— Хорошо, Ирис, твою историю я услышал, можно сказать, даже, поверил на слова. — я посмотрел ей прямо в её пугающие, черные глаза. — Но ответь мне на последний, самый важный для меня вопрос. Ради чего всё это было? Зачем Харперы и так называемые Кузнецы тут появились? Что конкретно они вообще здесь делали? Какова была конечная цель?

Ирис медленно перевела дыхание, пока её серебристые плечи судорожно вздрагивали. Она боялась ответить, и, издав долгий, тяжелый вздох, все ж таки продолжила.

— Они… они хотели с помощью вас создать жертвенные камни. — тихо, едва слышным шелестом произнесла она.

Я нахмурился, не очень понимая, что это значило. Вот только слово «жертвенные», оно априори не может означать хоть что-то хорошее. Вот совсем.

— Вейла? — мысленно позвал свою наставницу, все ещё сидящую недалеко. — Тебе говорит о чем-нибудь это название? Что это за хрень такая, эти жертвенные камни?

Фигура девушки внезапно замерла, а её веселое, слегка беззаботное выражение лица мгновенно испарилось, сменившись маской глубокой сосредоточенности и подступающей тревоги. Она запустила пальцы в свои сияющие золотистые волосы, как если бы пыталась лихорадочно что-то вспомнить.

— Жертвенные камни… — медленно, словно пробуя слово на вкус название, повторила она. — Хмм… что-то такое в хранилище памяти есть, Алекс, вот только… не могу понять, не могу вспомнить. — покачала она головой. — Но интуиция кричит дурным голосом, что это какая-то очень грязная вещь.

Что ж, раз не знала она, не значит, что не знает и Ирис, верно? Поэтому просто сосредоточился на пленнице, удерживая на лице жесткий, требовательный взгляд.

— Ирис, расшифруй, пожалуйста. — произнес я. — Что это такое и с чем его едят?

Девушка криво ухмыльнулась. Радовало, что она нормально восприняла мой вопрос, и не стала спрашивать, почему это едят?

— На первый взгляд для они чем-то напоминают самые обычные пси-камни, которые оставляют порождения. — тихо заговорила она, слегка покачивая головой. — Вот только плотность и концентрация чистой энергии в них выше, гораздо выше, в десятки тысяч раз. Если обычный кристалл — это сгусток энергии Изнанки, то жертвенный камень… это совершенно иное. Это искусственный накопитель. И создается он…

Она сделала короткую паузу, потом прошлась взглядом по мне, потом повернулась к Рите с Аней, которые как раз разогревали пайки, о чем-то весело переговариваясь.

— … он создается из концентрированной, насильственно выкачанной жизненной энергии разумных существ. Её сплавляют в единое целое с чистой пси из Изнанки. — приглушенно закончила Ирис, и её белоснежные зрачки на миг сузились до размеров игольного ушка. — Они запрещены, их создание запрещено. Но Харперы… они хотели сделать это, слишком велик соблазн их использования и продажи.

— Что? — глупо спросил я. — То есть они вот так просто…?

Но не успел я договорить, как со стороны прохода раздалась стрельба.

Сухой, оглушительный грохот, разорвавший нашу беседу на клочки, заставил меня подскочить на месте еще до того, как сознание успело полностью обработать причину происхождения этих звуков. Автомат, до этого мирно стоявший рядом, прислоненный к ящику, сам собой оказался в руках, а палец уже привычно лег на предохранитель. Да уж, крайне странный уровень рефлексов, с учетом того, что автомат мне был не так-то нужен.

С другой стороны, гораздо сильнее напрягало, что звук был не одиночный, это явно не случайность и не отголосок обрушения каких-либо конструкций. Из темноты самого дальнего прохода, именно оттуда, куда ушли Бизон, Нюхач и Игла, доносился яростный, захлебывающийся треск автоматического огня.

Кажется что сейчас тяжелые, басовитые очереди, принадлежащие пулемету Бизона, мешались одновременно с частыми, резкими хлопками штурмовой винтовки Иглы. Походу ребятки попали в замес, разгорающийся с каждой секундой сильнее и сильнее.

— Какого черта там происходит? — выдохнул я, чувствуя, как внутри тела стремительно закипает глухая, тяжелая ярость.

