— Принц Чарминг… — блеющим голосом произнёс я, натянув на лицо кислую улыбку. — Здрасьте ещё раз.
Принц возвышался надо мной широкоплечей глыбой. Интересно, он на самом деле такой здоровый, или в моём нынешнем тельце все мужики кажутся великанами?
Вспомнив, внезапно, тощего Вермишеля, я сделал вывод, что принц Чарминг действительно был богатырём.
— Приветствую почтенных мадам. — Принц перевёл взгляд с меня на бабок и обворожительно улыбнулся.
— Ваше Высочество, вы сияете как никогда, — отвесила комплимент мадам Бертье.
Остальные старушки кокетливо захихикали и закивали в знак согласия.
— Благодарю, — произнёс принц, сияя, как голливудская звезда. — Сегодня, как никак, мой день. Я просто обязан сиять. — Он перевёл взгляд на меня. — Однако кое-кто здесь тоже светится, и весьма ярко. Я не мог не заметить этот свет.
Тяжело сглотнув, я вжался в кресло. Ладошки, которые только просохли, снова взмокли. Мозг лихорадочно генерировал идеи побега.
— Какой же бриллиант вы узрели? — поинтересовалась мадам Ришар, расправив веер и обмахивая своё обильно напудренное лицо.
Принц Чарминг хитро улыбнулся и протянул мне руку:
— Мадемуазель, позвольте пригласить вас на танец?
Моё лицо вытянулось. Такого поворота я не ожидал. Танцевать с принцем — чистое самоубийство. После такого Золушка не ограничится отравлением. Она вернёт меня к жизни, четвертует, снова воскресит и придумает что-нибудь ещё более жуткое. И так до бесконечности.
Нет, нет, нет! И ещё раз нет!
— НЕТ!
Я не сразу осознал, что выкрикнул это вслух. Причём так громко, что все вокруг удивлённо уставились на нас.
Принц Чарминг озадаченно крякнул. Я сжал губы и потупился. Ну за что мне всё это?! Я же искренне не хотел привлекать внимание! Пристроился к бабкам, никого не трогал. Ну, разве что, пдомотался до слуги, но он сам виноват, разве нет?..
— Так категорично, — почесал затылок принц. — Я вам не нравлюсь?
— Очень не нравишься, — честно сказал я.
Бабки испуганно ахнули. Мадам Клод даже схватилась за сердце.
— Ты что несешь, это же принц! — зашипела на меня мадам Бертье.
— Ну и что, что принц? — громко вопросил я. — Он мне не нравится, и все.
От принца надо было отвязаться любым способом. Пора включать режим «сукиного сына», который в моем нынешнем состоянии теперь должен звучать как режим «сучки».
Подняв взгляд на Чарминга, я добавил:
— Так что, Ваше Высочество, извольте отвалить! Вы совершенно не в моём вкусе.
Принц хмыкнул, скрестил руки на груди и спросил, пристально глядя на меня:
— И чем же я тебе не угодил?
Он что, тупой? Его публично посылают, а он всё лезет. Хочет знать, в чём провинился. Ха! Что ж, сейчас ты узнаешь, дятел, что я о тебе думаю! Как говорил мой дед, когда к нему доматывались ворчливые дворники: «Хамить — так хамить!»
Медленно встав с кресла, я набрал в легкие побольше воздуха и, глядя в глаза принца, заговорил:
— Тебе мозги магнитной бурей расплющило? Я сказала, что мужиков терпеть не могу, а таких напыщенных дылд, которые мнят себя пупом Земли, просто до тошноты не выношу. Иди, давай, на танцпол, размахивай там своей накачанной задницей. Все девушки тут же станут твоими — выбирай не хочу. Уже завтра сможешь жениться на какой-нибудь писаной красавице. И любовниц заодно набрать — на каждый день месяца. — Я окинул зал взглядом, присвистнул и добавил: — Да что уж месяц — на полгода хватит. Так что давай, соколик, вперёд и с песней.
Довольный своей речью, я тряхнул пышной причёской и уселся обратно. — На чём мы остановились, дамы? — беззаботно спросил я, закинув ногу на ногу.
Мои старушки пребывали в шоке. Они даже пошевелиться не могли — сидели, застыв, и смотрели на меня ошарашенными глазами.
Раздались тяжёлые шаги.
Принц Чарминг встал прямо передо мной. Опустившись на колено, чтобы наши взгляды оказались наравне, он криво ухмыльнулся и произнес:
— Видимо, с моей головой и правда что-то не так. Потому что из всех красавиц здесь мне нужна только одна. И это — ты.
