— Вообще-то есть, но нам запрещено подниматься на третий этаж, — неловко подмечает Шарль, отчего у меня внутри сжимает все от колкого разочарования.

— Тем более, — пытаюсь придать голову бодрости. — Мне нужно попасть домой, за вещами. Родителям что-то сказать, сестренке. Не могу же я исчезать без вести? Они это не поймут.

Шарль молчит, задумчиво поджимая губы. Хмурится, решая внутреннюю дилемму размером с межгалактическую катастрофу.

— Обещаете вернуться? — тихо уточняет он.

— Как только, так сразу! — бодро обещаю я, решив, что еще одного похищения драконом не вынесу.

— Ладно, идемте в дом.

Шарль чеканным шагом идет в особняк, не оборачиваясь, поднимается на второй этаж и направляется туда же, где покои Доминика. Открывает одну из невзрачных дверей.

— Ждите здесь, — просит он и исчезает в темноте.

— Мэл, ты же убьешь его, — слышится позади карканье.

— Я обещаю вернуться, — оборачиваюсь к сидящим наверху воронам. — Правда. Я вернусь.

— Если ты не сдержишь слова, то кто знает, что может случиться. Когда Доминик сдерживает дракона насильно, ничего хорошего не происходит, — сообщает Арни.

— Учти, мы устроим тебе бойкот! — бахвально заявляет Юстас.

— Этого не понадобится, я на крайний случай вернусь до десяти утра завтра, — говорю я.

Как раз вышедший из комнаты Шарль спасает от дальнейшего конфуза.

— Вот, — мне протягивают круглый синий шарик. — Это портал, старенький правда, не модный. После ситуации в лесу мне его Доминик дал, зарядив своей магией. Хватит раза на два-три, не больше. Использовать можно, если только находишься вдали от магов и только в крайнем случае. Если можно обойтись без портала, лучше обходись без него.

— Поняла, — говорю я и забираю портал из рук Шарля. Сквозь мутное стекло замечаю черного дракончика, который, взмахнув хвостом, исчезает в голубой дымке. — Так интересно.

— Просто представь то место, где хотела бы оказаться, и потри между рук. Только, пожалуйста, не потеряй его и не разбей. Портал штука хрупкая и очень дорогая.

— Пусть в мои долги записывает. Мы как раз соревнуемся, кто кому больше раз жизнь спасет, — пытаюсь шутить, но Шарль не оценил.

— Если он узнает, ради чего мы используем портал, снесет голову.

— Ага.

Голову свою мне жалко, поэтому я сразу же тру портал и исчезаю в тонкой материи пространства. Один взмах ресниц — черная пелена и рык в отдалении. Второй — и я в самом низу горы, на вершине которой располагается равнодушный замок Вандельгеймом, в кустах жимолости.

Эх, а я на собственную комнату целилась, но, похоже, сработал внутренний предохранитель, опасающийся магов. Выбираюсь из зарослей прямо на дорогу и сливаюсь с дневными паломниками-торговцами.

Вдалеке вижу недовольного Тристана и поспешно сворачиваю в сад.

И он идет туда же!

Грустно посмотрев на злополучную беседку, как на декана универа, ныряю за нее и пригибаюсь к земле, все равно терять ему нечего.

— Нет, это издевательство. Даже порадоваться не дают, что Мэл утащил дракон. Теперь надо ехать спасать. Вот же напасть! Женой она мне будет. Тьфу.

— Тристан, это ты, сынок? — раздается голос отца, и сердце болезненно сжимается.

— Да, сэр, — слащаво отзывается женишок.

— Я думал, ты уже в пути, еще со вчерашнего дня.

— Я тщательно готовился. Говорят, Доминик сегодня во дворце, чудесный день выкрасть Мэл обратно.

— Да, ты прав, надо действовать жестко. Не уверен, что лже-принц способен к разговору. Если сам не справишься, вышлем отряд.

Резкий шорох отвлекает мое внимание, и я едва не подпрыгиваю, чуть не выдав себя. Но это всего лишь птица клюет засохшие гроздья рябины на земле.

— Почему сразу нельзя армией пойти? — бубнит Тристан.

— Потому что это породит ненужную нам войну. Естественно, Маранелл будет на стороне братца! Нет, еще рано. Ты хочешь примерить корону или как?

— Конечно хочу! — пылко отвечает жених.

