Воцарилась тишина. Сердце бешено колотилось в груди. Первое задание. И сразу против Иномирцев.

— Тогда построиться у портала №7 через десять минут. Стандартное снаряжение. На связи будете получать дополнительные инструкции. Свободны.

Выйдя из кабинета, я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Не от страха — от предвкушения. Наконец-то действие. И первый шаг к тому, чтобы доказать свою ценность в этой новой роли.

У портала нас уже ждала группа техников, проверяющих стабильность перехода. Энергия вибрировала в воздухе, заставляя волосы на руках подниматься дыбом. Я проверила крепление «Тихого Шепота» на бедре и «Отзвука» за спиной. Стандартная форма была не так удобна, как моя старая походная одежда, но зато обладала базовой защитой от магического воздействия.

Ларгос стоял в стороне, наблюдая за подготовкой. Его маскированная голова была повернута в нашу сторону. И снова это странное ощущение — будто между нами протянута невидимая нить, которую я не могла ни увидеть, ни понять.

— Готовы? — раздался его искаженный голос у меня за спиной.

— Готовы, командор.

— Тогда вперед. И помните — в мире-перекрестке нельзя никому доверять. Даже тени.

С этими словами он сделал шаг в мерцающий поток энергии портала и исчез. Я глубоко вдохнула и шагнула следом. Предвкушение сменилось холодной концентрацией. Приключение начиналось. И я была готова к нему как никогда.

Мир-перекресток встретил нас удушающей жарой и кислотным желто-зеленым небом. Воздух был густым и тягучим, пахнущим озоном и разложением. Мы материализовались на окраине гигантских руин — когда-то величественный город теперь был грудой обломков, оплетенных лианами, пульсрующим болезненным фиолетовым светом. Ветра не было, лишь изредка доносился отдаленный скрежет металла.

Ларгос, не теряя ни секунды, поднял руку в жесте «стоп». Его маскированная голова медленно поворачивалась, сканируя местность.

— По последним координатам, они должны быть в полукилометре к северо-востоку, — его искаженный голос прозвучал тихо, но четко. — Двигаемся тихо. Никакой магии до моего сигнала.

Мы двинулись, растянувшись в цепь. Я шла замыкающей, мои чувства, обостренные годами выживания в пустыне, были натянуты как струна. Песок под ногами сменился липкой, похожей на губку почвой, впитывающей звук шагов. Руины нависали над нами, готовые обрушиться в любой момент.

Через двести метров Ларгос снова остановил нас. Он указал на странные следы на земле — не ног и не копыт, а словно кто-то волочил несколько металлических щупалец.

— Иномирцы. Недавно. Будьте готовы.

Мы продолжили путь, теперь уже с оружием наготове. Напряжение нарастало с каждым шагом. И тут я почувствовала это — легчайшую вибрацию в подошвах сапог. Не от шагов. Что-то большое двигалось под землей, прямо перед нашим авангардом.

— Стой! — крикнула я, забыв о субординации.

Но было поздно. Земля перед двумя передовыми бойцами вздыбилась и разверзлась. Из провала вырвалось существо, похожее на гигантского слепого червя с кольцом стальных щупалец вокруг пасти. Одно щупальце, острое как бритва, пронзило ногу одного из новобранцев. Он закричал.

Все произошло за секунды. Ларгос среагировал мгновенно, швырнув в чудовище световую гранату, но оно лишь отшатнулось, ослепленное. Щупальце не выпускало свою жертву, таща его в нору.

Я не думала. Я действовала. «Тихий Шепот» уже был в моей руке. Я не стала атаковать толстую броню червя — вместо этого я метнула клинок в основание щупальца, в место сочленения. Лезвие, поющее от скорости, пронзило хитин с влажным хрустом. Щупальце обмякло.

— Тащи его! — крикнула я товарищам, одновременно выхватывая «Отзвук».

Слепой червь, почувствовав боль, яростно забился. Его щупальца закружились, сметая обломки. Ларгос и другие бойцы открыли по нему шквальный огонь из энергетических арбалетов, отвлекая его. Я же, используя «Пустынный Вихрь», проскользнула между бьющими щупальцами, как тень. Мой второй клинок нашел глазницу чудовища. Глухой вопль, больше психический, чем физический, прокатился по округе. Червь затрепетал и рухнул обратно в свою нору.

