Друг понятливо кивнул, подмигнул мне и быстро исчез за дверью.

Я отправил в рот последний кусок концентрата. Силы возвращались, туман в голове рассеялся.

Убедившись, что я больше не собираюсь падать в обморок, целительница кивнула сама себе и указала на дверь.

— Вали отсюда, — беззлобно бросила она. — Койка нужна тем, кто пострадал на тренировках, а не искал смерти ради славы. Одежда на стуле. Твои железки в тумбочке.

Я с трудом сел. Голова кружилась, но тело слушалось. Я оделся, достал вещи из тумбочки. Меч, кольцо, брошь… брошь, правда, теперь только выкинуть. Восстановлению не подлежит.

Выходя из лазарета, я столкнулся в дверях с парнем, которого вели под руки двое друзей. У него была сломана рука.

Они уставились на меня, как на привидение.

— Это он… — прошептал один. — Безумный Лавочник.

Я криво усмехнулся. Прозвище прилипло. Что ж, плохая репутация лучше, чем никакой. По крайней мере, в следующий раз десять раз подумают, прежде чем лезть.

Интерлюдия. Арчибальд Грей

Кабинет был погружен в полумрак. Тяжелые бархатные шторы не пропускали солнечный свет, оставляя комнату во власти мерцающего пламени камина. За массивным столом из черного дуба сидел мужчина. Его лицо, жесткое, с глубокими носогубными складками, сейчас казалось маской застывшего гнева.

Граф Арчибальд Грей, глава Дома и один из попечителей Гильдии Артефакторов.

Перед ним стоял человек в неприметном сером плаще. Он нервно комкал в руках шляпу.

— Повтори, — голос графа был тихим, но человек в плаще вздрогнул.

— Люциан… молодой господин проиграл, Ваша Светлость, — пролепетал он. — Студент Милтон сломал господину ногу на дуэли. Но наш человек из Академии передает, что целители уже закончили работу. Кость срастили, следов не останется. К утру молодой господин Люциан будет полностью здоров.

Арчибальд медленно закрыл глаза. Его пальцы сжались на подлокотнике кресла так, что старое дерево жалобно скрипнуло.

— Мой сын — идиот, — констатировал он холодно. — Полезть в дуэль с безродным и проиграть на глазах у всей Академии… Он опозорил род Грей. Но это мы обсудим с ним позже.

Граф открыл глаза. В них плескалась ледяная ярость.

— Что по второму вопросу?

Человек в плаще замялся.

— Плохие новости, Ваше Светлость. «Серые Ножи»… они полностью потеряли контроль над кварталом Ремесленников. Тот же Милтон. Он перебил их верхушку и сдал страже еще неделю назад. Сборы дани прекратились. Мы несем убытки около трех тысяч золотых в месяц.

Грей усмехнулся. Страшной, кривой усмешкой.

— Милтон. Снова этот Милтон. Сначала он залезает в мой карман, уничтожая мою теневую сеть. Теперь он калечит моего наследника. Кажется, этот мальчишка возомнил себя бессмертным.

Граф медленно поднялся из кресла и подошел к камину, глядя на пляшущие языки пламени.

— Хватит игр в благородство. Если мы открыто убьем его сейчас, после дуэли, это может вызвать вопросы у Совета. Мальчишка стал слишком заметен. Мы уничтожим его иначе.

Он резко обернулся к собеседнику.

— Передай нашим людям в Гильдии Артефакторов, пусть они придумают как запретить его лавке торговлю. Я хочу лишить его дохода, как он сделал это с нами. Пусть он захлебнется в долгах. Я хочу видеть его нищим, ползающим в грязи.

— Будет исполнено, Ваша Светлость.

— И еще, — Грей остановил его жестом. — Нищим он должен стать… для начала, дальше подстрой так, чтобы его вообще не стало. Несчастный случай или что-то иное, главное, чтобы к нам это не имело никакого отношения.

— Будет сделано, Ваше Светлость.

Человек в сером поклонился и вышел.

Когда дверь закрылась, Граф Грей взял бокал с вином и посмотрел на пламя на просвет.

— Ты сломал ногу моему сыну, Арден Милтон. Я сломаю твою жизнь.

В Академию я зачислен, остаток дня у меня свободен, самое время отправиться в лавку, поделиться впечатлениями со своими.

