«Если твои способности — тайна, то обещаю, что никто, кроме меня, о них не узнает».

Бросив недоверчивый взгляд на сменщицу Лилиан, я вытребовал у нее еще один лист бумаги и клей, затем соорудил конверт, положил в него письмо и надежно заклеил.

— Передайте, пожалуйста, лично ей в руки, — важно произнес я, протянув веснушчатой девушке конверт.

— Как скажете, мадмуазель, — кивнула она.

Вернувшись домой, я сразу же направился к маман, чтобы показать ей выбранное платье. Тык за мной не увязался, предпочтя заглянуть на кухню.

— Вот ты где, сестрёнка, — на лестнице путь мне преградила Золушка. Слово «сестрёнка» ею было произнесено крайне ехидным тоном.

Все, режим "милашки" больше не работает? Вылезла истинная сущность?

— И тебе привет, сестрёнка, — я перенял ее тон. Ну а что? Как со мной, так и я в ответ.

— Вижу, во всю готовишься к балу, — Золушка выразительно посмотрела на коробку с кедами у меня в руках. — Надеешься, что принц тебя выберет?

— Да не нужен мне твой принц, — скривился я. — Была бы моя воля — вообще бы на бал не пошла, но маменька сказала, что я обязана там быть — приказ короля. — Ухмыльнувшись, я добавил: — А тебе на бал идти не надо, повезло.

Лицо Золушки тут же побагровело от злости.

— Я такая же дочь дворянина, как и ты, — произнесла она сквозь сжатые зубы.

— Да, только ты — незаконнорождённая дочь дворянина, и в списке приглашённых тебя нет, — напомнил я ей, деловито поглядывая на свои аккуратные ноготки, над которыми две служанки работали сегодня почти час.

Багровых пятен на лице Золушки стало еще больше.

— Слушай ты, глупенькая девочка, — прошипела она, тесня меня к перилам. — даже не смей очаровывать принца Чарминга, а не то пожалеешь! Он мой и только мой, уяснила?

Я озадаченно уставился на нее. Интересно, она сейчас меня гипнотизирует или просто запугивает?

В любом случае, что бы Золушка ни делала, ответ у меня был один:

— Да без проблем. Мне твой принц абсолютно не нужен.

Золушка посмотрела на меня с подозрением. В ее пыльных глазах мелькнуло недоверие. Однако мерзавка все же отступила, освобождая мне путь.

— Спрячься в углу с престарелыми дамами и не отсвечивай, — бросила она, сощурив глаза.

— Будет сделано, сэр! — Я отдал ей честь, как это делают солдаты в армии.

Золушка фыркнула и спустилась вниз. Я же поняв, что снова повел себя странно, шлепнул себя по голове. Как же сложно постоянно быть начеку и играть чужую роль!

Дворец королевской семьи Бельмонта располагался не только в самом центре города, но и на самой высокой его точке. Пешком туда добраться какой-нибудь старой кошелке, которая ковыляла с самой окраины, чтобы пожаловаться королю на отсутствующее отопление у нее дома, было абсолютно нереально — помрёшь от усталости на полпути.

Таким образом, помпезность дворца — десять из десяти, удобство для людей без транспортного средства — один из десяти.

Вместе со мной на бал отправились папенька и маменька. Золушку не взяли, потому что она незаконнорожденная. Но, зная Золушку и зная сказку, я ожидал ее прибытия в самый разгар танцев. Правда, будет она не совсем при параде.

Вспомнив о пакости с хрустальной туфелькой, которую мы невольно устроили с Тыком, я ухмыльнулся.

Хочешь не хочешь, а все равно ненароком получается вставлять главной злодейке палки в колёса.

— Дора, почему ты обула этот ужас? — воскликнула маман, когда я вышла из кареты.

Опустив взгляд на свои кеды, я виновато улыбнулся. Перед самым выходом я быстро и по-тихому переобулся в удобные кеды, а потом всю дорогу старательно прятал их под подолом платья. Однако прокололся, приподняв его, чтобы благополучно выйти из кареты.

— Мне неудобно в туфлях, — жалобно пробормотал я.