— Вот и делай, что говорят. Сказано, втихую ехать, значит так и едешь. Тебе надо женщину завоевывать. Впечатление производить, как-то Доминика переплюнуть. Он который раз пользуется проверенным методом. Бойся, чтобы не сработало.

— Пусть и сработает, мне-то что.

Слышен шлепок.

— Ай! — это Тристан.

— Еще раз услышу подобное, найду себе другого фаворита.

— Понял, — недовольно отзывается жених.

А вот это плохо! Надо срочно возвращаться!

С трудом дожидаюсь, когда затихнут любые шорохи.

Резко вскакиваю, ударяюсь макушкой о выступ беседки.

— Ох, — медленно выдыхаю, потирая ушибленное место, которое еще подгорело, похоже.

И встречаюсь с теплыми сине-голубыми глазами, в которых прячется море.

— Мэл, — это не вопрос, утверждение.

— Отец, — я присаживаюсь в реверансе.

— Ты давно дома?

Вурдалаки! Как он вообще узнал, что я здесь?!

— Да вот недавно вернулась, решила сразу садом заняться. Сам понимаешь, без меня его запустят, здесь же никто не знает ничего про дизайн, — тараторю и мну заледеневшие грязные пальцы.

— Это правильно, моя девочка.

— Как ты понял, что я здесь?

Отец поворачивает голову на бок.

— Станешь матерью, поймешь. Любой родитель чувствует своего ребенка. Ты растрепана. Пойдем в дом? Хочешь кушать?

— Ты не будешь останавливать Тристана? — уточняю с надеждой.

— Нет, зачем? — отец даже не останавливается. — Ему полезна легкая встряска, а то от рук отбивается. Ты же все слышала? Ты не обращай на него внимание, моя девочка. Он тебя полюбит до безумия, а ты будешь им управлять. Любовь к другому лишает трезвости ума. Только дети заслуживают тепла, любви. По крайней мере, в наше время. Постой. Ты же не переживаешь за Доминика?

— Нет, с чего бы, — отзываюсь я, утверждая самой себе, что я беспокоюсь за жителей особняка, а не за одного несносного дракона.

Лже-брата короля.

— Это хорошо. Он тебя не достоин, милая, — мягко улыбается отец и легонько приобнимает меня за плечи. — Вообще никто не достоин мою красавицу, просто у Тристана больше шансов на реабилитацию, я его знаю.

— Знаешь, была бы моя воля, я бы вообще пока замуж не выходила, — пробую пойти на контакт.

— Это пока ты так думаешь, — отзывается отец, лично провожает до комнаты, рассказывая о своем путешествии в Меран.

Это королевство отличается от нашего тем, что оно более прогрессивное, но нищее магически. Там несколько магических академий, где учат и парней, и девушек, пусть и с очень посредственным уровнем дара.

Выведать о том, что мне действительно интересно, не получается, отец ловко обходит все скользкие темы.

У входа в комнату чмокает в щеку, я захожу внутрь. И хлопает дверь.

Мурашки марширует от пяток к макушке. Я на всякий случай дергаю ручки двери.

Она неподвижна.

— Милая, так будет лучше. Уж из этой комнаты тебя никто не выкрадет, папа об этом позаботиться.

Я истерично сжимаю пальцы, шарюсь по карманам и понимаю, что вурдалаков портал остался в саду, пока я подслушивала разговор!

Глава 22. Лже-брат

Доминик

Давно мне не было так спокойно на душе. Трава кажется зеленее, аромат ели необычно тягуче прян, а небо, хоть и хмурое, светлеет на горизонте, где полным полном надежд и веры в лучшее.

— Ты сияешь свечкой, — после долгого осудительного молчания произносит Маттео.

— Драконы не сияют, — фыркаю, хотя стать привычно напряженным не хочется.

Утром позаботился о василисках: все малыши вылупились. Гюрза грела их всю ночь и, невыспавшаяся, равнодушно жевала свой завтрак и не язвила. Змейкам принес свежие куриные яйца, которые привез Маттео, явившейся сегодня раньше обычного. Вороны проводили нас осуждающими взглядами.

Затем василисков нужно было спрятать от Шарля, но малыши уперто не хотели покидать кучку сена, поэтому пришлось оставить их в покое, только дал им маленький светлячок для согревания, который не спалит всю конюшню.