— Он справился за час, милорд.

— Повтори, — жестко приказал Лорд. — Я хочу убедиться еще раз. Отправь мне что-нибудь. Прямо сейчас.

Проекция Николаса склонила голову.

— Принимайте.

Аристократ встал и подошел к тяжелому постаменту в углу комнаты. Там, на черном бархате, стоял предмет, точь-в-точь повторяющий тот, что сейчас держал в руках его агент за сотни километров отсюда. Черный металлический куб. Идеальная геометрия. Этот парный артефакт был бесполезным куском металла уже больше года.

Секунда тишины.

Вдруг по матовой поверхности куба пробежала лазурная искра. Металл тихо загудел. На верхней грани воздух сгустился, и с сухим хлопком, материализовался предмет. Золотой ален блеснул в свете камина, идеально ровный, теплый, словно его только что достали из кармана. Аристократ взял монету.

— Безупречно… — пробормотал аристократ. — Мгновенная телепортация материи. Связь восстановлена.

Он вернулся к кристаллу связи, сжимая монету в кулаке.

— Рассказывай. Кто он?

— Зовут Арден. Молодой, дерзкий. Живет в мастерской на окраине.

— Как он это сделал?

— Не могу знать, милорд, — покачал головой Николас. — Он не болтлив. Работал молча, использовал инструменты, а не заклинания. Секрет ремонта остался при нем.

Аристократ хмыкнул.

— Дерзкий мастер, который умеет хранить секреты? Это редкость. Сколько он взял?

— Он отказался от золота.

Брови Лорда поползли вверх.

— Отказался?

— Да. Сказал, что из-за Клятвы и секретности монеты его не интересуют. Потребовал редкий артефакт в обмен на услугу.

— Наглец, — без злости, скорее с интересом произнес хозяин. — И что ты сделал?

— Я принял решение отдать ему пару малых кристаллов связи. Тех, что вы выдали мне для оперативной работы. Иначе сделка бы не состоялась.

— Кристаллы вместо золота… — задумчиво произнес аристократ. — Значит, он понимает, что есть вещи дороже денег.

Он посмотрел на черный куб, который теперь снова стоил дороже небольшого замка. Возможность мгновенно получать яды, документы или редкие ингредиенты через любые стены была бесценной. И этот безродный парень вернул ее ему.

— Где он сейчас?

— Мои люди проследили за ним после моего ухода. Он покинул мастерскую. Примкнул к торговому каравану, идущему на север. Судя по разговорам, его цель — столица. И Академия.

— Академия… — лорд постучал монетой по столу. — Любопытно.

— Каковы будут приказы? Устранить, как нежелательного свидетеля? Он дал Клятву Молчания, но мы не можем рисковать тайной «Теневого Курьера».

— Нет, — отрезал хозяин. — Не трогай его. Пока что. Таланты, способные чинить такие артефакты, на дороге не валяются. Но и спускать с него глаз нельзя.

Аристократ сжал монету в кулаке.

— Присматривай за ним, Николас. Я хочу знать, что он будет делать в Академии. И кто попытается его завербовать.

— А если он станет помехой?

— Тогда мы решим этот вопрос. А пока… пусть живет. Он может стать полезной фигурой на доске. Или опасной. Время покажет.

— Будет исполнено, милорд. Проекция мигнула и погасла. Хозяин кабинета остался один. Он подбросил золотой ален в воздух и ловко поймал его, глядя в темноту угла, где снова ожил черный куб.

— Арден… — тихо произнес он, пробуя имя на вкус. — Поглядим, кто ты такой.

Сборы заняли не больше часа, хотя Салверу это время показалось вечностью. Он с тяжелым сердцем покидал дом, в который вложил столько сил. Мастер то и дело возвращался в мастерскую — то зачем-то пытался прикрыть выбитое окно куском мешковины, словно это могло защитить теперь уже абсолютно пустую комнату, то проверял, не закатилась ли какая деталь в угол, где еще час назад стоял его верстак. Мне пришлось буквально за руку выводить его на улицу.

К полудню мы прибились к большому торговому обозу, идущему на север. Нам повезло, купец, пожилой мужчина с цепким взглядом, искал дополнительную охрану, а вид двух мужчин при оружии внушал доверие. Мы сторговались всего на один золотой за место для нашей телеги, при условии, что в случае нападения мы встанем в строй защитников.

