Партия только началась.

Российская империя, Екатеринбургское княжество

Когда мы с Баумом вернулись на площадку, раздался звонок от артефактора Громова.

— Да, Савелий Игнатьевич, — ответил я.

— Юрий Дмитриевич, добрый день! Надеюсь, не отвлекаю?

— Никоим образом. Рад вас слышать.

— О, взаимно! Я хотел сообщить, что для вас готов чуть запоздалый новогодний подарок, — в голосе артефактора прозвучала улыбка.

— Вы закончили анализатор?

— Именно! Только что закончил финальную проверку. Артефакт стабилен, рабочий диапазон соответствует расчётам. Правда, пришлось ставить дополнительные модули распознавания иллюзий, что сказалось на внешнем виде…

— Красота в таких вещах меня интересует меньше всего. Главное, чтобы хорошо работало, — ответил я.

— Работает даже лучше, чем я ожидал! Отправить его в вашу столичную усадьбу или предпочитаете забрать лично? — спросил Громов.

— Пока что придержите у себя. Через несколько дней буду в Петербурге, тогда и заеду к вам.

— Договорились, ваше сиятельство!

Мы попрощались, и я убрал телефон.

Ну наконец-то.

Если анализатор действительно покажет то, что обещает Громов, у меня появится шанс разобраться с тайнами особняка. Охрана докладывала, что время от времени рядом с домом мелькают подозрительные личности, а один раз кто-то пытался пробраться внутрь.

Никаких сомнений, что Белозёров и Чёрная каста что-то спрятали в доме, который теперь принадлежит мне, и не успели забрать.

И теперь, надеюсь, у меня появился инструмент, который поможет с этим разобраться.

— Хорошие новости? — спросил сидящий рядом Баум.

— Да. Артефактор закончил нужную мне разработку.

— Рад слышать. Мне тоже сообщили кое-что. Командир моих гвардейцев пишет, что комиссия начала сворачиваться.

— Быстро.

— Да. Похоже, Аристов решил сразу показать своё влияние, — фыркнул Баум.

— Или вся эта суета изначально была рассчитана на пару дней, — задумчиво произнёс я.

— Но зачем? На стройку это мало повлияло. Просто потрепать нам нервы?

— Потрепать нам нервы и обозначить, кто здесь обладает властью. А заодно, возможно, отвлечь наши патрули.

— Зачем? — удивился Мирон Сергеевич.

— Пока не знаю. Но весьма похоже на правду, вам не кажется?

Навстречу нам через несколько минут проехала колонна полицейских машин. Значит, оцепление тоже сняли. Да, никаких сомнений — Кирилл Викторович захотел убедить нас в том, что с его связями любую проблему можно решить максимум за час.

Когда мы добрались до места, к нам сразу подошёл командир гвардейцев Баума.

— Господа, проверка завершена. Комиссия не нашла доказательств причастности наших людей к браконьерству. Официально обвинения сняты.

— Вот так просто? — уточнил я.

— Не совсем просто, ваше сиятельство. Они составили протоколы, пообещали продолжить расследование по факту незаконной охоты неизвестными лицами.

— Короче говоря, намекнули, что обвинение в любой момент может вернуться, — хмыкнул Мирон Сергеевич.

— Я подумал так же, ваша светлость, — кивнул гвардеец.

Я оглядел площадку.

На первый взгляд всё было в порядке. Рабочие занимались работой, гвардейцы возвращались на посты, патрули отправлялись в дозор. Но меня не покидало ощущение, что враги исполнили свой план и теперь думают, что обвели нас вокруг пальца.

А я очень не люблю, когда меня пытаются обвести вокруг пальца.

— Пожалуй, я здесь задержусь. Хочу провести тщательную разведку, — сказал я.

— Разведку? — посмотрел на меня Баум.

— Да. Обыщем территорию вокруг всего объекта и попытаемся узнать, что скрывают от нас Аристов и Юрасов.

— Вы что, хотите лично отправиться?

— Почему бы и нет, — пожал плечами я.

— Юрий Дмитриевич, у вас для таких задач есть гвардейцы, — удивился князь.

— Есть, конечно. Но мне очень любопытно найти источник наших бед самому, — ответил я.

