— Не входить. Ждите меня, — ответил я.

Мы быстро поднялись обратно.

Часть стены действительно отъехала в сторону, открывая узкую щель. За ней виднелась каменная стенка и вбитые в неё скобы, по которым можно было спуститься. Очень узкий лаз, но один человек пролезть сможет.

Я убедился, что нет никаких опасных чар, и заглянул внутрь. Запах снизу шёл довольно обычный: сырость и холодный камень. Вроде ничего подозрительного, но лезть туда самому или отправлять своих людей я всё же не рискнул.

— Благодарю всех за работу. Мы нашли, что искали. А теперь — разойтись. Отдохните и возвращайтесь к обычным задачам, — произнёс я.

— Дальше вы сами? — уточнил Шрам.

— Да, — кивнул я.

Видно было, что гвардейцам любопытно узнать, что же именно мы нашли, но ослушаться приказа они не посмели, и разошлись.

Ну а я вызвал Шёпота:

«Дружище, будь добра, посмотри, что там внизу. Ничего не ломать. Если будет что-то опасное — сразу назад».

«Посмотрим, что от нас прятали!» — в этот раз дух даже не стал со мной спорить.

Он радостно скользнул вниз и исчез.

Прошла минута. Вторая. Третья.

Я уже начал немного беспокоиться, когда меня будто кто-то ударил под дых.

«Хозяин! Я вернулся!» — радостно воскликнул Шёпот.

«Да, я это ощутил в полной мере… Что интересного увидел?» — спросил я, потирая живот.

«Там тако-ое… Тебе понравится!»

Российская империя, город Санкт-Петербург

«Давай без интриги. Что ты там видел?» — спросил я.

«Внизу большая комната! Столы, колбы, ещё какие-то штуки… И ещё этот мерзкий знак на стене. Клыкастая черепушка с цветком», — ответил Шёпот.

Не приходилось сомневаться, что это знак Чёрной касты — змеиный череп и роза. Похоже, наши усилия всё-таки оказались вознаграждены.

«Опасность есть?» — уточнил я.

«Там какая-то хитрая магия перед входом. Я её не трогал! Видишь, какой я молодец?» — похвалился дух.

«Вижу. Будет тебе вкусняшка».

«Две!»

«Посмотрим», — усмехнулся я, включил фонарик и принялся спускаться.

Лаз был ещё теснее, чем казался. Спускаться было неудобно, а некоторые скобы неприятно поскрипывали, когда я ставил на них ногу.

Через несколько метров скобы закончились, и я оказался на маленькой площадке. От неё вниз уходила узкая лестница, высеченная прямо в камне. На полу лежал толстый слой пыли, будто никто не спускался сюда годами.

Хотя, судя по тому, что лаборатория сохранилась, кто-то всё-таки здесь бывал.

Я спустился ещё ниже и вскоре увидел дверь. Точнее, каменную плиту без ручки и замка. На первый взгляд — обычная глухая стена. Но магия вокруг неё ощущалась даже без анализатора.

Шёпот не обманул. Заклинание, блокирующее проход, оказалось весьма хитрым. Оно не должно было убить нарушителя, зато отдельные структуры указывали на то, что если открыть дверь неправильно, вся лаборатория внутри будет уничтожена. В лучших традициях Чёрной касты.

— Ну что, посмотрим, что ты собой представляешь, — пробормотал я.

Пришлось повозиться, чтобы сломать это заклинание и не разрушить всё, что скрывалось за дверью. Сначала я нашёл ложный узел, который прямо напрашивался на удар. Затем второй, уже чуть глубже. Потом обнаружил настоящую основу заклинания — тонкую связку между печатью на двери и сетью вторичных печатей внутри помещения.

Я призвал Пустоту и принялся аккуратно разбирать контур, одну за другой обращая нити заклинания в ничто и при необходимости изолируя их друг от друга. Здесь снова пригодился недавно полученный навык — я уничтожал только некоторые виды энергии, что позволяло обезвреживать заклятие, не заставляя его сработать.

Наконец последний узел поддался, и каменная плита дрогнула. Где-то внутри щёлкнул механизм, и дверь медленно ушла в сторону.

Я вошёл внутрь и огляделся. Да, мой питомец оказался прав — это действительно была лаборатория.

