Мы переглянулись, молча соглашаясь с этой мыслью, и начали спуск.
Путь в каньон от перевала занял занял около двух часов. Тропа петляла по каменным уступам, узкая и скользкая от мелкого гравия. Верблюдов пришлось вести в поводу. Животные упирались и мотали головами, недовольные крутизной.
С каждым метром вниз город раскрывался всё в больших подробностях. И чем ближе мы подходили, тем сильнее у меня отвисала челюсть. Порт‑Каракум был не просто городом. Он был произведением инженерного безумия.
Дома и таверны вырезаны прямо в скальных стенах. Мастерские, склады, жилые кварталы… В камне ровными рядами зияли окна. Балконы нависали над пропастью. Лестницы змеились по отвесным стенам. Верёвочные мосты, с виду совершенно ненадёжыне, были перекинуты через ущелье на разной высоте. Люди сновали по ним, не глядя в бездну.
По дну каньона текла река. Подземный поток выходил из скального грота на севере, а выбравшись на поверхность, река уходила в темноту на юге. Вода была мутной, зеленоватой, но движущейся. По берегам стояли причалы. К ним были пришвартованы корабли: от мелких шлюпок до приличных песчаных грузовозов.
В прошлой жизни я мечтал побывать в Венеции. Теперь я стоял в пиратской Венеции. Только здешний вариант был вырублен в камне и пах значительно хуже оригинала. Впрочем, про оригинал на сей счёт тоже ходили не самые восторженные легенды.
Население, на глаз, тысяч пять. Может, даже больше. Люди всех мастей и рас толпились на узких улочках. Торговцы, матросы, наёмники, женщины с корзинами, оборванцы и богачи. Все вперемешку, без намёка на сословные границы, так что шум стоял оглушительный.
У входа в город нас встретила стража. Четверо здоровых мужиков в кожаных доспехах с эмблемой скрещённых сабель на груди. Стража Совета Капитанов. Главный, рыжий детина с обрубленным ухом, шагнул вперёд и загородил дорогу.
– Рекомендация? – гаркнул он.
– Рагнар Железная Рука, – капитан выступил вперёд.
Рыжий детина прищурился с недоверием. Оглядел Рагнара с головы до ног. Задержала взгляд на пустом рукаве и одежде, заляпанной засохшей кровью.
– Железная Рука? – переспросил он с недоверием. – Тебя тут все считали мёртвым.
– Слухи о моей гибели несколько преувеличены, – буркнул Рагнар.
Стражники молча переглянулись. Рыжий кивнул напарнику. Тот сорвался с места и побежал вглубь города.
– Гонца к Марте послал, – пояснил рыжий. – Она решит, впускать вас или нет. Пока ждите здесь.
Мы ждали четверть часа. Я использовал время, чтобы осмотреться. Город за воротами кипел жизнью. Прямо за проходной начинался рынок. Лотки и палатки, теснящиеся друг к другу. Запахи специй, жареного мяса, кожи и чего‑то сладковато‑химического.
И какие здесь были товары… Боги мои, какие здесь были товары! На одном лотке лежали стихийные кристаллы. Огня, Ветра, Земли. Лежали совершенно открыто, в тряпичных мешочках, с ценниками. В империи за такое отрубали руки. На соседнем прилавке стояли склянки с химерологическими препаратами. Жидкости всех цветов, от бледно‑зелёного до густого фиолетового. Подписи на ярлычках обещали «усиление мышц», «регенерацию ткани» и «обострение зрения».
А дальше, через два ряда, я заметил палатку с демонологическими свитками. На вывеске красовалась пентаграмма и надпись: «Связать демона? Подчинить духа пустыни? Заставить исполнить желание? Спросите у Мубарака!». Свитки лежали стопками. Покупатели листали их, как журналы в привокзальном киоске.
Ясно было, что тут имеет место абсолютно свободная от любых условностей и предрассудков экономическая зона. Ассортимент включал буквально всё, что запрещено империей, были бы деньги. Кстати, в паре мест и права не помешает прицениться.
Тут был огромный потенциал для демонолога с амбициями. Однако оставался нюанс (я украдкой оглядел своих спутников). Гелиос может устроить пожар. Кашкай может заварить очередную кашу, а Сульфур – спровоцировать громкий скандал.
А значит, надо держать их всех подальше от рынка, но паладина – в первую очередь. Потому что жуликов и громогласных идиотов тут наверняка хватает и своих, а вот орденский бойцов со злом…
Но было уже поздно. Гелиос успел рассмотреть палатку со свитками. Его лицо побелело, руки сжали рукоять меча, и я физически ощутил, как паладина затрясло от гнева.