Мне действительно хотелось понять, что именно здесь скрывают Юрасов и Аристов.

Я посмотрел в сторону тайги и улыбнулся.

Давненько я не гулял по зимнему лесу. Особенно в поисках чужих секретов…

Российская империя, пригород Екатеринбурга

Через час я уже был готов к прогулке по зимней тайге.

Гранит выдал мне тёплый маскировочный костюм, хорошие ботинки, перчатки, рацию и на всякий случай карабин. Последний я взял только для видимости, потому что у меня всегда имелось при себе оружие гораздо мощнее. Но, конечно, никто из моих людей об этом не знал.

Со мной пошли четверо гвардейцев во главе с Гранитом. Остальные группы разошлись по своим секторам.

— Начинаем с северо-востока? — уточнил Гранит.

— Да. Сначала проверим местность вдоль ручья, потом старые охотничьи тропы. Если ничего не найдём, отправимся дальше, — ответил я.

— Принято, ваше сиятельство.

Мы вышли за территорию, отведенную под завод, и углубились в лес.

В тайге было поразительно тихо. После шума стройки казалось, будто кто-то резко выключил весь мир. Снег скрипел под ногами, но звуки моментально терялись среди деревьев. Стоило остановиться, и всё вокруг будто замирало.

Гранит шёл впереди, время от времени останавливался, осматривал снег, деревья, низкие кусты. Один из гвардейцев нёс небольшой артефактный сканер. Другие двое контролировали фланги.

Я шёл чуть позади и прислушивался к ощущениям.

Ничего. Обычный лес. Шёпот, которого я заранее выпустил, тоже пока не обнаружил ничего интересного.

Мы добрались до ручья. Сейчас он уже наглухо замёрз, но в одном месте у берега лёд был проломлен. Рядом виднелись звериные следы, и стало понятно, что какое-то животное приходило сюда на водопой, не более того.

— Идём дальше, — сказал я.

Мы прошли ещё около двух километров. Нашли старую охотничью засидку, несколько звериных троп и сброшенные лосиные рога. Рога были красивые, и гвардейцы решили их забрать, но это единственное интересное, что нам попалось.

Даже немного обидно.

Мы продолжили. Ещё через полчаса лес начал меняться. Чаща стала гуще, и пробираться стало сложнее. Но затем деревья поредели, и впереди показалась узкая просека.

На ней нас и остановили.

Раздался рев мотора снегохода, и из-за деревьев выехали двое мужчин в куртках с нашивками лесной охраны. За плечами у них висели ружья. Они остановились поодаль, и один из них поднял руку:

— Стоять! Дальше проход запрещён.

Гранит тут же сделал шаг вперёд и потребовал:

— Представьтесь.

— Старший лесник Кудрин, — ответил мужчина и показал удостоверение.

Лейтенант посмотрел на документ и удовлетворённо кивнул, а Кудрин тем временем продолжил:

— Вы, надо полагать, со стройки? Люди графа Сереброва? Так вот, это заповедная зона. Проход только по специальному разрешению.

Я подошёл ближе. Представляться не стал, а поскольку был одет так же, как и остальные, лесник меня не узнал.

— Мы проводим проверку прилегающей территории после инцидента на стройке, — заявил я.

Лесник недружелюбно посмотрел на меня и ответил:

— Я же сказал, дальше нельзя! На заповедную зону проход запрещен, это приказ.

— Чей приказ? — уточнил я.

— Управления заповедных территорий, чей же ещё. Здесь находятся гнездовья редких птиц.

— Гнездовья? Зимой? — хмыкнул Гранит.

Кудрин растерянно моргнул, но быстро собрался и ответил:

— Территория охраняется круглый год!

— Разумеется, — вздохнул я.

Посмотрел на деревья за его спиной. На первый взгляд — обычный лес. Но если местные решили оградить именно этот участок, значит, именно там может скрываться то, что мы ищем.

Знать бы ещё, что именно мы ищем…

Ладно. Спорить не будем

— Разворачиваемся, — приказал я.

— Благодарю за понимание, — пробурчал лесник.

Мы развернулись и пошли обратно.

Спорить с лесниками посреди тайги смысла не было. Формально они правы, а прорываться силой ради неизвестной цели — глупо. Особенно если нас именно на это и провоцировали.