Прошло еще двадцать минут. Я чувствовал, как напрягаются мои собственные каналы от предельной концентрации. В какой-то момент мне показалось, что пробка поддалась, но это была иллюзия — я лишь снял верхний слой «накипи».

Гость за спиной нетерпеливо вздохнул.

— Проблемы, мастер?

— Сложность, — отрезал я, не поднимая головы. — Не мешайте.

Я отложил стилет и размял затекшие пальцы. Нужен был третий путь. Грубая сила сломает каналы. Мягкое воздействие не берет этот засор. Значит, нужен точечный пробой.

Я снова приставил стилет к грани куба. На этот раз не стал распыляться, а начал накапливать ману на самом кончике иглы, сжимая ее до предела. Прицелился, направляя ее в точку сцепления засора со стенкой канала. В самое слабое место.

— Сейчас… — шепнул я.

Резкий, как выстрел, выброс силы. Я почувствовал отдачу даже в локте. Внутри куба сжатая мана ударила в уязвимую точку, как долото скульптора. Я увидел, как монолитный камень засора дал трещину. Потом вторую. И вдруг рассыпался в пыль, которую тут же подхватило остаточное течение магии. Путь был свободен.

Я выдохнул и медленно убрал стилет, чувствуя, как дрожат руки от перенапряжения.

— Готово. Пробуйте.

Гость с недоверием посмотрел на меня, потом на куб. Положил ладонь на верхнюю грань. Я увидел, как его энергия хлынула внутрь. Теперь ей ничто не мешало. Она заполнила контур за долю секунды.

Черный металл дрогнул. Из глубины, словно из-под толщи темной воды, начал пробиваться свет. Сначала тусклый, потом ярче. На гранях куба вспыхнул сложный, геометрически безупречный узор лазурного цвета. Свет был холодным, ровным, без единого мерцания.

— Работает… — выдохнул гость. В его голосе на миг прорезалось что-то человеческое — чистое облегчение.

Он быстро поднял взгляд на меня.

— Отвернитесь, мастер.

— Что?

— Отвернитесь. Проверка требует… приватности.

Я пожал плечами и повернулся спиной к верстаку, делая вид, что протираю стилет тряпкой. В тишине мастерской не было слышно ни скрипа, ни щелчка механизма. Так прошло секунды три. А потом по ушам ударило.

ХЛОП!

Глухой, резкий звук. Меня даже качнуло вперед немного.

— Можете повернуться.

Я обернулся. Гость уже благополучно успел спрятать куб в своей сумке, висевшей у него на плече, а ко мне подвинул бархатный футляр с кристаллами.

— Работа выполнена безупречно. Благодарю.

Он накинул капюшон поглубже.

— Забудьте, что я здесь был. И забудьте, что вы видели. Если этот артефакт всплывет в разговорах… вы знаете последствия Клятвы.

— Я умею молчать, — ответил я, накрывая ладонью футляр с кристаллами.

Гость вышел так же бесшумно, как и появился. Когда дверь за ним закрылась, я наконец открыл футляр. Два редких кристалла лежали передо мной.

К сожалению, я так и не понял, что за куб я починил. Схема каналов была слишком сложной, чтобы расшифровать ее назначение. Но я запомнил ее. Каждый изгиб, каждый узел. Моя память инженера сохранила чертеж, и когда-нибудь я пойму, что это было.

А вот кристаллы… Я взял один из них в руки и поднес к глазам. Внутри хаоса природной породы я увидел структуру. Четкую кристаллическую решетку. И она вибрировала. Едва заметно, на грани восприятия. Я взял второй камень. Он вибрировал в унисон.

Это не магия богов. Это физика. Резонанс. Два куска одной породы, имеющие идентичную структуру решетки.

Я усмехнулся. Местные маги ищут такие пары годами в шахтах, считая их даром небес. Но если я пойму принцип формирования этой решетки… мне не нужны будут шахты. Мне потребуется лаборатория и правильные условия кристаллизации. Я смогу делать их сам.

Этот заказ стал для меня отличным уроком. Если бы я взял деньги, они бы просто осели в кошеле и рано или поздно закончились. А эти кристаллы… они открывают передо мной возможности, которые нельзя купить.

