– Спасибо, Сульфур, – выдавил я, тяжело дыша.

Лучник расправил плечи и горделиво задрал подбородок.

– Благодарности излишни! Великий Сульфур всегда спасает своих верных подданных! Хотя, если кто‑то желает сложить балладу о данном подвиге, я не возражаю.

– Я сложу тебе балладу из трёх матерных слов, – пообещал Гелиос, пытаясь отжать полу насквозь промокшей кирасы.

За залом открылся ещё один коридор. Короткий, всего метров десять. Зато в конце его нас ожидал целый комитет по встрече. Это были тела предыдущей экспедиции.

Все двадцать её участников лежали вповалку на каменном полу. Раздутые, посиневшие от длительного пребывания в воде, в изорванных лохмотьях одежды. Оружие валялось рядом с мёртвыми руками. Лица застыли в предсмертных гримасах, рты разинуты в безмолвном крике. Они захлебнулись, когда вода затопила зал.

Без мага Воды у них не было ни единого шанса. Не помогли ни мечи, ни сила, ни ловкость.

Кашкай поворошил «гнездо духов» на голове, несколько намокшее и вновь приобретающее плачевный вид – обозначил жест почтения – и прошептал:

– Духи приняли их с миром. Они больше не страдают.

Эмир молча обошёл тела, кривясь от трупной вони, но собирая полезное. Верёвки, фляги, пару непромокших свитков. Практичный человек, без сантиментов. Я его за это не осуждал. Мёртвым снаряжение не понадобится.

Гелиос остановился над одним из тел. Молодой парень, лет двадцати. Русые волосы, безбородое лицо. На шее висел медальон с символом солнца. Не инквизиторский, но похожий. Паладин наклонился и аккуратно закрыл мертвецу глаза. Беззвучно шевельнул губами.

– Молитва? – тихо уточнил я.

– Просто прощание, – ответил Гелиос и выпрямился.

А за телами возвышались двери. Огромные, каменные, от пола до потолка. Метров пять в высоту и три в ширину. Они были покрыты символами, которые пульсировали тусклым голубым светом. Символы оказались крупнее и сложнее тех, что были на стенах в верхних залах. Они складывались в узор, напоминающий водоворот.

Я подошёл и приложил ладонь к камню. Поверхность была влажной и тёплой. Символы вспыхнули ярче под моей рукой. Голубое свечение побежало по узору, от края к центру, как волна.

Двери загудели низким утробным звуком. Вибрация прошла по полу, по стенам, по потолку. А потом створки начали расходиться. Медленно, с тяжёлым каменным скрежетом, от которого заныли зубы.

За дверями открылся зал. Нет, не зал, а целый подземный собор, пещера невообразимых размеров. Что‑то настолько огромное, что у меня захватило дух. Купол терялся в темноте на высоте метров тридцати. Стены покрыты светящимися рунами, которые мерцали в ритме пульса.

И всё пространство от пола до потолка было заполнено водой. Вырваться наружу и попросту смести нас своей мощью ей не давала какая‑то невидимая мембрана, так что мы продолжались стоять в относительной безопасности коридора, вглядываясь вглубь зала, как сквозь стенки исполинского аквариума.

Титанический резервуар был заполнен совершенно чистой водой, светящейся голубым. Прозрачной настолько, что дно виднелось сквозь толщу. Каменный пол,

постамент в центре. А на постаменте, без всякой оправы, без защитного контура или купола, стоял кристалл Воды.

Кристалл был размером с человеческую голову и пульсировал мягким голубым светом, ритмичным, как сердцебиение.

Я стоял на пороге и смотрел на кристалл. До него было метров пятьдесят. Пятьдесят метров воды, контролируемой существом, которое ждало гостей тысячи лет.

Потому что на дне зала, под постаментом, шевелилось нечто колоссальное. Тёмная масса, текучая и бесформенная, казалось, не имевшая чётких границ. Она двигалась лениво, перекатываясь волнами. И в этой массе светились глаза. Десятки, сотни огоньков, янтарных и холодных. Они мерцали, как звёзды в мутной воде.