До нашего квартала я дошел быстро. Дверь лавки была распахнута, внутри было людно. За прилавком стояла Мира. В своей аккуратной форме она выглядела так, будто работала тут всю жизнь — улыбалась клиенту, ловко упаковывая флягу в бумагу.

Это был хороший знак. Бизнес шел.

Мира заметила меня, ее глаза радостно вспыхнули, но она профессионально не прервала разговор с покупателем, лишь коротко кивнула мне.

Я прошел вглубь помещения и толкнул тяжелую дверь, отделяющую торговый зал от мастерской.

И тут иллюзия благополучия рассыпалась.

В мастерской царил мрачный полумрак. Лисса сидела на верстаке, нервно крутя в руках нож. Салвер ссутулился за своим столом, обхватив голову руками. Перед ним лежала стопка бумаг с гербовыми печатями.

— Арден! — Лисса выдохнула. — Живой… Мы слышали слухи про дуэль. Ты как?

— Жить буду, — я махнул рукой, закрывая за собой дверь поплотнее. — Что у вас происходит? В зале Мира торгует вовсю, а тут атмосфера как на похоронах.

Салвер тяжело вздохнул и подвинул ко мне верхний документ.

— Торговля идет только благодаря юристам Вэстмара. На нас подали в суд, Арден.

Я взял лист.

«ПРЕДПИСАНИЕ ГИЛЬДИИ АРТЕФАКТОРОВ»

— Принесли сегодня утром, — глухо сказал наставник. — Иск о нарушении патентного права. Якобы мы используем принцип теплообмена, на который у Гильдии есть монополия.

— Бред какой-то, — нахмурился я. — Это же общеизвестные законы природы!

— Им плевать. Они хотели наложить полный запрет на торговлю и опечатать склад прямо сегодня. Юристы Вэстмара успели подать встречное ходатайство и временно сняли запрет на торговлю. Продавать мы можем, пока идет разбирательство, но…

— Но?

— Но, если мы проиграем, штраф будет таким, что нас пустят по миру. Вэстмар передал, что его законники сейчас роют носом землю, ищут лазейки в старых патентах, но пока ничего придумать не могут. Дело дрянь.

Я сел на стул. Только разобрался с одной проблемой, как прилетела другая.

— Почему сразу мне не сообщили? — спросил я.

Салвер виновато опустил глаза.

— Ты был в Академии. Первый день все-таки… Я не хотел дергать тебя, сбивать настрой. Думал, сами разберемся.

— Мы команда, Салвер, — твердо сказал я. — Проблемы у нас общие.

В этот момент дверь открылась. В мастерскую заглянула Мира. В руках она держала небольшую, но увесистую деревянную коробку.

— Мастер Салвер, тут курьер прибегал, — звонко сказала она. — Сказал, доставка от поставщика меди. Подарок в честь сотрудничества. Я расписалась.

Она сделала шаг к столу, собираясь поставить ящик.

— Давай сюда, — устало махнул рукой Салвер.

Я посмотрел на коробку. Обычное темное дерево. Грубая работа.

Но что-то меня насторожило. Интуиция или…

Я прищурился, коробка в руках Миры светилась. Сквозь доски сочился тонкий, едва заметный фиолетовый туман. Магические потоки. Внутри лежала точно не руда. Там был сложный, туго скрученный контур. Я видел линии плетения — они были натянуты, как струны, и завязаны на крышку.

— Не двигайся! — рявкнул я.

Мира замерла на полушаге, испуганно округлив глаза.

— Арден? — напряглась Лисса.

— Мира, — мой голос стал ледяным. — Медленно, очень медленно поставь коробку на пол. Не тряси ее. Не наклоняй.

Девушка побледнела, но послушалась. Она плавно опустилась на колени и поставила ящик на доски пола.

— А теперь отойди. Быстро!

Как только она отскочила к стене, я подошел ближе, не сводя глаз с пульсирующего плетения.

— Это не медь, — тихо сказал я. — Это бомба. Магический заряд, настроенный на размыкание крышки. Стоит ее сдвинуть хоть на миллиметр — цепь замкнется.

Салвер побелел так, что стал похож на полотно. Мира прижала ладони ко рту, чтобы не вскрикнуть.

— Кто?.. Зачем? — прошептал наставник.

— Не знаю, — честно ответил я. — Конкуренты? Бандиты? Или кто-то еще, кому я перешел дорогу. Врагов у нас теперь хватает.