В моей прошлой жизни мгновенная связь была обыденностью. Там даже не задумывались, какое это чудо — услышать голос собеседника на другом конце города через секунду. Здесь же, в мире, где скорость информации равна скорости лошади, этот информационный вакуум раздражал меня больше всего. Любая несогласованность действий превращалась в проблему, которую приходилось решать часами, а то и днями.

Теперь у меня был шанс это исправить.

Я вошел на кухню. Салвер и Лисса сидели за столом, напряженно глядя на дверь. Увидев меня живым и невредимым, они с облегчением выдохнули.

— Ушел? — коротко спросил Салвер.

— Ушел, — кивнул я, подходя к столу. — И заплатил за работу.

Я положил бархатный футляр на столешницу, прямо между кружками с остывшим чаем. Щелкнул замком. Салвер наклонился вперед. Когда он увидел содержимое, его глаза округлились. Как мастер артефактор, он прекрасно понимал цену подобным вещам.

— Это же… — он осекся, боясь произнести название вслух. — Арден, ты понимаешь, сколько это стоит? Он отдал тебе это за час работы?

— Он предлагал золото. Много золота, — спокойно ответил я, доставая один кристалл. — Но я отказался.

Салвер поднял на меня непонимающий взгляд.

— Отказался от золота? Сейчас, когда нам нужно обустраиваться на новом месте?

— Именно поэтому, — я вложил один кристалл в его широкую, мозолистую ладонь. — Золото мы заработаем, Салвер. Руки у нас есть, голова на месте. А вот такие вещи… их просто так не купишь, даже если у тебя полные карманы монет. Это стратегический ресурс.

Я сжал второй кристалл в своей руке.

— Мы едем в столицу. Там свои правила, свои хищники. Нам с тобой придется часто разделяться. Если случится беда, или если появится срочный заказ, посыльный может опоздать или его перехватят.

Я указал на камень в его руке.

— С этим я смогу связаться с тобой мгновенно. С любого конца города.

Салвер с трепетом погладил грань кристалла большим пальцем.

— Связь в реальном времени. Это дает колоссальное преимущество, — пробормотал он.

— Пока наши конкуренты будут слать письма голубями, мы будем решать вопросы здесь и сейчас.

Я увидел, как в глазах наставника меняется выражение. Сначала был шок от моего решения отказаться от золота, потом — понимание. И наконец — одобрение. Он осознал, что я не просто «отказался от денег», а инвестировал в наш главный актив весьма удачным способом.

— Ты становишься пугающе дальновидным, парень, — усмехнулся он, сжимая кристалл в кулак.

Я спрятал свой камень во внутренний карман.

Интерлюдия . Тайный заказчик и его покровитель

Кабинет в одной из башен Верхнего Аленграда был погружен в полумрак. Тяжелые бархатные шторы надежно скрывали происходящее от любопытных глаз, а магический контур, вшитый в стены, гарантировал, что ни одно слово не покинет эту комнату.

Хозяин кабинета сидел в глубоком кресле у камина. На вид ему было около пятидесяти — властное выражение лица, тронутые сединой виски, и глаза человека, привыкшего отдавать приказы, которые не обсуждаются.

На столе перед ним вспыхнул крупный кристалл связи, установленный в массивную золотую оправу. Воздух над камнем дрогнул, собираясь в полупрозрачную фигуру человека в капюшоне.

— Милорд, — голос призрачной фигуры звучал глухо.

— Докладывай, — хозяин кабинета даже не повернул головы, продолжая смотреть на огонь. — Ты нашел мастера?

— Да. И я только что вышел из его мастерской.

— Значит, это был ты…

Хозяин кабинета наконец повернулся. Он кивнул на черный куб в углу.

— Час назад артефакт вдруг ожил. Хлопок — и на бархате появилась простая медная монета. Я уж думал, у меня галлюцинации.

— Это был тестовый пуск, милорд, — поклонился Николас. — Я должен был убедиться, что канал стабилен, прежде чем докладывать.

— Лучшие мастера столичной Гильдии утверждали, что связь между кубами разрушена необратимо. А ты хочешь сказать, что провинциальный ремесленник справился там, где сдались магистры?