Исполнитель коротко поклонился.

— Докладывай по второму вопросу, — приказал Кассиан. — Как продвигается подготовка на границах?

— Люди на местах, господин. Диверсионные группы укомплектованы и ждут сигнала. Склады с провиантом и фуражом подготовлены в ключевых точках. Местные гарнизоны расслаблены, дисциплина падает. Мы готовы ударить в нескольких точках одновременно.

— Сроки? — Кассиан чуть прищурился.

— Ориентировочно — середина зимы. Когда перевалы занесет снегом и переброска подкреплений из центра станет труднодоступной, начнется основной этап. Подготовка идет по графику, накладок нет.

— Хорошо. Что с вопросом рекрутинга новых магов в наши ряды?

— Наш человек закрепился в Академии. Сбор информации о потенциальных кандидатах идет полным ходом. Мы выявляем тех, чьи амбиции не находят выхода, и тех, кто недоволен текущим порядком. Нам нужны маги, которые не будут задавать лишних вопросов, когда придет время выбирать сторону. К моменту начала активных действий у нас будет готовый список.

Кассиан удовлетворенно кивнул и жестом отпустил агента.

Когда дверь за бесшумным посетителем закрылась, Кассиан остался в одиночестве. Его мысли снова вернулись к докладу Дальта. Неизвестный вор, сумевший обмануть мощные охранные чары, невольно оказал ему огромную услугу. Он показал, что даже самая надежная защита имеет свои изъяны. Достаточно просто нащупать слабую точку, чтобы вся текущая система начала рассыпаться по кусочкам…

После обеда привычный ритм обучения в Академии сломался. Вместо того чтобы идти на лекции по Имперскому Праву, наш класс развернули прямо в коридоре. Сотник, нервный и бледный, передал приказ ректора — всем немедленно явиться в административное крыло на втором этаже. Никаких объяснений, только сухие команды и тревожные взгляды преподавателей, которые следили, чтобы никто не сбежал.

В коридоре перед нужным кабинетом царила абсолютная тишина. Никаких шуток, никаких разговоров. Студенты жались к стенам, бросая испуганные взгляды на закрытые двери.

Никто толком не понимал, что происходит. Шептались о шпионах, о диверсантах, устроивших взрыв в городе, про который говорил Ректор. Но по мрачным лицам преподавателей все чувствовали одно — это не профилактическая беседа. Это допрос. И методы у них будут далеко не педагогические.

Дверь кабинета открывалась и закрывалась, пуская очередного студента и выпуская предыдущего. Те, кто выходил, выглядели так, словно из них выкачали половину жизненных сил. Они шли шатаясь, глядя в пустоту остекленевшим взглядом.

— Что там спрашивают? — шепотом спросил парень из параллельного класса, хватая за рукав выходящую девушку.

— Не могу сказать, — отвела она глаза. — Магическая клятва.

У меня внутри все похолодело. Если они используют принудительные клятвы, значит, дело совсем дрянь. Я прислонился к холодной стене, пытаясь унять дрожь в руках. Главное — не паниковать. Я просто студент. Я был в городе. Я ничего не знаю.

— Арден Милтон! — рявкнул секретарь, выглядывая из двери.

Оттолкнувшись от стены, я на ватных ногах шагнул внутрь.

Кабинет был погружен в полумрак, шторы плотно задернуты. За массивным столом сидел незнакомый мне маг. Худой, с острыми чертами лица и тяжелым, немигающим взглядом. Сбоку, за маленьким столиком, примостился писарь со стопкой пергаментов.

— Подойдите, — голос мага был сухим и совершенно безжизненным. — Положите руку на камень.

На краю стола лежал тяжелый кусок темной породы с грубо высеченными гранями. Камень магических клятв.

Я сглотнул и накрыл холодную, шершавую поверхность ладонью.

— Повторяйте, — приказал маг. — Я клянусь, что все, что произойдет в этой комнате, останется тайной. Я не смогу рассказать, написать или иным способом передать суть заданных мне вопросов и моих ответов никому, кроме ректора Академии.

— Я клянусь… — мой голос дрогнул, но я послушно повторил формулировку слово в слово.

— Садитесь, — маг указал на стул напротив себя.

Я опустился, чувствуя себя как на эшафоте.

— Имя?