Мы быстро оттащили раненого в укрытие. Ларгос, не говоря ни слова, кивнул мне — короткий, одобрительный жест.

— Координаты подтверждаются, — доложил один из бойцов, сверившись с прибором. — Они прямо за этим зданием.

Мы ворвались в полуразрушенное здание, бывшую библиотеку или архив. Среди обрушенных стеллажей и обгоревших книг мы нашли их. Пятеро легатов в синей униформе корпуса следопытов. Они стояли спиной к спине в центре зала, окруженные кольцом из шести Иномирцев в белых доспехах. Энергетические щиты легатов были на грани, их лица залиты потом. На полу уже лежали двое погибших.

Увидев нас, Иномирцы не дрогнули. Один из них, вероятно командир, издал щелкающую команду. Трое развернулись к нам, подняв оружие.

— На подавление! — скомандовал Ларгос.

Завязался бой. Лучи белой энергии пронзали воздух, оставляя после себя запах озона и расплавленного камня. Легаты, увидев подмогу, воспряли духом и усилили свои щиты.

Я укрылась за колонной, мой мозг работал на пределе. Прямая атака была самоубийством. Нужно было найти слабость. И я ее увидела. Иномирцы были идеально синхронизированы, но их построение было жестким, роботизированным. Они не ожидали атаки сверху.

Пока мои товарищи отвлекали их огнем, я, как ящерица, стала карабкаться по груде обломков к обрушившемуся потолку. Каждый мой шаг был беззвучным. Каждое движение — выверенным. Я использовала не магию, а чистое умение, отточенное в песках Генэ.

С высоты я увидела всю картину. Легаты в центре. Кольцо Иномирцев. Моя группа, прижимающая их огнем. И командир, стоящий чуть позади, координирующий атаку.

У меня был один шанс.

Я сжала в руке «Тихий Шепот» и прыгнула вниз, как хищная птица. Не на ближайшего врага, а через все кольцо, прямо на командира. Он повернулся в последний момент, но мой клинок уже нашел щель между его шлемом и наплечником. Сталь вошла в плоть с глухим чавкающим звуком. Командир рухнул.

Эффект был мгновенным. Синхронность Иномирцев нарушилась. Они на секунду замерли, дезориентированные.

— Теперь! — закричал я.

Этот миг стал переломным. Легаты, почувствовав слабину, обрушили на ошеломленных врагов шквал магии. Ларгос и его бойцы довершили разгром. Через тридцать секунд все было кончено.

— Портал! Быстро! — скомандовал Ларгос, помогая подняться одному из раненых легатов. — Они уже вызвали подкрепление.

Мы побежали, неся раненых. Сзади уже доносился нарастающий гул — новые корабли Иномирцев приближались к планете.

Портал мерцал в условленном месте. Мы влетели в него один за другим, падая на холодный камень базы на Азгаре. Я откатилась в сторону, тяжело дыша, все тело горело от адреналина.

Ларгос стоял у активированного портала, его маска была повернута ко мне.

— Миссия выполнена, — произнес он, и в его искаженном голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдаленно напоминающего уважение. — Хорошая работа, Араш.

Я кивнула, все еще не в силах вымолвить ни слова.

Следующие несколько недель пролетели в интенсивной работе. После успешной первой миссии ко мне стали относиться не как к «дочери босса», а как к ценной боевой единице. Ларгос, несмотря на свою скрытность, оказался блестящим тактиком и беспристрастным командиром. Его маска никогда не снималась, его голос всегда оставался искаженным, но я постепенно училась читать его по языку тела и едва уловимым изменениям интонации.

Меня отправили еще на несколько заданий — уже не столь опасных, но не менее важных. Мы сопровождали караваны с припасами в приграничные миры, где активность Иномирцев была особенно высока. Мы эвакуировали научные экспедиции из зон, где реальность начинала «протекать». Мы проводили разведку near мертвых порталов, которые Белая Чума пыталась реактивировать.