Взгляд Кая скользнул по моему лицу, затем опустился ниже, на руки, которые я поспешно прятал за спину, и мазнул по запертой двери технического отсека.

— Ты… ты меня напугал, — я попытался выдавить улыбку. — Что ты тут делаешь?

— Здесь короче, — его голос был тихим, шелестящим, похожим на звук песка.

Поравнявшись со мной, он на секунду замедлил шаг. Его взгляд скользнул по моему плечу.

— Ты испачкался, — бросил он равнодушно.

И не останавливаясь, скользнул дальше, растворяясь в полумраке коридора так же незаметно, как и появился.

Я остался стоять у стены, провожая его взглядом и слушая бешеный стук собственного сердца.

Он заметил грязь. Но видел ли он мой тайник? Видел ли сумку? Или просто прошел мимо соседа, который зачем-то торчит в техническом коридоре? С Каем никогда нельзя было знать наверняка.

Выждав еще минуту, чтобы убедиться, что он ушел, я поспешил убраться оттуда и направился в жилую секцию.

В холле было людно. Студенты сбивались в кучки, обсуждая главную новость дня.

— Говорят, рвануло так, что даже в южной башне стекла задребезжали!

— Да нет, это был эксперимент алхимиков…

— Какой эксперимент? Это диверсия!

Я прошел мимо, стараясь выглядеть уставшим.

— О, Арден! — окликнул меня кто-то из однокурсников. — Ты слышал? В городе, совсем рядом с нами, взрыв был!

— Слышал, — кивнул я, не сбавляя шага. — Ужас какой. Я в это время был в лавке, у нас даже штукатурка с потолка посыпалась. Голова до сих пор гудит. Пойду спать.

Я вошел в свою комнату. Дверная панель бесшумно скользнула на место, отсекая шум коридора.

Сердце все еще колотилось, но я заставил себя сделать глубокий вдох. Стены общежития дарили иллюзию безопасности. Теперь я снова был просто студентом Арденом, вернувшимся с прогулки. И никто не должен узнать, что этот студент только что спрятал в вентиляции арсенал опасных артефактов.

Утро началось как обычно — с протяжного звона колокола, созывающего всех на построение во внутреннем дворе.

Мы выстроились ровными «коробочками» по классам. Воздух был свежим и слегка прохладным, многие ежились спросонья.

Наш сотник прошелся вдоль строя, заложив руки за спину, и выдал речь:

— Надеюсь, вам понравился вчерашний выходной? — с ехидцей спросил он, буравя взглядом первокурсников. — Вы почувствовали вкус свободы? Сладко, не так ли? Так вот, если вы хотите в следующий раз получить целых два выходных, а не драить конюшни, вам придется постараться. На этой неделе я жду от вас идеальной дисциплины и полной отдачи. Вопросы есть?

— Никак нет! — рявкнул строй.

— Отлично. Тогда…

Договорить он не успел. Тяжелые дубовые двери главного входа отворились, и на крыльцо вышел Ректор.

Сотник тут же умолк, вытянулся в струнку и почтительно уступил речь главе Академии.

По рядам пробежал тревожный шелест старшекурсников. Ректор редко появлялся на утренних построениях, обычно перепоручая это дело десятникам и сотникам. Его лицо было непроницаемым, но я заметил, как напряжены его плечи.

— Студенты! — голос Ректора, усиленный магией, раскатился над двором, заставляя замолкнуть даже самых болтливых. — Я займу у вас лишь минуту.

Он обвел толпу тяжелым, внимательным взглядом.

— Все вы слышали, а многие и видели, что вчера днем в непосредственной близости от стен Академии прогремел взрыв. Городская стража называет это несчастным случаем или криминальной разборкой, но нас это касается напрямую. Это произошло у наших границ.

Я стоял, стараясь не опускать глаза, но и не пялиться на Ректора слишком вызывающе.

— Мы не можем исключать, что это была провокация или попытка дестабилизировать обстановку, — продолжил Ректор. — Поэтому я обращаюсь к вам. Если кто-то из вас вчера был в городе… Если кто-то видел что-то подозрительное, странных людей или магическую активность у наших стен — вы должны немедленно сообщить об этом мне лично. Конфиденциальность я гарантирую.

Он сделал паузу, словно давая словам впитаться в наши головы.