Этот гнев был вызван не только внезапной атакой со стороны чудовищ. Нет, он рождался гораздо глубже, где-то в зоне, где жила моя душа. Сейчас он подогревался жуткими словами Ирис, подобным металлическим звеньям, сковывающим бег моих мыслей о происходящем.

Нашу планету, наш дом… черт возьми, колыбель цивилизации, как говорится! А вместе с тем и миллиарды человеческих жизней эти… ублюдки рассматривали просто как овощную грядку? Сад камней? Как сырье для каких-то проклятых «жертвенных камней»? Словно мы не больше, чем бесплатные батарейки.

Осознание этого жгло изнутри почище любого пламени. Получалось, что нас просто приговорили к переработке, даже не считая разумным видом. А что самое херовое, это сделали даже не сильнейшие представители развитых миров…

Я резко повернулся к замершей в углу пленнице, или кем там она сейчас была. Ирис продолжала сидеть неподвижно, её белоснежные зрачки испуганно метались по залу, отражая блеклые сполохи от светящихся фонарей.

— Что ж, с тобой мы договорим чуть-чуть позже. — процедил я сквозь сомкнутые зубы, и в моем голосе прорезался такой ледяной холод, что эта девушка инстинктивно вжимала голову в плечи. — Если вдруг выяснится, что твои бывшие дружки или то дерьмо, которое появилось благодаря им сейчас убьют моих людей… я… я даже не знаю, что сделаю. В общем сиди и не рыпайся. Поняла меня?

Она ничего не стала отвечать, лишь безмолвно кивнула и ещё сильнее вжалась в стальную стену.

— Рита! Аня! Быстрее сюда. — крикнул я, на ходу выпуская энергию, чтобы «осмотреться».

Девчонки, к их чести, отреагировали просто моментально. Рита, до этого сидящая на спальном мешке, уже стояла на ногах, удерживая наготове свое собственное оружие. Её лицо, ранее светлое, озаряемое улыбкой, снова превратилось в холодную маску решимости. Аня же, в отличие от наших самых первых схваток, сейчас не пугалась. Лишь отодвинула от себя котелок, который с глухим звоном покатился по бетонному полу, разливая недогретую воду, и тут же облачила руки боевой энергией, всепоглощающей тьмой.

Я прикрыл глаза и на какую-то долю секунды полностью сконцентрировался на невидимых волнах пси-энергии. Разогнанная сфера послушно развернулась, оставляя меня в центре, и буквально прошивая собой ряды прямоугольных стоек, пробивая толстые слои бетона и камня, перепутанные жгуты кабелей и здоровенные вентиляционные короба. Потянувшись сознанием туда, в сторону нарастающего шума, делал все лишь бы нащупать контуры надвигающейся угрозы.

Странно.

Мои ментальные щупальца скользили вдоль сырого металла и крошащийся камень сопряженных коридоров, но, к сожалению, не видел там ничего смертельно опасного. Никаких контуров монстров, никаких аномалий. Просто пустота, заполненная под завязку гулким эхом выстрелов. Значит это было не так близко, вне зоны доступа… Вот только стрельба при этом не прекращалась ни на миг. К счастью, она становилась ближе, а к несчастью — гораздо злее и яростнее. Очереди Бизона теперь были непрерывными, а это значило, что пулеметчик нащупал плотную, прущую напролом цель.

— Алекс, будь осторожнее! — колоколом зазвенел в моей голове встревоженный голос Вейлы. Её золотистые волосы колыхнулись перед моими глазами, слегка растрепавшись. А в голосе присутствовало максимальное сосредоточение. — Кажется, что бой начался, но ты уверен, что они идут обратно?

— Да. — быстро ответил ей. — На такие случаи мы обсуждали план действий, сама должна помнить.

— В любом случае, если это мелочь, отступать бы они не стали…

— Знаю, Вейла. Да и сам же говорил им об этом, значит, минимум, там парочка Форсунов. — мысленно отозвался в ответ, чувствуя, как вдоль висков расходится прохлада.

Я открыл глаза и посмотрел на Риту. Девушка стояла чуть впереди техников, готовая если что в любой момент открыть огонь по тем, кто сюда ворвется. За исключением своих партнеров, конечно же. Коля на пару с Женей, стоящие за её спиной, судорожно стучали по клавишам, их пальцы дрожали, а на лицах читался животный ужас. Вот точно. Они не могли быть бойцами! Ну Савельев, ну жучара…