Одна пара огней, заметно крупнее остальных, поднялась из глубины. Каждый глаз был, вероятно, размером с тележное колесо. Они уставились на меня, и вода в зале завибрировала. Разнёсшийся по воде низкий гул сложился в слова.

«Наконец‑то».

Голос был древним и тяжёлым, как толща камня над нами. Он проникал в кости, в кровь, в каждую клетку тела.

«Я ждал тебя очень долго, маг Воды».

Из кармана раздалось панически‑пронзительное «кули‑кули‑кули». Акула не просто чувствовала неладное – она была в ужасе. Честно говоря, я мог её понять.

Я шагнул в воду. Она обняла меня, как живое существо. Тёплая, вязкая, будто жидкий мёд. Не обычная вода. Вода, пропитанная чужой волей, чужим разумом, чужой силой.

При этом каждая молекула моего тела буквально кричала: «Ты здесь чужой!»

В обычных условиях я чувствовал воду как продолжение себя. Управлял ею, формировал, направлял. Но здесь вода принадлежала не мне. У неё уже был хозяин, который владел каждой каплей на протяжении долгих тысяч лет.

Пытаться перехватить контроль было всё равно что взламывать сейф голыми руками. Хоть кулаками по нему стучи, хоть слёзно умоляй: «Ну пожалуйста, откройся!»

Команда стояла на пороге по щиколотку в воде, которая начала потихоньку сочиться из зала, стоило мне шагнуть внутрь и нарушить герметичность сдерживающей мембраны.

Гелиос обнажил меч. Клинок вспыхнул белым пламенем, и вода вокруг него зашипела, отступая. Эмир положил ладонь на рукоять ифритского клинка. Кашкай прижимал сковороду к груди и бормотал что‑то про духов. Сульфур щурился в глубину зала.

Левиафан поднимался из глубины медленно, лениво. Как хищник, которому совершенно некуда торопиться – слишком он силён, и знает, что жертва всё равно от него не уйдёт, даже при всём желании.

Он не был рыбой. Не был змеёй. Да и вообще не был ничем, что имело постоянную форму. Левиафан был водой. Вся вода в этом зале была его телом. Он перетекал, менял очертания, сгущался и растворялся. Сотни янтарных огоньков мерцали в его текучей массе.

Обычные глаза, разбросанные по всему объёму, и два огромных и более ярких смотрели на меня с древним спокойным любопытством.

«Маг Воды, – голос вибрировал в каждой капле, – давно я не видел подобных тебе. Последний приходил триста лет назад. Он тоже хотел кристалл».

Находясь фактически во чреве этого непостижимого существа, по ощущениям я стоял в воде по пояс. И очень старался не думать об этом.

– Что с ним стало?

«Его кости на дне. Хочешь взглянуть?»

Краем сознания прошла мысль: ну ни хрена себе переговорная позиция. Пятеро наших, измотанных ловушками и подземной духотой. А противостоит нам древний элементал размером с бальный зал в императорском дворце. Предметом спора служит мощнейший кристалл Воды. Козырей у меня на руках никаких кроме собственной магии, да и сработает ли она на эту конкретную воду? В то время как противник огромен и может в любой момент запросто раздавить нас всех – в буквальном смысле слова.

Вывод напрашивался сам собой: перед неминуемой смертью можно всё‑таки попробовать договориться.

В конце концов, в корпоративном мире любой конфликт решался за столом переговоров. Стол здесь отсутствовал, но попробовать явно стоило.

– Мне нужен кристалл, – начал я прямо. – Готов обсудить условия обмена. Что ты хочешь взамен?

Вода вокруг меня загустела. Температура упала на пару градусов. Левиафан приблизил два главных глаза. Каждый был в полуметре от моего лица. Янтарный свет слепил.

«Кристалл, это моё сердце, маг Воды. Ты просишь меня отдать собственное сердце. Что ты можешь предложить взамен?»

Я лихорадочно думал. Что предлагают могущественным демонам (если не собственные руки?), драконам (если бы они здесь водились), полузабытым древним божкам, джиннам из бутылки?

– Свободу. – Я сам не понял, как это прыгнуло на язык. – Я могу перенести тебя в другое место. В другой водоём – в реку или озеро… В такое место, где воды больше, чем в этом подвале.