Я сразу оговорил один нюанс: мне нужно было ненадолго отлучиться в деревню Виллин. Пришлось уговорить купца одолжить мне одну из запасных лошадей каравана. Старик поворчал для порядка, но согласился — в качестве гарантии, что я не сбегу с животным, у него в залоге оставалась наша повозка с инструментами. Да и обоз двигался медленно, как жирная гусеница, так что всаднику налегке ничего не стоило нагнать его за пару часов.

Визит к матери вышел коротким. Она постарела, но держалась крепко. Я не стал устраивать долгих сцен — это было бы лишним. Просто убедился, что она здорова, и оставил денег. Не целое состояние, которое могло бы привлечь деревенских завистников, а сумму, которой ей хватит на год спокойной жизни.

— Я буду присылать весточки, — пообещал я, садясь в седло. — И помощь тоже.

Она лишь кивнула, провожая меня беспокойным взглядом. Я сделал то, что должен был.

Вернувшись к каравану, я пересел в телегу. Крамм остался далеко позади. Впереди нас ждала столица. Для Салвера это был шанс создать мастерскую на новом месте. Для Лиссы — возможность открыть настоящую сыскную контору, где ее талант к деталям станет профессией. А для меня столица означала еще и Академию. Место, где хранятся знания этого мира, и куда мне нужно попасть во что бы то ни стало.

Монотонный скрип колес и дорожная пыль действовали усыпляюще. Салвер, обнимая ящик с любимыми инструментами, дремал, а Лисса с любопытством разглядывала пеструю толпу попутчиков, то и дело щелкая затвором своего фотоаппарата. Казалось, что самое сложное уже позади, и впереди нас ждут две недели скучной, безопасной дороги.

Мы ошибались.

Внезапный крик мужчины в середине каравана прервал наше безмятежное путешествие…

— Воры! Обокрали! Держи их!

Истошный вопль разорвал дорожную скуку, словно удар хлыста. Караван, который еще секунду назад лениво полз по тракту, мгновенно встал.

Я среагировал быстрее, чем успел подумать. Рука привычно нырнула под плащ, пальцы сомкнулись на рукояти меча. Салвер, дремавший рядом, открыл глаза и одним слитным движением подтянул к себе арбалет. Щелкнул взводимый механизм.

— Началось, — буркнул наставник, оценивая обстановку. — Крики в центре, у богатой повозки.

Кричал купец Гальт, плотный мужчина в дорогом, но запыленном кафтане. Вокруг его телеги уже собиралась толпа, там были охранники, возницы и просто любопытные.

— Лисса, сиди в телеге и не высовывайся, — бросил я на ходу. — Салвер, пошли проверим.

Мы протиснулись среди зевак и вышли в круг света, образованный несколькими факелами. Картина была удручающей. Гальт, красный и взмыленный, бегал вокруг своей повозки, а посреди круга стоял начальник его охраны — здоровяк со шрамом на щеке по имени Брук. Одной рукой он держал факел, а другой встряхивал за шиворот щуплого паренька-конюха из соседнего обоза.

— Попался, крысеныш! — ревел Брук. — Я давно заметил, как ты крутишься рядом!

— Я не брал! Клянусь богами! — визжал парень, болтаясь в воздухе, как тряпичная кукла. — Я только упряжь проверить подходил!

— У господина Гальта пропала шкатулка с векселями! — Брук повернулся к толпе, ища поддержки. — Я отошел на минуту воды попить, возвращаюсь — а этот уже у полога шарит!

Толпа гудела. Люди в дороге нервные, страх за свое добро делает их жестокими. Кто-то уже крикнул: «Вздернуть вора!», и этот призыв нашел отклик.

Я посмотрел на парня. Его трясло, глаза были полны животного ужаса. От него тянуло паникой, отчаянием, но… не ложью. Я чувствовал, парень говорил правду.

А вот Брук, который так праведно негодовал, наоборот — врал.

— Вмешиваемся? — тихо спросил Салвер, держа арбалет опущенным, но готовым к бою.

— Придется. Иначе они его убьют.

Я шагнул вперед.