Сейчас вокруг царит тишина, только кроны деревьев слегка покачиваются под порывами ветра, да что-то скрипит и как будто ворочается в густом кустарнике неподалёку. Что это может быть? Надеюсь, не дикий зверь. Хотя откуда у нас в лесу дикие звери? Больше белок и ежей вроде никого не водится, во всяком случае, вблизи от города.

Поднимаюсь на ноги, с облегчением понимая, что никаких серьёзных повреждений нет. Слегка саднят локти и ладони, видимо, я проехалась ими по жёсткой траве, когда упала, но больше ничего не болит. Фух… Теперь бы понять, как вернуться к машине.

Озираясь по сторонам, отхожу подальше от подозрительных кустов.

Сверху раздаётся карканье. Чёрт, это опять проклятые вороны!

В этот раз они не пытаются напасть, а лишь кружат на расстоянии, иногда подлетая достаточно близко, чтобы я могла разглядеть их сверкающие глаза, похожие на глянцевые бусины.

Ускоряю шаг. Сердце принимается грохотать где-то в горле, во рту делается сухо, а спина, напротив, покрывается потом. Дышу еле-еле, отчаянно прислушиваюсь, надеясь уловить хоть какой-то намёк на присутствие человека.

С невольным трепетом понимаю, что ночь в этом лесу вовсе не тихая, как мне показалось вначале. Она дышит, вибрирует и шепчет сотнями неясных голосов.

Тяжёлый, липкий туман выползает из-под корней вековых вязов и гнутых клёнов, искорёженных неведомыми силами. Он стелется по земле, окутывая лодыжки ледяным саваном. Луна, огромная и неестественно яркая, льёт свой безжизненный свет между корявых ветвей, превращая тени в причудливых чудовищ.

Ох, что-то не нравится мне это! Очень уж не похож этот лес на тот, к которому я привыкла.

Резкий звук заставляет подпрыгнуть. По спине бежит холодок дурного предчувствия. Замираю, боясь даже вздохнуть. Воздух вдруг делается густым и насквозь пропитанным запахом прелой листвы, тины и чего-то острого, звериного.

Справа раздаётся хруст. Внутренним чутьём понимаю — это не просто звук упавшей ветки. Нет, это кто-то тяжёлый, но осторожный движется в мою сторону.

Бах, бах, бах... Пульс отчаянно стучит в висках, а сердце бьётся так, что выбивает из лёгких воздух.

Тишину разрезает новый звук, от которого моя кровь леденеет в жилах: утробный, хриплый вздох прямо за спиной, а следом — влажное причмокивание.

Резко оборачиваюсь, но туман окутывает лес так густо, что нельзя рассмотреть ничего на расстоянии вытянутой руки. Вижу лишь два жёлтых огонька, вспыхнувших в темноте. Зато чувствую нечто большое, злобное и хищное, что затаилось в тумане, готовясь напасть и растерзать меня на мелкие кусочки.

— Кто здесь? — мой голос похож на жалобный писк.

Вместо ответа из мрака выплывает нечто огромное, покрытое клочьями серой шерсти.

От ужаса у меня подкашиваются ноги. Не знаю, как именно удаётся не рухнуть на землю, возможно, потому лишь, что всё тело каменеет.

Существо издаёт жуткий вой и бросается ко мне.

Отшатываюсь, ощущая запах могильной сырости и гнили. Мне бы броситься прочь, но я как заворожённая смотрю на чудовищное создание, не в силах двинуться с места.

Тварь издаёт торжествующий крик, медленно подаётся вперёд, намереваясь вцепиться мне в горло. Её зловонное дыхание обжигает кожу, а когтистые лапы подбираются всё ближе и ближе к моей шее.

Зажмуриваюсь, прощаясь с жизнью. Это конец.

Оглушительный треск над головой заставляет встрепенуться и распахнуть глаза. Сквозь густые кроны, ломая ветви, вниз летит стремительная тень. Яростный, оглушительный клёкот разрывает ночную тишину.

С изумлением наблюдаю, как гигантский сокол бьёт монстра в грудь, сбивая его с ног. В следующее мгновение воздух вокруг птицы подёргивается маревом и звенит, как натянутая струна.

Вскрикиваю, поняв, что о землю ударили уже не птичьи лапы, а тяжёлые сапоги. Там, где только что был сокол, теперь стоит мужчина: высокий, мощный, с русыми волосами, растрепавшимися от резких движений.