Я испуганно принялся озираться по сторонам, выискивая Золушку. Если она увидит, что принц встал передо мной на колено…
— Умоляю, скажи, как тебя зовут, — перешёл на фамильярный тон принц Чарминг.
Переведя на него взгляд, я спросил:
— Если скажу, отстанешь?
Принц незамедлительно кивнул. Я ему не доверял, но попытка — не пытка.
— Констанция, — сказал я и тут же бросил злобный взгляд на бабок — пусть только попробуют что-то противное вякнуть.
Бабки всё ещё были в шоке от происходящего и скромно молчали.
— Констанция, — принц расплылся в глуповатой улыбке.
— Ага, — кивнул я. — Можно просто «Костя».
— Какое странное сокращение, — сказал принц. — Но мне нравится.
Глупая улыбка на его лице стала ещё шире.
— Ты обещал отстать, — напомнил я, нервно дёргая коленом.
— Я соврал, — беспечно ответил этот дятел, не сводя с меня влюблённого взгляда.
Собственно, я так и предполагал.
— Тогда, может, хотя бы на ноги встанешь? — вздохнул я.
— Если только ты подаришь мне танец, Констанция.
Я бросил взгляд в сторону танцующих и замер, забыв, как дышать. По спине пробежала волна ледяных мурашек.
Золушка стояла в центре бального зала и смотрела на меня колючим взглядом пыльных глаз. Вокруг неё кружили танцующие пары, но она не двигалась, даже не моргала. Смотрела на меня испепеляющим взглядом. Очень злая и очень пугающая. Настолько, что у меня поджилки затряслись.
Я резко вскочил с места и принялся искать пути отступления. Принц схватил меня за руку и спросил: — Ты куда?
— Отпусти! — прошипел я, пытаясь выдернуть ладонь из его лапищи.
— Не пущу, — упрямился принц.
Я бросил взгляд в сторону, где была Золушка. Пары всё ещё танцевали по залу, вот только сводной сестрицы там уже не было.
— Чёрт, — прорычал я и потянул принца за собой. Он с лёгкостью позволил вести себя через толпу людей, а когда я перешёл на бег, то тоже побежал.
— Куда ты так спешишь? — весело поинтересовался он.
— Подальше отсюда, — бросил я, то и дело оборачиваясь и выискивая глазами Золушку.
Мерзавка почему-то не преследовала нас. Однако я не исключал того, что она может следовать за нами тенью.
— Ой, простите, — пробормотал я разодетой даме, которую нечаянно задел плечом.
— Простите?! — взвизгнула она, поправляя перекошенные перья, воткнутые в немыслимую причёску. — Смотри, что ты натворила!
Дама наклонила голову, демонстрируя свою причёску. Одно из перьев ткнулось мне в нос. Не удержавшись, я чихнул прямо на неё.
— Ах ты дрянь! — с новой силой накинулась на меня дама, грубо хватая за локоть.
— Слышь ты, хамка трамвайная! Я же извинилась! Быстро отпусти меня!
Я дёрнул рукой, но дама только сильнее сжала мой локоть.
— А кто мне компенсирует испорченную причёску? — визжала она, выпучив глаза.
Принц Чарминг, стоявший за мной, выпустил мою ладонь и сделал шаг вперёд. — Мадам Жано, вы перегибаете палку, — холодным тоном произнёс он.
Дама сразу же присмирела, сжалась и начала лепетать извинения. И я уже хотел было торжествующе усмехнуться и признать, что принц всё-таки может быть полезным, как вдруг в толпе заметил её.
Золушка стояла шагах в десяти от меня, наполовину скрывшись за колонной, и смотрела так, будто готова была прирезать меня прямо здесь и сейчас, не заботясь о том, что вокруг много людей.
Мой инстинкт самосохранения всегда срабатывал на «отлично». Сорвавшись с места, я рванул к выходу из дворца — благо, до него оставалось всего несколько небольших залов.
Подобрав подол длинного платья, я нёсся что есть силы, лавируя среди гостей, которые бросали в мою сторону удивлённые взгляды.
Вот, наконец, последний зал и выход.
Я, словно пробка из шампанского, вылетел на улицу и, согнувшись пополам, принялся тяжело дышать. Лёгкие в этом теле не выдерживали даже пятиминутного бега, а ноги дрожали, как трава на ветру. Был бы я в туфлях, не продержался бы и минуты.
