетов. После этого осмотрелась, и двинулась дальше по коридору, к лестнице ведущей в подвал. — Сначала училась на медсестру, собиралась вот в институт поступать. А тут… небо взяло и раскололось. Мало кому говорила, да если так подумать, вообще никому. — покачала она головой. — Я ведь из детского дома, Артем. Понимаешь, сама, сама каждый шанс в жизни вырывала у неё зубами, цеплялась… Мечтала чего-то достигнуть, выбраться из нищеты, помогать людям. — наклонив голову, она погрузилась в глубины своей памяти. — А вот как оно в итоге получилось, видишь? Вместо скальпеля — автомат, вместо операционных — грязные подвалы. Настоящая ирония судьбы.

— Стоп. — поднял ладони Артем. — Ты ведь все равно помогаешь, разве я не прав? — тихо заметил парень, осторожно спускаясь по крутой, покрытой мхом бетонной лестнице. — Сегодня, вон, Бизона и Нюхача как быстро подлатала и на ноги поставила. Кто знает, если бы не ты, может, мы бы там до сих пор куковали, оказав самую банальную первую помощь.

— Это просто моя задача, моя теперешняя работа. — вздохнула девушка, включая фонарь на лямке рюкзака. Узкий, длинный луч холодного света, выхватывал из темноты подвала массивные опоры и где-то поодаль, в самом конце, глухую стену, расположенную в самом конце помещения.

Они спустились на несколько этажей ниже и осмотрелись.

Местные комнаты барака оказались небольшими, и в основном были захламлены. В одном из углов можно было увидеть ржавые баки бойлеров, а единственный проход, который, судя по направлению, мог вести в сторону института и нужного для них места, был намертво завален бетонными плитами перекрытия. Те осели так плотно, что между ними и не пролезла бы мышь, захоти она пробраться внутрь.

Получался абсолютный, глухой тупик.

— Ну вот… снова здравствуйте, как говорится. — развел руками Артем, вглядываясь пристально в монолитную преграду. — Для Саши это будут плохие новости. Увы, у нас опять пусто, опять тупик. Зря только ноги топтали.

— Нет, не думаю, что зря. — Игла мягко ткнула кулаком в плечо парня, и развернулась в обратном направлении, прямо к лестнице. — Зато приятная беседа скрасила наше ожидания, и мы выполнили поставленную задачу. Идем обратно?

В то же самое время, во внутреннем дворе, где над землей лениво колыхались тяжелые хлопья пыльной взвеси, две гибкие и точеные женские фигуры пробирались к приземистому, и относительно целому зданию старой котельной. Её большущая кирпичная труба, наполовину обвалившаяся и напоминающая обломанный зуб, сиротливо и одиноко уходила в свинцовое, затянутое небо.

Рита шла впереди, двигаясь с легкой, почти кошачьей грацией. Её оружие было наготове, а яркая куртка с забавным кроликом на спине казалась дико странным и очень чужеродным пятном в этом сером, вымирающем мире. Она то и дело, каждые пару минут оборачивалась назад, бросая короткие и вопросительные взгляды на идущую следом за ней Аню.

Та, в свою очередь, наоборот, двигалась с небольшими нотками напряжения. Пальцы девушки судорожно сжимали лямки разгрузки, а самая молодая из членов отряда о чем-то усиленно раздумывала.

За все время, начиная с момента первого знакомства в убежище, и до сих пор, между двумя девушками так и не возникло той теплой дружеской связи, которая, как правило, появляется у людей, прошедших через общие «переделки».

На самом деле, Аня не очень жаловала Риту, пожалуй, даже, она ей не нравилась. Ученица Александра сама не могла нормально и членораздельно объяснить себе причину такой яркой неприязни. Вроде как, девушка Алекса была со всеми приветливой, доброжелательной, а с некоторой стороны… храброй что ли? Она всегда была готова прийти на помощь, но внутри Ани… нечто упорно сжималось в комок при каждом её приближении и их общении.