Большое помещение с низким потолком, несколькими рабочими столами, стеллажами и алхимической установкой у дальней стены. В стеклянных сосудах темнели остатки жидкостей. На полках стояли банки с порошками, высушенными травами и прочими ингредиентами.

В углу находилась вытяжная система, соединённая с узкой шахтой. На другом столе лежали инструменты: серебряные ножи, щипцы, пинцеты, мерные ложки, тонкие иглы, несколько артефактных горелок.

И на стене, прямо напротив входа, был нарисован символ Чёрной касты.

Я прошёлся вдоль столов, ничего не трогая. На нескольких флаконах сохранились подписи, но они представляли из себя шифры, разгадать которые с ходу было невозможно.

Впрочем, один из эликсиров я опознал благодаря цвету и характерному магическому фону. Это была ранняя формула «Авангарда», которую создали на основе моего «Бойца».

О, а вот и флакон из-под «Бойца»… Теперь понятно, где именно каста проводила свои эксперименты. Прямо под домом графа Белозёрова.

Прекрасно. Я уже знаю, кто будет в восторге от такой информации.

Я достал телефон и набрал номер Валерия. Журналист ответил почти сразу:

— Добрый день, Юрий Дмитриевич! Давно вас не слышал.

— И правда, давно. Как у вас дела, Валерий? Как звучит «Голос правды»? — спросил я.

Он принялся рассказывать, как успешно идёт работа, а я внимательно слушал, параллельно осматривая склянки Чёрной касты.

Вложив деньги в СМИ Валерия, я потом почти не интересовался его судьбой. Рассчитывать на прибыль особо не приходилось, это проект для других задач. А учитывая, что «Голос» взяла под крыло Служба, мне не было необходимости держать руку на пульсе.

— Рад, что дела у вас идут хорошо. Хотите сенсацию? — вклинился я между репликами журналиста.

— Спрашиваете! — тут же воодушевился он.

— Тогда приезжайте ко мне в особняк. И возьмите с собой фотографа. Я здесь нашёл кое-что очень интересное.

«Эй, вообще-то я нашёл!» — возмутился у меня в голове Шёпот.

— Что именно вы нашли? — поинтересовался Валерий.

— Тайную лабораторию Чёрной касты.

— Я… э-э… Поправьте, если ошибаюсь, ваше сиятельство… Ваш особняк ведь раньше неформально принадлежал графу Белозёрову? — голос журналиста дрожал от волнения.

— Именно, — улыбнулся я.

— Выезжаю немедленно!

— Жду, — ответил я и сбросил звонок.

Коновалов примчался уже минут через пятнадцать. С ним прибыл фотограф, который казался человеком ушлым, потому что его взгляд постоянно бегал туда-сюда. Профдеформация, полагаю. Фоторепортёр постоянно в поисках хорошего кадра.

— Только ничего не трогать, — предупредил я, пока мы поднимались на второй этаж.

— Разумеется, — кивнул Валерий.

Мы по очереди спустились по тайной лестнице. Когда журналисты увидели лабораторию, они на несколько секунд потеряли дар речи. Потом на лице Валерия расцвела широкая улыбка.

— Попался, — процедил он.

— Белозёров? — уточнил я.

— Конечно! В этот раз он не сможет отобрать у меня компромат… Да и тех ублюдков, что избили меня в тот раз, больше нет в живых благодаря вам.

— Ну, я тут ни при чём, они сами сунулись к моим людям, — пожал плечами я.

— Ваня, снимай! Сделай общий план, отдельно знак на стене и все детали — оборудование, флаконы…

— Ага, — флегматично кивнул фотограф и принялся щёлкать камерой.

Сам Коновалов тем временем достал телефон, поставил его на штатив и принялся снимать себя на фоне лаборатории.

— Мы находимся в тайном подземелье особняка, который раньше принадлежал покойному барону Карташову. Но тайным владельцем всегда являлся сюзерен покойного барона, граф Белозёров! Кстати, скоропостижная смерть Карташова вряд ли случилась сама по себе, но об этом в другой раз. Итак, что же прятал граф Белозёров под своим особняком⁈ — выпалил Валерий в камеру.

Я отошёл к двери, чтобы не попасть под объективы, и спокойно ждал, пока журналисты закончат свою работу.

— Юрий Дмитриевич, вы позволите записать видео наверху? Показать вход в лабораторию, — спросил Валерий, подойдя ко мне.