— Любая мелочь может быть важна для безопасности Академии. Я надеюсь на вашу сознательность.

Тишина была звенящей. Никто не посмел даже шелохнуться под его взглядом.

— Что ж, — кивнул Ректор, — Надеюсь, мы друг друга поняли. Все свободны. Занятия по расписанию.

Интерлюдия. Ректор Эстерн Дальт

Едва дверь кабинета закрылась, маска спокойствия слетела с лица ректора. Он рухнул в кресло и ударил кулаком по столу.

— Прошло три часа, — глухо произнес он, глядя на пустой лист бумаги перед собой. — И никто не пришел. Ни единого добровольца. Все предпочли промолчать. Что ж, значит, придется иначе.

Он поднял тяжелый взгляд на начальника охраны.

— Как⁈ — рявкнул он. — Как можно было вынести артефакты из защищенного хранилища и никто ничего не заметил⁈

Начальник охраны, коренастый мужчина с короткой армейской стрижкой, выглядел бледным.

— Мы не понимаем, господин ректор. Замок на двери хранилища был вскрыт, но следов взлома нет. Сигнализация… она просто не сработала. Кто-то прошел сквозь нее, не задев ни одной струны. Это уровень магистра, не меньше.

— А что с поиском? — Ректор нервно потер виски. — Где артефакты? «Немой Оракул», Арбалет «Призрак», этот проклятый пояс… От них должно фонить на весь город!

— Поисковые плетения молчат, — развел руками начальник охраны. — Это самое странное. След обрывается прямо в зале. Артефакты как будто исчезли из реальности. Или… или они все еще там, в зоне действия «мертвого камня».

— Но в хранилище их нет! — взревел Ректор. — Вы же своими глазами видели пустые полки!

— Так точно.

Ректор встал и подошел к окну. Вдалеке, среди плотной городской застройки, зиял уродливый провал. Даже отсюда было видно, как над руинами рухнувшего дома поднимается облако серой пыли — там уже работали маги земли, разбирая завалы.

— Взрыв в городе… — задумчиво произнес он. — Отвлекающий маневр? Слишком уж точное совпадение по времени. Кто-то устроил этот хаос, чтобы переключить все внимание туда, а сам под шумок — ограбил хранилище.

— Что прикажете делать?

— Проверить всех, — жестко сказал Ректор. — Каждого студента, каждого преподавателя. Обыскать комнаты. И вызвать менталиста. Пусть прощупает каждого. Если это сделал кто-то из наших — я хочу знать имя к вечеру.

Интерлюдия. Кассиан Весс

Лицо Эстерна Дальта, застывшее в попытке сохранить достоинство, до сих пор стояло перед глазами. Ректор сделал то, что обязан был — сообщил Совету магов о проникновении в хранилище артефактов. Он не юлил и не оправдывался, но каждое слово о вскрытом хранилище давалось ему с видимым трудом.

Еще бы, признать, что эталонная защита Академии пала перед кем-то, кто не оставил даже следа магии — это удар по репутации всей системы.

Кассиан Весс вошел в свой кабинет и опустился в кресло. Напротив, в тени высокого шкафа, уже ждал человек. Тихий, незаметный, чье лицо невозможно было запомнить — идеальный тайный агент.

— Дальт официально подтвердил инцидент. Хранилище вскрыто. Чисто, без активации сигнальных контуров, — негромко произнес Кассиан.

Исполнитель хранил молчание, ожидая распоряжений.

— Если кто-то нашел лазейку и попал в хранилище один раз, значит, туда можно попасть и второй раз, — Кассиан постучал пальцами по подлокотнику. — Мне не важно, кто это был, мне важен метод. Ищи того, кто мог это провернуть. Не жалей золота, чтобы узнать секрет. Если деньги не помогут — используй другие способы, чтобы заставить его говорить. Тот, кто совершил такое, обязательно где-то проговорится. И когда узнаешь, как он обошел щиты, нанимай группу профессиональных воров артефактов.

Кассиан сделал паузу, глядя в окно на ночной город.

— Мне не нужны случайные побрякушки. Цель — любые записи или артефакты, связанные с миром демонов. И сделай так, чтобы после похищения все улики указывали на первого взломщика. Пусть в Академии думают, что вор просто вошел во вкус и вернулся за добавкой. Нам не нужно лишнее внимание.