Сульфур неуверенно и очень звучно сглотнул. Кашкай, кажется, подавился восхищённым вздохом…

Но тут Марта увидела Рагнара. И зал затопила такая тишина, что слышно было, как трещит фитиль в лампе.

– Ра‑агнар, – протянула она наконец. Голос оказался низкий и хриплый, настолько, что воздух от него завибрировал. – Железная Рука. Живой, значит, старый пёс.

– Живой, – подтвердил капитан, выпрямившись. – Хотя многие старались это исправить.

Марта медленно поднялась из‑за стола. Обошла его и остановилась в двух шагах от капитана. Оглядела его с ног до головы. Задержала взгляд на пятнах крови, покрывающих поношенную одежду. На пустующем рукаве, где раньше была железная рука. На новых шрамах поверх старых.

– Ты выглядишь как дерьмо, Железная Рука, – констатировала она.

– А ты всё так же очаровательна, Марта, – парировал Рагнар без тени улыбки.

Они стояли друг напротив друга. Долгие годы совместного плавания, ссора из‑за каравана с детьми, длительная разлука после. Всё это висело в воздухе между ними, тяжёлое и невысказанное. На лицах у обоих читалось зеркальное отражение одного и того же упрямства…

Но Марта отвела глаза первой. Перевела взгляд на нашу компанию и задержалась на каждом.

– Это кто? – она кивнула на Гелиоса. – Паладин инквизиции? В моём городе?

– Бывший паладин, – поправил я. – Ныне в розыске.

– А этот? – палец указал на Кашкая, который в этот момент незаметно ощупывал серебряный подсвечник на полке.

– Наш… э‑э… духовный советник, – нашёлся я.

Кашкай блаженно улыбнулся и убрал руки за спину. Подсвечник исчез в неизвестном направлении.

– А эта ходячая катастрофа? – Марта уставилась на Сульфура.

Лучник расправил плечи и набрал в грудь побольше воздуха, готовясь сразить незнакомку самой впечатляющей из своих многословных тирад.

– Я Сульфур! Величайший первооткрыватель во всей…

– Заткни его, – бросила Марта, не дослушав.

Рагнар молча положил ладонь на плечо Сульфура и сжал. Лучник захлопнул рот. По его лицу было видно, какого труда это стоило.

– Значит, ты привёл ко мне беглого пирата, беглого паладина, ворюгу‑шамана, безумного лучника и…

Она посмотрела на меня. Единственный глаз прищурился.

– Ты ведь Ветров, – произнесла она не вопросительно. – Демонолог, за которым охотится вся империя.

Я не стал отпираться. Бессмысленно врать женщине, которая двадцать лет водила пиратские корабли.

– Александр Ветров, к вашим услугам.

Марта фыркнула и вернулась за стол. Уселась, скрестила руки на груди.

– Рагнар, ты всегда умел подбирать компанию. Так зачем ты сюда пришёл теперть? Я что, должна вам помочь?

– Нам нужна рекомендация для Совета. И временное убежище, – Рагнар подошёл ближе. – Империя прижала нас к стенке. Липецк, Воронеж, ты наверняка слышала.

– Слышала, – Марта кивнула. – Воронеж в стеклянный котлован превратили. Вся Пустошь об этом гудит.

– Это сделали из‑за меня, – вставил я.

Марта окинула меня оценивающим взглядом.

– Империя уничтожает город ради одного человека. Либо ты очень опасен, либо очень глуп.

– Второе не исключает первого, – хмыкнул я.

Тень усмешки мелькнула на лице Марты. Мелькнула и пропала.

– Рекомендацию дам, – объявила она. – Убежище тоже. Но, разумеется, не бесплатно.

В корпоративном мире бесплатных услуг не существовало. Здесь, судя по всему, принцип был тот же. Я приготовился торговаться.

– Чего ты хочешь? – Рагнар нахмурился.

Марта выдвинула ящик стола и достала свёрнутый пергамент. Развернула, расстелила на столе. Подробная карта с пометками и маршрутами. Её палец упёрся в точку к северо‑востоку от Порт‑Каракума, посреди песчаного океана.

– Храм Утопленников, – произнесла она. – Слышали о нём?

Мы молча переглянулись. Рагнар покачал головой. Гелиос угрюмо промолчал. Кашкай прислушался к духам и пожал плечами.

