Челноки немедленно начали палить по цели из бортовых бластеров, болты с уханьем проносились над нами, влетали в темную плоть Тени и там бесследно гасли.

К этому времени мы втроем, уже вбежали по пандусу в челнок, и Макс немедленно стартовал.

— Совершаю маневр уклонения, — произнес челнок, это был наш старый знакомый «Иолай» с «Геркулеса».

Огромная Тень броненосца, высотой уже, наверное в полкилометра, медленно задрав когтистую лапу, пыталась нас поймать. Я видел пока закрывался трап, как пылают пожары ее алых глаз. Твою же мать! Страшная, как атомная война.

Вова выдохнул, когда трап закрылся и челнок рванул к высоким облакам в высоте.

А по-моему выдыхать было рано. Всё только начиналось, как по мне.

Я добрался до пилотских кресел, упал на место рядом с Максом.

— Спасибо, что дождался. — пробормотал я.

— Да мне нетрудно было, — усмехнулся Макс.

Внизу под нами среди зданий гигаполиса ворочалась огромная туша Тени.

— И что мы с ней теперь делать будем? — спросил Макс, глядя как Тень ломает небоскребы и запихивает их себе в пасть, словно огромная титаническая панда — бамбук.

— Надо подумать, — пробормотал я.

Вот оно так бывает. Бойтесь своих желаний, они сбываются, усмехнулась где-то на левом плече призрачная Тёмная Богиня. Хотел я призвать жуткую невероятную тварь, способную уничтожить целую планету? Получи и распишись. И не жалуйся. А то, что инструкции по отключению жуткой твари нет, ну так это не проблема производителя, раньше думать было надо.

Как там было? «А как выйти из крутого пике — читайте в следующем выпуске журнала 'Юный Пилот».

Правда, лучше бы я Луну Смерти строить взялся. Или даже Звезду. В последний раз в жизни я с Темной Бутылкой дела имею. Клянусь.

Если предметы в состоянии передавать иронию, то Темная Бутылка у меня в кармане ровно ее и демонстрировала всей своей выразительной формой.

Когда мы прибыли на «Геркулес» на кораблях эскадры уже все знали. Да оно и не удивительно. За те полчаса что мы поднимались на орбиту, Тень уже была ясно различима над горизонтом планеты, окруженная зелеными всполохами полярного сияния, она возилась разгоняя выгнутой спиной спираль огромного, на пол полушария циклона. И было ясно различимо, как Тень пожирает планету, вырывая из неё кусок за куском, как невероятных размеров бульдозер.

— Саша, что это такое? — пораженно воскликнула Даша, встречая нас на посадочной палубе. — Это ты устроил?

— Блин, да я не специально! — отозвался я. — Само как-то накосорезилось.

Я поднялся в штабной зал, на голограмме уже обозначили занимаемые в данный момент габариты Тени. Она непрерывно росла, разменивая на объем поглощенную массу планеты.

— Охренеть, — первым пробормотал со своей высокой орбиты Принц Александр.

Остальные корабли до сих пор как-то испуганно молчали. Видимо, их нейросетевые модели не могли обработать что-то, чего не было уложено в них за годы многолетней человеческой истории и последующего обучения.

— Да, такого я ещё не видел, — с одобрением даже высказался Песецъ. — Адмиралу балл за креативность! Так на моей памяти планеты ещё не разносили.

Блин, вот чего я бы не хотел, так это чтобы моё имя ассоциировали с этой жуткой невероятной хренью. Но похоже, мне уже не отвертеться.

Как интересно они меня назовут, имперские борзописцы? Пожирателем планет? Адмиралом, превзошедшим своего врага в чудовищности? Понятия не имею, но заклеймят так, что не ототрешь никогда, падлы

А Тень росла, не по часам — по минутам. Она шествовала по планете, медленно погружая могучие, как горы лапы в вспухающий кольцевыми цунами океан.

Разрушительная мощь шагала по планете, оставляя за спиной огромный континентальный разлом, из которого в космос взлетала раскаленная магма мантии. Никакие ордынцы такого не переживут.

Иоланта с восторгом любовалась чудовищем, пожирающим планету. Наверное прикидывает, какое классное чучелко могло бы из него получиться, если бы мы нам по силам было его вывернуть и высушить.

