А мы победили, пусть и весьма странным образом. Что, не ждал, Елисей Владимирович?

Что ж, теперь нам осталось победить не менее серьёзного противника, чем Орда — флот крупнейшего феодала в этой части Империи.

— Добей уже эту эту погань, Саша, — попросила меня Ольга Сергеевна перед погружением. — Он заслужил.

Итак, в системе минимум восемнадцать потенциально-вражеских кораблей. Но у меня тоже были союзники. Я тоже подложил соломку. Капитаны кораблей Ганзоригов сразу сказали, что впишутся за меня. Олдрины — промолчали, но тоже оставались в строю. Два корвета — один княжеский и из флотилиии графа Погуляева с Орхидеи тоже спешили на подмогу. Ещё корвет и три патрульных катера с Ковыля — Черепанов, хитрый жук, сразу почуял, куда ветер дует, и решил вписаться за меня, и шли на подмогу сразу на дальнюю орбиту Помпады. Даже не сильно знакомая мне княжна планеты Агат, по слухам, послала корвет и два истребителя — видимо, так, понаблюдать, а по результатам тоже присоединиться к победителям.

А ещё на защиту тылов на окраинах системы, по нарисованному мною третьему оборонному поясу двигались более отдалённые мелкие флотилии моих союзников по Ордену Преферанс. Всё Великое Княжество пришло в движение. Вот такую бы прыть — и против Орды! Быстро забороли бы.

Но я даже не мог осудить их. Далеко не все капитаны были готовы соваться в гнездо Орды просто из-за отсутствия не то, что опыта стычек с Ордой — просто боевого опыта. Ну, и на том спасибо.

Ну и что теперь? Генеральное сражение? Чтобы что? Чтобы ещё одно мусорное кольцо вокруг ещё одной планеты, причём гораздо более населённой?

Нет уж. У меня цели не было. Хватит уже разрушать планеты.

И, по счастью, ещё перед отлётом я понимал, что генеральное сражение если и состоится, то будет весьма специфическим.

Сперва пришли сообщения информаторов, что после призыва Великого Князя сплотится перед лицом грядущей угрозы «на грунте» Помпады начилась паника. Лифты были забиты людьми, бежавшими с планеты. В челноки во всех мегаполисах набивались толпами, люди угоняли суда, чтобы спасти капиталы — в общем, веселье то ещё.

Мне это не нравилось — люди на грунте уж точно никак не были виноваты в наших с Леоновым-Лисовским разборках.

Собственно, ради всех этих людей мы это и устроили.

Октавия произвела проверку — и, разумеется, это всё те же замечательные жёлтые сетевые издания разгоняли панику, получив откуда-то картинку с Помпеи. В заголовках звучало объявление конца времён, Тёмная Богиня, гнев Орды, а меня величали «Обезумевшим Адмиралом». Дескать, после моих действий Орда точно озлобится и совершит карательный поход на Помпаду.

Серверная инфраструктура сетевых издания пошла уничтожаться новым червём, но я понимал, что придётся попотеть, но доказать, что они все заблуждаются.

Мы прибыли на орбиту Помпады всей эскадрой, потрёпанные, с половиной арсенала, но этого было более чем достаточно, чтобы наподдать жару.

— Что ж, разворошим курятник, — сказал я.

Когда мы вышли из прыжка — на геостационаре, в наиболее ожидаемой точке прибытия — оказалось, что на орбите сильно меньше кораблей, чем нам сообщали перед отлётом.

Никаких десятков линкоров перед нами не было. Всего девять крупных военных судов, и большинство на дальних орбитах. А в радиусе поражения застыли только три крейсера, два корвета и десяток истребителей ближнего радиуса.

Мы тут же пошли на корректировку орбиты, разворачиваясь и выстраиваясь в боевой порядок.

Ох, представляю, как это выглядело: облезлые, залатанные, с царапинами и бороздами в броне, с отломленными бочинами, с сифонящими отсеками. Ни дать — ни взять толпа головорезов, сходившая «на дело», залепившая осколки копья в спине подорожником и завалившаяся в ближайший мирный городок.

— Готовимся к атаке из большинства орудий. Первыми выходят корабли, не побывавшие в бою на Помпее, — приказал я.

Но уже скоро стало понятно, что это излишне.