– Сооружение, не только погребённое под песком, но вдобавок и затопленное водой, – продолжала Марта. – Древнее, как сама Пустошь. По легендам, там хранится кристалл Воды невероятной чистоты и силы.

Кристалл Воды, портативный источник моей стихии. Сердце пропустило удар. Портативный источник Водяной стихии. Именно то, чего мне не хватало с первого дня. С таким кристаллом маг Воды становился полноценным бойцом даже посреди безводной пустыни. Без него же я оставался калекой, зависящим от случайных луж.

– Зачем он тебе? – Рагнар наклонился над картой.

– Строю новый флагман, – Марта откинулась в кресле. – Двухпалубный, с усиленным корпусом. Двигатель паровой, мощнее, чем на «Разрушителе». Кристалл Огня у меня есть. А без кристалла Воды паровой двигатель бесполезен. Нет воды – нет пара, нет хода.

Я вспомнил устройство здешних паровых кораблей. Кристалл Воды создавал влагу, подающуюся на кристалл Огня. Вода превращалась в пар, пар крутил машину. Простая и гениальная схема.

– А многие уже пытались добыть этот кристалл? – уточнил я.

Марта посмотрела на меня с выражением, от которого стало зябко.

– Последняя экспедиция ушла месяц назад. Двадцать опытных бойцов. Наёмники, авантюристы, один маг Земли. Ни один не вернулся. До них было ещё три попытки за последний год. Итого шестьдесят с лишним человек. Все до единого мертвы.

– Что их убило?

– Никто не знает. Храм затоплен, внутрь не проникнуть без мага Воды. А магов Воды в Пустоши не осталось. Империя сгребла всех до единого и посадила качать воду для городов.

Ну конечно, магов Воды не осталось. Кроме одного‑единственного экземпляра. И этот единственный маг стоял перед Мартой, понимая, что его загнали в угол. Красиво, бескомпромиссно, профессионально – как может только опытный переговорщик.

Профессиональная оценка предложения:

Условие: Добыть кристалл Воды из Храма Утопленников.

Награда: Рекомендация, убежище, покровительство Марты.

Риск: Шестьдесят трупов только за последний год.

Шанс: Единственный маг Воды в Пустоши.

Вывод: Сделка может быть выгодна обеим сторонам.

К тому же, лично мне этот кристалл был нужен ничуть не меньше, чем одноглазой великанше, если на сказать, больше. И у меня на этот счёт стали возникать определённые мысли…

Между тем, молчание затягивалось. Нужно было что‑то говорить, однако известие о гибели аж шести десятков наших предшественников придало разговору определённый колорит. Выражаясь конкретнее, намечающийся договор дурно попахивал.

– Допустим, мы принесём кристалл, – осторожно начал я, и Рагнар бросил на меня предупреждающий взгляд.

Марта подалась вперёд.

– Допустим.

– И за него мы получим рекомендацию, убежище и полный пансион на время выполнения задания, – принялся перечислять я. Кажется капитан хотел предупредительно дёрнуть меня за одежду, чтобы я не зарывался, но не успел. – И ещё на неделю после нашего возвращения.

На лице Марты, тем не менее, проступал определённый интерес. Так профессиональный торгаш смотрит на человека, осведомлённого о реальной стоимости товара, который он хочет приобрести или продать. С одной стороны это вызывает досаду, с другой – только делает торг интереснее. Поэтому я решил ковать железо, пока оно горячо:

– А ещё – новую руку для Рагнара… за твой счёт.

Марта прищурила единственный глаз.

– Два дня после возвращения. И ни часом больше.

– Три.

– Два с половиной. И не получишь ни минуты сверху.

Я протянул руку. Марта пожала её – хватка была как у кузнечных тисков. В прошлой жизни со мной здоровались за руку генеральные директора и топ‑менеджеры – но ни один из них не жал с такой силой. Пальцы хрустнули, но я не поморщился – вопрос репутации и принципа.

– У вашей команды будут комнаты в моём доме, – Марта разжала хватку. – Еда, выпивка, бани. Лекарь осмотрит Рагнара завтра утром.

Она встала и подошла к карте. Палец, украшенный тяжелым золотым перстнем, упёрся в обведённую красным точку.