Арбитр Молчания шла вдоль раскиданных по округе модулей, из которых они сформировали временный лагерь, чтобы постоянно не мотаться с орбиты на землю и обратно.

Так, задумавшись, её взгляд зацепился за огромную, ровную территорию, которую местные обитатели называли парковкой? И регулярно оставляли там свой персональный транспорт. Вот уж странные местные обитатели, конечно. Какая у них была охота травить природу колыбели их цивилизации с помощью отходов от двигателей?

Впрочем, женщину это волновало сейчас меньше всего.

Гораздо более занимательные мысли были о том, что разместили на этой площадке. А именно тысячи… тысячи примитивов, погруженных Первыми в стазис, и, по сути, спасенными из лап смерти от порождений Изнанки.

— Все ж таки… ты сделал это специально. — проговорила она шепотом себе под нос. — Но, очень похоже, что ты плохо знаешь Первых.

Женщина, спустя прошедшее время, прекрасно ощущала пси-энергию, разливающуюся на планете, и, стремящуюся заполнить каждый её уголок. Она явно пыталась захватить всё сущее, чтобы до самой макушки пропитать собой новый мир. Листура не сомневалась, процесс возвышения, который тут, как оказалось, пошел не по плану, связан с Коулом.

— Аэст. — подозвала она одного из ближайших подчиненных, который стоял на вытяжке и ждал новых указаний. — Подготовьте новый отчет для следующего сеанса связи, и, особенно выделите информацию по Ордену, включая все подозрения.

— Будет исполнено, госпожа Арбитр! — бодро отрапортовал тот, и спешно скрылся за ближайшим многогранным модулем, направляясь к одному из атмосферных шаттлов, готовых в любой миг отправиться на «Селестар».

Листура привычным жестом вытянула руку вперед. Та, всё так же была обрамлена светлой, белой перчаткой. Женщина наклонила её влево, потом вправо, и пристально всматривалась в тонкие пальцы. Иногда такие простые жесты помогали сосредоточиться лучше любых медитаций и препаратов, воздействующих на психику.

Переместившись на один из атмосферных шаттлов, руководитель экспедиции продолжила размышления. И в самую первую очередь сосредоточилась на координатах реальной цели, горящих перед ней ровным, слегка пульсирующим маркером, выделенным на проецируемой карте.

Коул…

Предатель не просто прятался, как им показалось в начале. Выходило совсем иначе, этот индивид смог укрепиться на изолированном клочке суши, окруженном тяжелыми и плотными водами земного океана. Как бы ей хотелось показать его своим близким… вот только…

Смахнув волосы в сторону, Арбитр снова вернулась к мыслям об островном аванпосте. Когда-то эта часть земли была сиротливой, и никому из местных обитателей ненужной. Теперь же он превратился в бурлящий улей чуждой, искаженной активности. Пространственные колебания вокруг которого дыбились от давления сил, оказываемых на используемые маскировочные устройства.

И Листура прекрасно ощущала этот зуд всей периферией собственного восприятия.

— Когорте Пламени Первых. — её голос, передаваемый через внутреннюю связь, прозвучал на персональных устройствах бойцов подобно столкновению небольших фрегатов. — Начинаем операцию. Отсечь весь мусор, который посмел осквернить предательством стяги Первых. Коула, при встрече, брать живым. Остальные не имеют значения.

Тяжелые десантные шаттлы Империи Первых, на всех скоростях, сквозь атмосферу, вошли в зону контакта, окруженные яростным ореолом плазменного трения.

Они не делали попыток скрываться. Напротив, их появление, словно специально было обставлено с той демонстративной жестокостью и жесткостью, которая всегда потрясающе отличала регулярные наземные силы Первых.

Угловатые тушки кораблей пробили низкие и плотные грозовые тучи над островом, обрушивая вниз потоки гравитационных импульсов, от которых небольшие океанические волны вокруг скал мгновенно вскипели белыми пенными всполохами.

Листура, вместо того, чтобы выгрузиться со всеми, спрыгнула с высоты, мягко припадая ногами на влажный бетон посадочной зоны. Спустя некоторое время, рядом с ней коснулись аппарели передовых шаттлов.