Маман нахмурилась, но потом махнула рукой и, взяв мужа под руку, зашагала к гостеприимно распахнутым дверям дворца, который отдалённо напоминал тот, что был на заставке компании «Дисней». Я поплелся следом, жалея о том, что мне не разрешили взять с собой Тыка. Ему бы тут понравилось.

Внутри дворец был таким же помпезным, как и снаружи. Высокие потолки, стены, покрытые шелковыми гобеленами с золотыми узорами, колонны с лепниной, мраморные статуи королей и королев, рыцарей и принцесс. А ещё — свисающие с резных потолков огромные хрустальные люстры.

— Красотища! — протянул я, задрав голову и ту же запнулся о подол и чуть не рухнул на впереди идущих.

Благо, месье Лоран вовремя подхватил меня за локти.

— Спасибо, бать, — ляпнул я, переведя дух.

Месье Лоран приподнял брови. Впередиидущая супружеская пара — высокая мадам и маленький кругленький мужчина — обернулась и удивлённо уставилась на меня.

Сладко улыбнувшись, я наивно похлопал глазками, изображая глупую куклу. Кажется, эти двое купились. Чего не скажешь про предков Доры.

— Доротея Августа... — начала было маман, но её прервал звучный голос глашатого, который начал объявлять прибывших на бал гостей.

На некоорое время появлилась рчередь на входе в бальный зал, но она довольно быстро продвигалась вперед — глашатый хорошо трудился.

Вскоре прокричали и фамилию Лоран. Мы втроём важно ступили на мраморный пол, блестящий до боли в глазах.

В центре зала в танце уже кружились радостные пары. На них с трона задумчиво взирал король в красной мантии и с замысловатой короной на седой голове. Два места рядом с ним были пусты.

— Принц Чарминг появится чуть позже, — шепнула мне маман. — Он любит эффектные и внезапные появления.

— Ага, — кивнул я, опустив тот факт, что на принца мне было абсолютно плевать. Куда больше меня волновало появление Золушки. Надо поскорее найти укромное местечко и не привлекать внимания. А злыдня-героиня пусть во всю соблазняет принца.

— Полагаю, королевы сегодня не будет, — пробормотал месье Лоран, глядя на пустующее место по левую руку от короля.

— А что с ней? — шёпотом спросил я у маман.

— До сих пор не оправилась после исчезновения дочери, — так же шепотом ответила она.

Я кивнул, показывая, что удовлетворён ответом. И сразу же задал новый вопрос, но уже в полный голос:

— А откуда столько молодых мужиков? И почему они танцуют с потенциальными невестами принца? Разве так можно?

Месье Лоран бросил на меня недовольный взгляд. Я прикусил язык, размышляя над тем, где опять прокололся. Назвал юношей мужиками?

Зато маман рассмеялась и, слегка хлопнув меня по плечу складным веером, сказала:

— Эти юноши — члены знатных семей, братья и кузены потенциальных невест. принца Часть из них — его друзья. Не позвать их на бал невозможно, да и надо же всем этим девушкам с кем-то танцевать.

— А если кто-то из них уведёт ту, что понравится принцу? — не отставал я, поглядывая на танцующие пары.

— Такого не будет, — уверенно заявил папа.

Маман же игриво подмигнула мне и, расправив веер, обратилась к мужу:

— Идём, поприветствуем старых знакомых. Я смотрю, мадам Сорель сильно растолстела. Интересно, почему? Ведь она так уверенно говорила, что садится на диету.

Я приветствовать старых знакомых четы Лоран не пошел. Моя миссия на сегодняшний вечер была проста: найти укромный уголок среди старых дев и затаиться в нем до конца бала.

Стащив со шведского стола десерт, который отдаленно напоминал тирамису, я отправился на поиски укромного уголка. Поглощая десерт, я поглядывал на стоящих вдоль стен девушек, в глазах которых горело желание танцевать. Увы, все они были страшненькими, поэтому парни их не приглашали.

Мне было жалко девчонок. За некрасивой внешностью наверняка скрывалось доброе и преданное сердце. Увы, мужчины никогда не западают на душу. На лицо, на тело, на доступность, а вот на душу — крайне редко. Что уж говорить, я сам такой.

Повернувшись на звук, я увидел четырех старушек в роскошных платьях и забавных чепцах. Они сидели на диване и потягивали из небольших фужеров что-то, по цвету похожее на коньяк.