— Великий Князь призвал к войне, но контр-адмирал флота Великого Князя поднял бунт и отказался сражаться с нами, — почти сразу сообщила Октавия. — Он приветствует нас строем из пяти кораблей.

И точно. Строй был не боевой — приветственный. Корабли выстроились в парадный ордер под углом в сорок пять градусов, того и гляди, праздничный салют пустят вместо кинетических болванок.

Что ж, прогиб защитан.

— Поступил входящий, принять? — спросила Октавия. — Просят адмирала.

— Принять, — кивнул я.

Контр-адмирал флота Помпады выглядел уставшим. Даже не уставшим — истощённым, выгоревшим прямо-таки. Мне подумалось, что это даже не из-за принятия нелёгкого решения о бунте — а из-за затянувшегося ожидания моего прибытия.

— Господин адмирал, граф, ваше высокопревосходительство, — начал он, вытянувшись. — Я, контр-адмирал Агафонов, от лица флота… от лица флотилии кораблей великого княжества, верных идеалам Империи и верящих в скорую победу человечества… Поздравляю вас с величайшей победой над Ордой.

— Ура, ура, ура! — провозглосили натужные офицерские глотки за спиной адмирала.

— Спасибо, — несколько суше, чем того требовалось, сказал я.

Ладно. Получается, по нам видно, что мы не проиграли, а победили. Что, собственно, логично. Адмирал кивнул, затем продолжил:

— Мы готовы служить вам верой и правдой. Большой десантный крейсер «Пилот Опрокиднев», крейсер «Сметливый», корвет «Ревнивый»…

Похоже, он решил вести полный отчёт, как младший офицер — старшему. Мне это, по правде сказать, не понравилось. С чего это вдруг? Мы из разных феодов. Да и долго, слишком долго, подумалось мне, пока я наблюдал за нашими эволюциями на орбите и смотрел сводку по кораблям вокруг.

— Спасибо, контр-адмирал, не хочу вас прерывать, но давайте оставим разбирательства о том, кто и кому будет служить — на потом. Я так понимаю, что Великий Князь приказал сражаться со мной?

— Так точно, — кивнул контр-адмирал. — Я был вынужден… Я решил, что час пришёл… В общем, я сделал то, что давно должен был сделать.

«Он пристрелил адмирала, господин рыцарь», — подсказала Октавия, к тому времени уже собравшая все актуальные данные даже из закрытых источников.

Выходит, не одна наша госпожа посол всё видела и понимала. На самом деле, не нужно быть архистратегом и видеть очевидное: транспортники Орды небольшой размерности могут беспрепятственно разгуливать по орбитам звёздной системы, только если крейсера и линкоры получили прямое указание тому не противодействовать.

— Не вините себя. Вы совершили верный поступок, контр-адмирал. Но часть флота остались верны Великому Князю?

— Во флоте разброд и шатание, скажем так, — он удручённо покачал головой. — Несколько капитанов сохраняют лояльность, но большинство после случившегося уже ушли из системы.

И точно — я смотрел на сообщения на моём штабном голографическом экране. И то тут, то там мелькали сообщения о выходе кораблей в прыжки.

Бежали, трусливо поджав свои плазменные хвосты. Не сильно захотелось им связываться с залатанным и подуставшим флотом головорезов, только что завалившим куда более грозного соперника.

— Но хуже всего, — продолжал адмирал, — ситуация на планете. Люди опасаются, что ваше чудовище поглотит и нашу планету тоже. Точнее, что вы прикажите ему сделать это.

О-па. Вот, значит, как? Выходит, они видели нашего призрачного броненосца. Что, неужели мы не углядели знаменитую флотилию блогеров? Поди, притаилась где-нибудь в поясе астероидов, засняла ситуацию телескопами, а затем смылась раньше нас на сутки.

Я бросил взгляд сначала на мирно дремавего на пустующем кресле Термидора. Затем на Октавию. Она кивнула. Да, так и есть, похоже — на Помпаде всё видели. Значит, скоро увидят и во всей Галактике.

Ну, что ж, логично. Шила в мешке не утаишь. Всё тайное когда-нибудь становится явным.

— Заверяю, это не «моё чудовище», — сообщил я. — И заверяю, что точно не имею к нему никакого отношения.

Контр-адмирал тут же приободрился, стал выглядеть значительно радостнее.