Ветер, под самое горлышко пропитанный солью и запахом плазменных выбросов, рванул полы её темного облачения, но не смог сдвинуть ни одной детали её совершенной и идеальной, монолитной фигуры.

Вокруг женщины, слаженно и без единого лишнего звука, разворачивались боевые порядки бойцов Пламени Первых. Их тяжелые экзоскелеты, покрытые специальным покровом, и легким маревом энергетических щитов, отражали редкие вспышки молний, разрезающих небосклон. А плазменное вооружение уже гудело на каких-то низких частотах, готовое в любой момент аннигилировать встреченные преграды.

Перед ними лежал массивный комплекс, снаружи напоминающий самый обычный дом, где могла бы проживать одна из боковых ветвей дома Первых.

А на деле?

На деле это был массивный подземный бункер, наполовину сформированный из местных строительных материалов, а на вторую половину из ресурсов, добытых откуда-то из-за пределов планеты.

И такое, пожалуй, могло выглядеть жутковато. Если бы не одно «но». А именно кошмарная картина, где из темных проходов, узких входов и выходов, постепенно начали выходить люди.

Листура моментально скользнула по ним ментально, протягивая мысль сквозь каждую из фигур и поморщилась. Это были местные примитивы, самые обычные обитатели Земли, за исключением их текущего состояния, в котором от человеческого ничего не осталось.

Коул, нарушив не один десяток правил Первых, провел процедуру, которая, скорее всего, разрушила их разум и стремилась выжечь их личность подчистую, превращая тех в безвольных марионеток.

Движения кукол были неестественно дергаными, ломаными, как если бы кукольных дел мастер забыл смазать их шарнирные части. А изнутри глаз, наружу, шел ядовитый, тусклый свет.

В общем, самое обычное пушечное мясо, используемое развитыми цивилизациями для грязной работы. В руках они сжимали как местные образцы оружия, так и грубо адаптированные образцы более развитых миров. Пусть и в «пузыре», конечно, морально устаревшие.

— Во славу Первых, госпожа Арбитр! — отдал ритуальное приветствие один из командиров Пламени Первых. — У нас есть разрешение использовать тяжелые выжигатели?

— Нет. — быстро отозвалась Листура, сделав пару шагов навстречу по разбитому асфальту. — Лучше избегать тотального уничтожения биомассы. Во-первых, это пустая трата наших собственных ресурсов. А во-вторых, есть риск излишней концентрации сырой энергии. Вас ведь учили, к чему это может привести? — махнув рукой в сторону, она добавила. — Я сама займусь авангардом, а вы займитесь периметром.

Первая группа кукол, с абсурдным и безразличным завыванием бросилась в атаку. Они не знали, что такое страх, однако, они и других вещей, тоже, не знали. Например, что такое тактика или стратегия. Так что выходила самая обычная, сплошная стена из плоти и ярости, ведомая чужой волей.

Огнестрельное оружие в их руках затрещало, выплевывая злобный свинец, с глухим звоном бессильно разбивающиеся о выставленные щиты бойцов когорты.

Листура даже не стала поднимать собственное оружие. Женщина просто медленно развела руки в стороны, и воздух вокруг неё стремился поменяться, изменить форму.

Свет же, падающий со стороны десантных шаттлов, неестественно преломлялся. Тени от безжизненных зданий, и даже от самих нападающих вдруг обрели плотность и объёмы. Они отрывались от поверхностей, превращаясь в гибкие, иссиня-черные щупальца-жгуты, которые с немыслимой скоростью устремились навстречу атакующей толпе.

Это была её сила, ментальное доминирование, сплавленное с управлением темными, теневыми субструктурами.

Арбитр прикрыла глаза, целиком и полностью погружаясь в переплетение чужих мысленных форм. Она могла видеть эту толпу не как отдельно взятых людей, а как одну, единую, пульсирующую молчаливую сеть, в сторону которой тянулись толстые, грязные жгуты воли Коула.