Он выпрямляется. Остатки оперения на его плечах превращаются в плащ. Взгляд незнакомца, дикий, нечеловеческий, с вертикальными зрачками, прикован к чудовищу. Одним плавным, почти небрежным движением он выхватывает из-за спины меч. Сталь отзывается тонким свистящим звуком в его руках.

Мерзкое существо не успевает даже вскрикнуть. Вспышка лунного света на клинке, свист рассекаемого воздуха, и голова твари откатывается в туман, а тело оседает громоздкой кучей.

Воин опускает меч и медленно оборачивается ко мне. На его скулах ещё проступают следы соколиного оперения, медленно исчезая под кожей.

Всё так же не в силах двинуться, смотрю на мужчину. Его фигура кажется каменным изваянием посреди густого тумана, а глаза горят янтарным огнём.

— Лес не любит чужаков, — низким голосом произносит он, делая шаг в мою сторону. — Тебе нельзя здесь оставаться, иначе до утра не доживёшь.

— Что… что это было? — бормочу, переводя взгляд с мёртвого чудовища на мужчину.

Увиденное заставляет меня всерьёз усомниться в собственной адекватности. Ведь этого просто не может быть! Наверное, я не слабо приложилась головой во время падения, иначе как объяснить всё происходящее? Монстр, птица, превратившаяся в парня…

Незнакомец не отвечает. С невозмутимым видом вытирает окровавленный клинок о траву и убирает его в ножны.

Мой взгляд скользит по мощному телу. С удивлением разглядываю странную одежду из грубого сукна, сапоги до середины голени, кожаные ремни, длинный плащ, накинутый на плечи. Всё это выглядит так, будто сошло с экранов фильмов про средневековье.

Грубое облачение не в силах скрыть пугающую мужскую красоту. Широченные плечи расправлены, руки, лежащие на рукояти меча, бугрятся крепкими мышцами. Гордая посадка головы, безупречная осанка, лицо с резковатыми чертами: прямой нос, волевой подбородок и жёсткая линия губ.

Непонятное чувство шевелится внутри, когда смотрю на него. Что-то горячее и трескучее, как электрический ток, бежит по венам, мешая отвести взгляд, не позволяя логически мыслить. В груди растёт странный, почти болезненный трепет.

Если этот парень мне снится, то это самый будоражащий сон в моей жизни.

Порыв ветра заставляет поёжиться. Ощущения вполне реальные, да и локти саднят. Разве такое бывает во сне?

— Тебе нельзя здесь оставаться, — повторяет мужчина своим низким, хрипловатым голосом, и от этого звука горячие мурашки прыскает вниз по позвоночнику.

Мотаю головой, безуспешно пытаясь сбросить наваждение. Так, надо собраться, сейчас главное — вернуться к машине.

— Вы знаете, где дорога? — выдавливаю, прочистив охрипшее горло.

Здоровяк помедлив кивает.

— Поможете мне выйти к ней? Там осталась моя машина. Мне нужно домой, уже поздно. Я, кажется, упала в какой-то овраг, или вроде того. Всё так странно, и это чудовище… — опасливо кошусь в сторону обезглавленного монстра.

Мужчина наклоняет голову набок, пристально разглядывая меня своими необычными глазами.

— Ты в Навьем лесу. Дорога не выведет тебя к дому, — произносит равнодушно и делает шаг в мою сторону.

— Что? Я не понимаю… — бормочу, интуитивно пятясь, чтобы увеличить расстояние между нами.

— Ты упала не в овраг, а в разлом. Проход между мирами. Я его страж. Идём, я отведу тебя в город.

— Так. Стоп, — вытягиваю руки вперёд, будто желая защититься.

Слова мужчины звучат как бред, но мёртвое чудовище доказывает обратное. Да и появление моего спасителя с неба в виде птицы тоже.

— Я Ратибор из рода воинов-соколов. Как твоё имя, иномирянка? — мужчина вновь сокращает расстояние между нами.

— Лиля… Лилия, — отвечаю с запинкой.

— Леля, — переиначивает он, а затем повторяет медленно, будто смакуя каждый звук: — Леля.

Делает быстрый шаг вперёд и протягивает руку. Как только его широкая, мозолистая ладонь касается моего запястья, всё тело пронзает резким, болезненно-сладким разрядом.

Пальцы Ратибора твёрдые и, по ощущениям, настолько сильные, что способны ломать кости одним движением. Но он не делает мне больно, держит с неожиданной осторожностью.