Я приказал кораблям отдалиться от планеты и рассчитать траектории выхода на прыжки за пределы системы.

А я не могу не думать, что будет, когда Тень доест планету. Она перекинется на другие небесные тела в системе? Доберется до звезды как крокодил из сказки?

Вот что называют лекарством — что хуже болезни. Я не знал что выбрать между Тенью и Ордой. Оба хуже.

Я конечно, сначала обстреляю Тень их всего что имею в подчинении. Но если её Энергия Большого Взрыва не проняла, то что ей сделают, простецкие человеческие квадробалстеры? Да ничего не сделают. Мы с тем же успехом можем обстреливать черную дыру, к которым наблюдаемое нами сейчас явление явно имеет родственное отношение.

— Октавия, — пробормотал я. — Ты ведешь наблюдение?

— Так точно, Ваше Высокопревосходительство, — отозвалась Октавия.

— Что скажешь? — спросил я.

— Данных недостаточно для выводов, — отозвалась Октавия. — Судя по показаниями гравиметров мы имеем дело с интеллектуально управляемой сингулярностью, размером с мяч для космобола в середине этого образования. Остальное, это периферия в искусственно удерживаемой форме броненосца.

— Что посоветуешь? — спросил я.

— Держаться на расстоянии, — отозвалась Октавия. — Дистанцию около астрономической единицы можно считать пока достаточно безопасной. Продолжаю наблюдение.

Уже половина Помпеи поглощена Тенью. Тень буквально купается в разлетающейся высоченными протуберанцами мантии планеты.

И я сам видел, как Тень вырвала из сердцевины планеты ее сияющее, как маленькая звезда, раскаленное ядро и запрокинув титаническую голову поглотило её. На мгновение стало нестерпимо ярко, а потом все померкло. Масса Тени удвоилась, она уже не удерживалась на планете, она сама была уже размером с планету, удерживая невероятными лапами огрызок коры с изливающейся магмой около себя.

Я, не отрываясь как и все мы, следил за этим невероятным зрелищем. Поглощение планеты полностью заняло ещё около двух часов. За это время Тень доела остатки коры, и теперь покоилась в бушующем сферическом облаке из остатков атмосферы и испарившегося океана, медленно и сыто озираясь.

Самое время нам все начать напрягаться по настоящему.

На поверхность почти свернувшейся в клубок, как броненосец, Тени выпадали кипящие дожди, по темному панцирю пробегали ветвистые плети невероятной длины молний. Масса Тени подменила собой массу исчезнувшей планеты, гравитационные вектора даже не поколебались. Корабли флота вращались на высоких орбитах над планетой ставшей Тенью, готовые вступить по одному моему приказу в безнадежный бой.

«Горшочек, не вари! — мысленно произнёс я. — Прекрати, а? Остановись, тварюга».

И, кажется, сработало. Либо же просто Тень не собиралась пожирать дальше всё мироздание. Кажется, она наконец нажралась.

Я рухнул в кресело. Всё, похоже я могу выдохнуть. И все остальные тоже. Тень явно медленно засыпала. Алые глаза её гасли. Тень окончательно свернулась в клубок и замерла так, как странная планета в форме спящего броненосца.

— Хрена ты памятник себе оторвал нерукотворный, Потёмкович, — пробормотал я. — Папка твой, как узнает — весь обзавидуется.

Термидор смущенно спрятался у меня на плече, изо всех сил делая вид, что он тут ну вот совершенно не причем, и очевидное с ним сходство, это невероятное необъяснимое совпадение. Бывает же так? Ведь бывает?

Если сам Термидор в такое верил, то все остальные, очевидно, доверяя собственным глазам, шарахались, встречая меня в коридорах корабля с Термидором на плече, вполне явно.

А потом мне на внутренний системный экран упало сообщение о новом достижении.

«Внимание! Уничтожена планета Империи первой категории обитаемости!»

«Получено достижение императорского дома „Разрушитель Планет“ второго уровня»

«Внимание! Пожалуйста, в дальнейшем соблюдайте осторожность при повышении уровня этого достижения. Оно может серьезно угрожать политической цельности Империи».