— Скажи, Сиерра, ты веришь, что драконы существуют? — спрашиваю ее, когда мы вновь остаемся одни в моей комнате.

Девочка активно кивает.

— Конечно! Скоро он о тебе узнает и попытается снова уничтожить замок.

— Да ты что! — восклицаю я, глядя на невозмутимую Сиерру. — Что он за тварь такая?

— Так дракон, — девочка выглядит серьезной. — Кто ему помеха? В мире он один-единственный такой. Ни в одном королевстве больше нет, а в нашем есть, представляешь?

— Я пока не поняла, хорошо это или плохо, — пожимаю плечами.

— Наверное, для короля хорошо, — Сиерра хмурится точь-в-точь как взрослая. В отличии от матери она выглядит живой, даже не имея выразительную внешность. — У него, считай, непобедимая армия.

— А для нас?

— А для нас плохо. У каждой твари должна быть пара. Дракон-то одинокий. Поэтому злой как сто вурдалаков. Папа же тебя у него украл, домой вернул.

— Хуся сказал, что это сделал прекрасный рыцарь, — забавляюсь я фактам из новой биографии.

— Рыцарь был и помогал. Сэр Тристан! — Сиерра мечтательно возводит глаза к потолку. — Он очень красивый и смелый!

И все же без папы не смог.

— Говорят, дракон тебя чувствует, — продолжает девочка.

— Как чувствует пятая точка приключения?

— Это как? — Сиерра снова хмурится по-взрослому.

Ой! Надо следить за речью. Жил бы себе дракон спокойно, зачем я ему сдалась?

— В общем, проблемы я доставляю, — поясняю как можно корректнее. Если в общаге что-то ломалось, то только у меня. Плита была, которая пережила десять поколений студентов: сгорела именно при моей готовке. Лейку новенькую в душе повесили: в моих руках бешеный шланг каким-то образом отломался от крепления и змеей принялся виться у ног, обливая колючей холодной водой.

— Ничего, папа нас защитит!

— Это хорошо.

Сиерру прикусывает губу.

— Что такое?

— Папа уезжает часто. Он помощник короля и постоянно ездит в соседние страны на переговоры. Он сильный маг. Тебя-то он не смог защитить от такого злого озера…

— То есть если дракон заявится, нас некому будет защитить, — делаю неутешительный вывод я. И снова это озеро! Что же здесь случилось?

Нет, это не дело. Чем маленькая девочка виновата, что у несносной ящерицы в одном причинном месте интерес играет? Мне становится ее очень жалко.

К вечеру Сиерру сменяет Хуся. Гном приходит с чистеньким свитком и чернилами, пахнущими мазутом.

— Вы готовы продолжить в составлении вашей биографии, леди? — спрашивает он, устраиваясь в кресле.

— Я так ничего и не вспомнила, — спешу разочаровать его да в окно посматриваю на темнеющий слева лес. Он кажется жутко красивым и таинственным.

Хусейман недовольно крякнул на кресле.

— Что же нам делать? Как я напишу биографию? — принимается причитать он и делает это минут пять.

Мне ему помочь нечем, а взгляд, словно зачарованный, тянется к лесу. Словно если очень внимательно смотреть, я точно увижу взлетающего над лесом дракона. Это жутко и интересно одновременно.

Может быть, попробовать все самой уладить? Если я главная героиня своей сказки, не должна умереть легко. Тем более внутри что-то упорно зовет меня покинуть эти стены и выйти на улицу.

Представляю, какой стресс будет для Сиерры и ее матери, если они увидят огромную ящерицу. Почему-то мне кажется, это их не порадует, как меня.

— Знаешь, у меня есть идея! — ободряюще произношу, оборачиваясь. Хуся откладывает свиток и внимательно смотрит на меня. В его глазах светится надежда. — Я же выросла в этих местах. Уверена, что если прогуляюсь, все вспомню и потом тебе расскажу? Ты такой шедевр к моей свадьбе напишешь, зачитаешься!

— А если кто-то вас узнает и расскажет дракону?! — с трепетом шепчет Хуся.

— Плащ поношенный и небольшая маскировка сделают меня незаметной, — подмигиваю писарю. Я этих детективных фильмов в свое время столько пересмотрела!