– Они торгуют демонами, – процедил он. – Открыто. Открыто, посреди белого дня. Как овощами на базаре.
– Добро пожаловать в свободный мир, святоша, – ответил я, ненавязчиво отодвигая его от входа и одновременно пытаясь загородить его рослую фигуру от бдительных взоров оставшихся стражников.
– Я должен это уничтожить. Всю эту мерзость. Сжечь до основания.
– Гелиос. Мы здесь гости, а не хозяева. Здесь свои правила. Начнёшь крушить лавки, и нас вышвырнут. Или запросто прирежут. Или и то, и другое.
Паладин скрипнул зубами так громко, что один из стражников удивлённо огляделся. Заметив это, Гелиос, помедлив, всё‑таки убрал руку с меча. Я мысленно выдохнул. Удержать паладина в городе, где торгуют демонами, задачка ещё та.
Рагнар тем временем разглядывал вывеску химерологической лавки. «Протезирование и модификации. Гарантия три месяца».
– Слушай, капитан, – осторожно начал я. – Раз уж мы здесь, может, стоит обратиться к химерологам? Насчёт твоей руки.
Рагнар покосился на короткую уродливую культю, оставшуюся от железной конечности. Медленно потёр её уцелевшей ладонью.
– Та рука убила больше имперцев, чем живая, – отрезал капитан. – И не предлагай мне подобной чуши снова, сынок.
– Химерологи могут вырастить настоящую. С мясом, кожей и нервами.
– Видал я, что они вырастили Дауру. Лапу монстра вместо руки. Нет уж, спасибо. Железо надёжнее любой плоти. Оно не болит, не мёрзнет и не устаёт. И дамам нравится.
Последний аргумент прозвучал настолько неожиданно, что я поперхнулся. Рагнар ухмыльнулся краешком губ и отвернулся.
Как раз тут и вернулся бегом посланный к местному руководству гонец. Рыжий стражник выслушал его и кивнул нам.
– Марта ждёт. Идите за Фаридом, он проводит.
Фарид, щуплый мальчишка лет двенадцати, повёл нас вглубь города, слава всем высшим силам, пусть наш пролегал в обход рынка. Мы шли по узким улочкам, вырубленным в скале. Под ногами каменные ступени, отполированные тысячами подошв. Над головой балконы и навесы, почти смыкающиеся. Солнечный свет проникал сюда лишь полосами.
Город пах речной рыбой, дёгтем, потом и дешёвым вином. Где‑то играла музыка. Из окна вывалился пьяный матрос и едва не приземлился на Кашкая. Шаман увернулся с ловкостью кошки и даже успел стащить у падающего кошелёк. Я заметил, но промолчал. Навыки выживания, не мне его судить.
Сульфур шагал рядом, вертя головой во все стороны. Точнее, щурился во все стороны, потому что вблизи видел неважно.
– Нарекаю эту улицу Проспектом Сульфура! – объявил он, ткнув пальцем в стену.
– Это тупик, – поправил Фарид, не оборачиваясь.
– Тупик Сульфура! Звучит ещё величественнее!
Мальчишка привёл нас к зданию, вырубленному в скале на высоте третьего яруса. Широкая лестница, охраняемая двумя громилами с абордажными саблями. Над входом вывеска: «Контора Железной Марты. Флотилия, торговля, решение проблем».
«Решение проблем» здесь наверняка подразумевало методы пожёстче корпоративных. Хотя, зная некоторых моих бывших коллег, разница была не такой уж большой.
Охрана пропустила нас внутрь. Длинный коридор привёл в просторный зал. Каменные стены, ковры на полу, масляные лампы. За массивным столом из тёмного дерева сидела женщина.
Железная Марта была именно такой, как представлялось по рассказам Рагнара. Только значительно крупнее, чем я ожидал. Ростом с Гелиоса, а в плечах, пожалуй, и пошире. Руки толщиной с мои бёдра, покрытые татуировками от запястий до плеч. На левом глазу чёрная повязка. Единственный зрячий глаз, тёмный и цепкий, буравил нас из‑под тяжёлой брови.
Волосы чёрные с проседью, забранные в тугой узел на затылке. Лицо загорелое, обветренное, с морщинами от солнца и непреклонного характера. На шее толстая золотая цепь с подвеской в виде якоря.