— Арден Милтон.

Маг откинулся на спинку кресла, но его глаза продолжали сверлить меня. И тут я увидел, как от его головы отделился тонкий, мутно-серое щупальце энергии. Он был похож на струю дыма, но двигался осмысленно, хищно извиваясь в воздухе.

Я замер, не в силах оторвать взгляд. Увиденное не было похоже ни на одну стихию, которую мы изучали. Это была вязкая, серая энергия, скрученная в тугой, вибрирующий жгут.

— Смотрите мне в глаза, Арден, — тихо произнес маг.

Серое щупальце метнулось вперед. Я инстинктивно хотел отшатнуться, но тело словно окаменело. Энергетический жгут ударил мне прямо в лоб.

Я ожидал боли. Но вместо этого почувствовал странное, омерзительное давление. Словно кто-то чужой, пытался влезть внутрь черепной коробки и перебрать все, что там лежит.

— Где ты был вчера вечером? — спросил маг.

Я вцепился пальцами в подлокотники стула. Энергия пульсировала, пытаясь просочиться сквозь кость, сквозь мысли, добраться до сути. Мне стало страшно. Если он войдет глубже… Если он увидит подземелье…

— В городе, — выдавил я, стараясь сосредоточиться на простом факте.

Серое щупальце дернулось, словно наткнувшись на невидимую преграду. Он не вошел внутрь. Он просто скользил по поверхности моего черепа, как вода по жирному стеклу. Маг напротив едва заметно нахмурился.

— Что ты там делал? — жестко бросил он.

Давление на виски усилилось, превращаясь в тупую боль. Я видел, как серый поток стал ярче, наливаясь силой. Он давил, пытаясь проломить барьер.

— Гулял, — ответил я, чувствуя, как по спине течет холодный пот. — Ходил в торговую лавку к партнерам. Потом вернулся в общежитие.

Я говорил правду. Частичную, урезанную, но правду. И я чувствовал, как чужая магия бессильно скребется о мою голову, не в силах увидеть, что скрывается в моих мыслях. Я не знал, как я это делаю. Я просто сидел, оцепенев от ужаса, и смотрел, как серый дым безуспешно пытается найти щель в моей обороне.

Маг подался вперед. Его зрачки сузились. Он явно не привык к сопротивлению. Щупальце магии хлестнуло еще раз, резко, зло, пытаясь пробить защиту грубой силой.

В глазах потемнело от резкой вспышки головной боли.

— Хм, — маг внезапно разорвал зрительный контакт и откинулся назад.

Серый жгут тут же втянулся обратно в его голову и исчез. Давление исчезло так же резко, как и появилось, оставив после себя лишь легкий звон в ушах.

— Интересно, — пробормотал он, делая какую-то пометку в своем листе. — Очень интересно.

Он посмотрел на меня уже без давления, но с каким-то исследовательским любопытством, от которого мне стало еще более не по себе.

— Вы свободны, мистер Милтон.

Я поднялся, чувствуя, как дрожат колени.

— Могу идти?

— Идите. И помните о клятве.

Дверь за спиной захлопнулась, отсекая тяжелый взгляд мага. Я медленно выдохнул, массируя виски. Я понятия не имел, что это была за защита и откуда она взялась, но сегодня она спасла мне жизнь.

Интерлюдия. Ректор Эстерн Дальт

— Докладывайте, — Ректор нетерпеливо постукивал пальцами по столешнице.

Начальник охраны вытянулся в струнку.

— Обыски в общежитии завершены, господин ректор. Мы перевернули все вверх дном. Комнаты, личные вещи. Нашли три ящика крепчайшего самогона у старшекурсников, колоду самоигральных карт и несколько любовных амулетов кустарного производства. Мы все изъяли. Но, к сожалению, никаких следов взрывчатки и ничего, что указывало бы на взлом хранилища. Чисто.

Ректор перевел тяжелый взгляд на менталиста. Тот сидел в кресле, устало потирая переносицу — сканирование сотен умов выжало его досуха.

— А у вас?

— Я проверил всех, кто был в списке, — голос мага был хриплым. — Страх, растерянность, возмущение — этого в избытке. Но вины я не нашел. Никто из опрошенных не планировал кражу и не участвовал в ней. Однако… есть двое, кого я не смог прочитать.