Валенком смогу ещё день притворяться, так что ускользнуть на прогулку нужно как можно быстрее. Да и узнать правду, что же произошло на самом деле и как вернуться в домой, если я действительно попаданка. Думаю, в этом доме мне ее никто не скажет.

Когда служанка приносит ужин, я благословляю ее отгулом на завтра. Тем более у меня появился план, как сделать так, чтобы меня никто не спохватился.

К раннему утру Хуся выполняет обещание и приносит мне старенький серый плащ. Ещё попросила его громко заказать на кухне тот самый успокаивающе-усыпляющий чай, чтобы утром меня не рискнули беспокоить. В гардеробе нахожу дорожное платье без всякого декора. Кое-как застегиваю его и заплетаю волосы в простую косу. Интересно, почему платья новые, хотя спала я двадцать лет?

Обувь из мягкой кожи моего размера находится здесь же. Выбор отдаю ботиночкам на шнуровке, хотя белые туфельки с бантиками выглядят очень привлекательно.

Благодаря саже в камине привожу себя в классический вид зомби-студента, добавляю ещё на щеки для лучшего эффекта. Замарашка получается преотличная, родная бы мать не узнала.

— Я готова, — шепчу, приоткрыв дверь.

Хуся икнул от ужаса, стоило мне выглянуть.

— Леди Мэл… — начинает он, но я перебиваю:

— Давай потом. Все для дела. Нужно поторопиться, времени немного. Скажешь всем, что я приболела. Даже Сиерре!

Писарь только несмело кивает и приглашает следовать за ним. Да, недооценила я его жажду славы. Он же легко мог бы сдать меня нынешнему отцу и кто знает, что было бы.

Глава 3. Арбалет в девичьих ручках

Но мы действительно оказываемся на кухне, где я хватаю пару пирожков, после чего выходим через черный ход во двор с домашней живностью. Хоть там и есть слуги, на нас никто не обращает внимание.

Утренняя дымка почти рассеялась. Небо розово-оранжевое, без единого облачка. Даже ветра нет, и вековые деревья молча встречают новый день.

Мальчик с козами только бросает короткий взгляд на нас и, не найдя ничего интересного, с веселым свистом гонит животных вниз по холму. По этой же дороге вверх с трудом поднимаются худощавые женщины с большими корзинами наперевес.

Я полна воодушевления, и темный лес не кажется мне обителем зла. Может, и дракон, как и мое королевское происхождение, просто байка. Ну как огромная ящерица может поместиться среди плотно растущих деревьев? Либо он совсем маленький, тогда и бояться его не стоит.

— Спасибо, дальше я сама! — бодро говорю, пока Хуся не передумал. Он замер у ворот для слуг, с опаской глядя на лежащий на востоке лес. Даже свысока видно, что дороги к нему нет.

— Будьте осторожны. Встретимся здесь через три часа, обещайте! — пылко требует писарь.

— Я постараюсь, — отвечаю уклончиво, взглянув на длинный склон, с которого предстояло спуститься, а там и до леса шагать прилично. Хуся предлагал мне и коня, и карету, но верхом на лошади я никогда не сидела, даже в цирке, экипаж же вызвал бы вопросы.

Наверное, стоило бы взять деньги с собой, только не просить же у работника своего? Да и юная герцогиня должна обладать какими-нибудь средствами. Придется выкручиваться. Может, пирожки продам кому-нибудь за пару монет.

Долго ли, очень долго ли иду я по дороге. На меня никто не обращает внимание: те, кто поднимается наверх, к нашему дому, уже три пота спустили от усталости и еле ноги волочат, особенно пешеходы, а тех, кто спускается, попросту нет.

Построили же дорогу! Совсем непродуманно.

Оборачиваюсь на “свой” дом. Особняк из серого камня вполне может посоревноваться размерами с королевским дворцом, но все в нем меня отталкивает: и оттенок отделки, и маленькие окошки, и несуразный орнамент. Высокие узкие тополя только добавляют серьезности всему архитектурному ансамблю, от дома так и веет чопорностью.

Первый камушек впивается в ногу. Я чертыхаюсь и жалобно поджимаю пальчики. Приваливаюсь к ближайшему камню, стряхиваю камушек из ботинок. Со лба течет пот.